— Ты планируешь уничтожить армию Айши? Вот так сразу?

— Да.

Я медленно закрыл глаза, выдерживая паузу, прежде чем придать лицу тщательно отрепетированное выражение стратега — мудрое, проницательное, исполненное непоколебимой уверенности.

— После провала операций с армиями Алеффеля и Чарама в стане Айши начался разлад. Некоторые из их командиров открыто ставят под сомнение лидерство Баранги Юри Айши. Войска деморализованы, а сама Юри отчаянно пытается переломить ситуацию, замыслив раз и навсегда стереть с лица земли слабейшие государства в регионе.

— Да? И откуда тебе всё это известно?

— Я заранее отправил шпионов.

Разумеется, всё это была наглая ложь.

Но я чувствовал — её поколебало. История моих абсурдных, но всегда точных предсказаний уже оставила в ней глубокий след.

— Сейчас — идеальный момент. Возведите небольшую крепость у замка Вальхарат и используйте её как плацдарм для наступления. Лучшее место — у самого подножия горного хребта. Айши всё ещё не закончили разбираться с Чарамом и Алеффелем — это наш шанс. Что касается войск… сил, дислоцированных в восточном регионе, будет вполне достаточно.

— Крепость? Зачем?

— Её присутствие обеспечит благосклонность фортуны к нашей армии.

Она восприняла эту бессмыслицу со всей серьёзностью, подперев подбородок изящной рукой и погрузившись в раздумья.

Сорок тысяч воинов.

Мало для взятия Вальхарата.

Но… теперь она уже не могла просто отмахнуться от моих слов.

Хотя я не исключал, что она всё же проигнорирует мой совет.

Проработав под её началом достаточно времени, я понял главное: Лин не доверяла никому.

Даже если мои слова всегда сбывались, она не была из тех, кто слепо верит в такие туманные понятия, как «благосклонность фортуны».

И это меня вполне устраивало.

Потому что Вальхарат был всего лишь приманкой. Дымовой завесой, призванной скрыть мою истинную цель.

Пришло время подбросить наживку.

Ту самую, от которой она не сможет отказаться.

— Авангард… Да, генерал Чел подойдёт идеально.

— Чел? Тот, что сейчас на южной границе?

— Именно. Или, если угодно, можно дать шанс генералу Карлинтсу — он как раз отбывает дисциплинарное взыскание. Сейчас момент полностью в нашей власти.

— Отозвать Чела будет непросто, а Карлинтс… Я не доверяю ему ни на йоту. Кто-то ещё?

И вот момент.

Я собрал наживку на кончике языка и осторожно забросил её.

— Честно говоря, не столь важно, кто возглавит атаку… лишь бы это не была генерал Айрен.

*****

— …Что?

Лин мгновенно уловила значение имени, которое он только что произнес.

«Лишь бы не Айрен»?

Нахмурившись, она наклонила голову.

— Айрен? Почему?

— Ах… это…

Он позволив себе слегка вспотеть, изобразил колебание, будто невольно проговорился о чём-то, о чём следовало бы умолчать.

— Я не уверен… но у меня дурное предчувствие.

— Дурное предчувствие?

— Да. Я никогда не упоминал об этом прежде, но… я часто пытаюсь совещаться с небесами. Чтобы быть готовым к моменту, когда потребуется небесное вмешательство, я должен поддерживать эту связь постоянно.

Лин проглотила это объяснение без возражений.

Она сама видела, как он сидит в той пещере, погружённый в «медитацию», с двумя стражниками у входа.

Конечно, она могла бы приказать вытащить его оттуда, но он не делал ничего подозрительного.

Так что внутри этой пещеры он якобы «общается с небесами» или что-то в этом роде.

Полнейший бред.

Но…

Это говорил он.

Тот, кто предсказывал международные конфликты с пугающей точностью.

Тот, чьи слова всегда сбывались.

Теперь она уже не могла отрицать — его способности были реальны.

Она всё ещё не доверяла ему полностью, но его поведение — то, как он смеялся над любыми унижениями, будто личная репутация для него ничего не значила — постепенно размывало её осторожность.

И вот, преувеличенно жестикулируя, Свен закрыл глаза и поднял лицо к небу.

— Вот так… я обращаюсь к небесам. Спрашиваю их: какой путь избрать? Какое решение будет верным?

— …Правда?

Разумеется, это была абсолютная чушь.

Но…

Это был тот самый человек, что призвал метеор с небес.

Тот, чьи политические прогнозы всегда оказывались точны.

Его репутация превращала безумие в авторитет.

— Для этой операции… конечно, я рассматривал кандидатуру генерала Айрен, нашего лучшего специалиста по осадной войне. Но почему-то… она совершенно не подходит для этой миссии. Как будто её ждёт смертельная опасность. Именно поэтому…

Свен медленно открыл глаза. Его голос слегка дрожал, как у человека, охваченного неподдельным страхом.

— …Я боюсь за жизнь генерала Айрен.

— …!!!

— Потому… прошу вас, назначьте кого-то другого. Она — один из краеугольных камней нашей армии. Нам не нужно посылать ее на победу, но нет причин рисковать ее жизнью без необходимости.

Я намеренно оборвал фразу, дав ей самой додумать остальное.

— …Понятно.

Лин погрузилась в раздумья.

Вторжение в земли Айши.

Я утверждал, что отправил шпионов, но она лично не подтверждала эти сведения.

Даже если я всегда был прав…

Ещё одна неудача поставит их в критическое положение.

Карлинтс уже растратил резервы, оставив лишь минимум для защиты границ.

