Женщина приблизилась к Луне, пока та трудилась на поле, подбадривая фермеров.

— Луна, вот ты где.

— О! Добрый день, леди Сесиль.

Сесиль Лоэнгрин.

Одна из основательниц армии Карелии, она была настолько очарована добродетелями правительницы Карелии, что пожертвовала всё своё состояние. Будучи единственной наследницей богатого рода Лоэнгринов, она долгие годы поддерживала его процветание.

Её светло-каштановые волосы каре придавали ей изысканность, а монокль лишь подчёркивал её педантичность. Как и её госпожа, она отличалась мягким и приветливым нравом, за что пользовалась уважением в армии Карелии.

Именно она когда-то предложила приютить Луну и её спутников, когда те скитались без крова. Со временем их отношения переросли из политического союза в искреннюю дружбу.

— Как идут дела? Успеваете?

— Ну... Фермеры стараются изо всех сил, но погода не благоволит. Боюсь, мы не выполним сезонный план.

Даже в эпоху развитых технологий погода оставалась непредсказуемой силой.

В конечном счёте, земледелие всё ещё зависело от милости небес.

— Все видят, как усердно ты работаешь, Луна. Не переживай.

— Очень мило с вашей стороны.

Луна слегка поклонилась в знак благодарности, затем замялась.

— Вы искали меня по какому-то делу?

Сесиль была занята особым поручением Карелии, так что её визит явно не случаен.

— Правительница требует твоего присутствия.

— Правительница?

Сесиль кивнула.

Луна не знала причины вызова, но как подданная не могла ослушаться.

— Поняла. Я немедленно отправлюсь в замок.

— Тогда пойдём. Хотелось бы поболтать, но мы обе заняты... Как-нибудь наверстаем.

— С удовольствием, леди Сесиль.

Обменявшись улыбками, Луна повернулась к фермерам.

— Друзья, меня вызвали к правительнице, так что на сегодня закончим. Можете тоже идти домой. Остальное доделаю, когда вернусь.

— Не беспокойтесь, леди Лунариан! Мы сами всё завершим! Вам не нужно возвращаться!

— Нет, я не хочу оставлять...

— Позвольте нам сделать это для вас!

— ......Спасибо...

Луна растрогалась, затем низко поклонилась.

— Тогда полагаюсь на вас. Берегите себя и не перетруждайтесь.

— Счастливого пути!

Её привычка благодарить даже за мелочи давно стала темой обсуждений среди местных фермеров.

*****

Замок Мадралан не блистал роскошью. Его дизайн был сугубо практичным, без намёка на показное богатство.

Отчасти это было обусловлено первоначальным планом строительства, который был направлен лишь на удовлетворение минимальных требований к королевской цитадели, но также он отражал личную философию Маканы Карелии — правительницы, которой не интересовала бессмысленная расточительность.

Луна, теперь уже знакомая с планировкой замка, прошла по его коридорам, пока не добралась до зала для аудиенций.

— А, леди Луна. Добро пожаловать.

Карелия встретила её тёплой улыбкой.

Её тёмно-зелёные волосы, собранные в простую причёску, подчёркивали естественную грацию. Глаза, на тон темнее волос — будто чернила с каплей зелени — излучали доброту.

Её скромное платье казалось царственным лишь благодаря врождённому достоинству хозяйки.

Она воплощала идеал правителя — не через власть, а через мудрое руководство.

Рядом стояла Ванесса Тринити — главный стратег с холодноватым выражением лица и короткими каштановыми волосами. Идеальная противоположность мягкой Карелии.

— Лунариан Инианг, явилась по вашему призыву.

Луна преклонила колено.

Карелия жестом разрешила подняться.

— Не беспокойся. Я полагаю, что доверила тебе наблюдение за сельскохозяйственными работами. Как идут дела?

— Я стараюсь, но... боюсь, не выполню план из-за своей некомпетентности.

Карелия наклонила голову.

— Некомпетентности? Погода последние дни была ужасной. Не будь так строга к себе.

— Но всё же...

— Оставим это. Я вызвала тебя не для отчёта.

Тон Карелии стал серьёзнее.

— Луна, у меня к тебе просьба.

— Просьба?

— Касательно замка Тепелло. Ты знаешь его?

Ванесса едва заметно вздрогнула, но Луна не обратила внимания.

— Замок Тепелло... у границы с владениями Оханы?

— Верно. Там служат твои друзья — леди Тифа и лорд Кейн.

Когда Луна перешла к Карелии с 3000 солдат, её оставили в столице, а Кейна и Тифу отправили в Тепелло, разлучив их.

С тех пор обязанности не позволяли им встретиться ни разу.

Мысль, что её товарищи на границе, пока она в безопасности, всегда тревожила Луну.

— Нынешний правитель замка, Карлос, постарел и устал. По состоянию здоровья он попросил отставки. Я уважаю его многолетнюю службу. Теперь Тепелло остался без лорда.

— Понятно...

— Что думаешь?

— Должно быть, лорд Карлос многое пережил...

— И?

— И...? Простите, но я не понимаю, к чему вы клоните...

Карелия рассмеялась.

— Ты и правда предельно честна, Луна. С тобой лучше говорить прямо.

— ?

— Луна, с этого момента ты назначаешься правительницей замка Тепелло.

Глаза Луны расширились от шока.

— П-Погодите! Это слишком высокая честь — вдруг я не справлюсь...

— Моё решение окончательно. Твой потенциал не должен пропасть в столице.

Но в этот момент в её сознании прозвучал голос, который она никогда не могла забыть:

«Никогда не упускай возможность! Клянусь, я вернусь к вам!»

— Ах...

Свен.

Первый стратег, которому она доверилась. Тот, кого похоронила в глубине сердца, но не могла забыть.

«Если доверитесь мне — я подарю вам весь мир».

Почему его голос звучал сейчас?

Стать правительницей замка... Это шанс.

Умелый правитель завоёвывает преданность людей.

А в крайнем случае... сможет собрать армию.

Поднять мятеж из укреплённого замка куда проще, чем с нуля.

Разве не это возможность?

Но её терзали сомнения.

Предать Карелию, поверившую в неё... Луна не хотела этого.

Однако она вспомнила, как потеряла страну из-за своих колебаний.

«Нет... Свен уже пожертвовал собой из-за моей нерешительности. Хватит бегать!»

Даже без предательства — это шанс.

Она поклялась использовать любую возможность.

Выпрямив спину, Луна кивнула.

— ...Принимаю ваше назначение.

— Рада слышать. Не подведи меня.

Карелия поднялась, протягивая руку.

— Лунариан Инианг, отныне ты — правительница замка Тепелло. Немедленно отправляйся принимать дела.

— Слушаюсь. Приложу все силы, чтобы оправдать доверие.

Было ли это золотым шансом или ловушкой — она ещё не знала.

Но колебаний больше не было.

Ради одного стратега, который просил ее никогда не упускать возможности...

Она воспользовалась этим моментом всеми силами.

Все, что она делала, было ради мужчины, который когда-то поверил в нее... и ради мужчины, в которого она, в свою очередь, верила.