Принудительный призыв вызовет лишь недовольство среди народа.

В обычных условиях она бы колебалась дольше.

Но.

«Жизнь Айрен… под угрозой?»

Это одно условие перевернуло её мысли.

Она наблюдала за ним уже достаточно долго.

Да, он отчаянно жаждал успеха — настолько, что терпел любые унижения с улыбкой — но это не отменяло его компетентности.

Его советы всегда оказывались верны.

Сначала она списывала это на мистическую интуицию, но теперь даже самые безумные его прогнозы подкреплялись логикой.

Конечно, он нес чушь об «общении с небесами», но…

Но он доказал свою ценность.

Он продемонстрировал, что может влиять на события непостижимым образом.

Ходили слухи, будто он маг, но она не верила в магию.

А согласно древним текстам, которые она изучала, настоящие маги не проводили ритуалов для «общения с небом».

А значит…

Разве это не идеальный шанс?

Убрать Айрен… без малейшего риска для себя?

Честно говоря, Лин никогда не любила Айрен. С самой первой встречи, когда ту представили как дочь рыцаря, она почувствовала к ней неприязнь. Без видимой причины — по крайней мере, рациональной. Сначала, возможно, из-за того, что Айрен превосходила её во всём, но в итоге Лин была монархом, а Айрен — всего лишь подданной.

Но казнить Айрен просто из-за личной неприязни? Хотя формальный повод можно было бы придумать — это слишком рискованно. Если бы она вела себя как тиран вроде Серпины, это осложнило бы многие вопросы. Без абсолютной власти, которой обладала Серпина, нынешняя армия Бранс не была столь могущественна.

Лин была хитрой, но не глупой. В идеале, разобраться с Айрен следовало бы на поле боя, где ее смерть в бою выглядела бы наиболее естественно. Честно говоря, ее предыдущее решение оставить войска в крепости, которое она позже обдумала как серьезную ошибку, по сути, отправило этих людей на смерть. К счастью, Свен каким-то образом сумел это хорошо скрыть.

А теперь один из её командиров, известный своей безошибочностью, заявлял, что Айрен может погибнуть.

Лин огляделась. Парфалль не было рядом. Только двое стражников слышали наш разговор.

Этого должно быть достаточно. Она могла бы избавиться от Айрен, не допуская возникновения каких-либо слухов. Свен, по ее оценке, был большим трусом, чем она изначально думала. Пока она давала ему то, что он хотел, она была уверена, что может им манипулировать.

Она подумала про себя, что это наконец-то реальная возможность — избавиться от «истинной занозы в боку», хотя и в несколько ином смысле! Более того, по словам Свена, в хаосе битвы за возвращение замка Айрен может быть даже убита. Конечно, она может и не умереть, но со Свеном рядом с ней может возникнуть еще одна возможность из его «связи с небесами».

В обычной ситуации она бы колебалась дольше, но перед такой соблазнительной приманкой её рассудок быстро уступил желаниям.

— Хорошо, Свен. Поскольку это твое предложение, я рассмотрю его положительно. Конечно, детали могут измениться в конечном итоге, но это ведь не имеет значения, верно?

*****

Я наблюдал, как Лин размышляет.

Думай, думай ещё.

Сама решай, как воспользуешься моей стратегией.

Продолжай размышлять. Это твой шанс последовать моему совету.

Вальхарат не так уж важен, правда?

Разве не этого ты хочешь?

Ты же хочешь убить Айрен Джульет, да?

Устранить её без малейшего риска?

Действуй так, будто оказываешь ей услугу. Скоро ты, скорее всего, вызовишь ее, с доброжелательной улыбкой на лице, и прикажешь ей возглавить атаку из небольшой крепости, которую ты построишь перед замком Вальхарат, следуя моим советам в точности. Любое отклонение может исказить судьбу, которую я предсказал.

В конце концов, ты скажешь ей с улыбкой, что «ожидаешь великих свершений». Затем, после постройки крепости, передашь ей полное командование.

Ты сделаешь это, Лин Бранс.

Я вижу тебя насквозь…!!

— Хорошо, Свен. Поскольку это твое предложение, я рассмотрю его положительно. Конечно, детали могут измениться в конечном итоге, но это ведь не имеет значения, верно?

«Готово!»

Я склонился в почтительном поклоне, скрывая улыбку.

— Понимаю. Однако, если мы затянем, всё может рухнуть, поэтому прошу действовать как можно быстрее.

— Ладно. Если нам действительно удастся захватить Вальхарат… я назначу тебя новым главным стратегом.

— !!!

Я изобразил крайнее удивление, затем дрожащим от волнения голосом произнёс:

— В таком случае клянусь служить вам верно, леди Лин.

— Хорошо. Но не обольщайся. Смена главного стратега — не такая простая процедура.

Я это понимал.

Её слова были всего лишь крючком, чтобы удержать меня. В её глазах я был человеком, настолько одержимым карьерой, что мог стерпеть любое унижение.

Но.

Именно за это я был ей благодарен.

Спасибо, моя госпожа. За то, что до конца остаёшься подлой.

За то, что действуешь именно так, как я предсказал.

— Тогда я откланяюсь.

— Хорошо. До сих пор ты усердно трудился. Можешь отдохнуть, пока я не дам тебе новое задание, которое начнется завтра.

— Буду с нетерпением ждать вашего приказа.

Я неторопливо вышел из тронного зала.

Конечно, я не планировал видеть её снова.

Это была наша последняя встреча наедине.

«Пора и мне готовиться.»

Я поспешил домой.