Я быстро оценил ситуацию.

В нашем распоряжении было около 8000 боеспособных солдат. Если добавить тех, кто недавно вернулся с поля боя, но ещё сохранил силы, можно набрать ещё примерно 2000.

Итого — 10000. В обычных условиях это не было бы совершенно безнадёжной цифрой.

Но ситуация была далека от обычной.

Против нас шла армия численностью свыше 30000.

И это даже не замок — а крепость. Её оборонительные возможности значительно слабее, и осадные орудия разрушат её куда быстрее.

И тем не менее, ответ гласил — держать оборону?

Почему?

Какая могла быть причина?

И что значит это странное уточнение — занять позицию на виду у врага?

Если мой "компас" дал такой ответ, значит, на то была причина. Так было каждый раз.

Хотелось бы не спеша обдумать варианты, но остальные уже вовсю обсуждали возможные решения. Пока что мне нужно перестать размышлять и сосредоточиться на разговоре.

— Лучше всего будет отступить, — предложил Парке.

Мигель кивнул в согласии.

— Хм... но как насчёт одобрения госпожи?

— Я уже отправил гонца. Учитывая сроки, ответ должен прийти вскоре.

— Что вы доложили?

— Сообщил о нашем поражении, пленении генерала Карлинтса и том, что у нас осталось крайне мало сил, что делает вторжение врага весьма вероятным.

— Тогда вопрос в том, ждать ли приказов или действовать самостоятельно.

Едва Мигель озвучил дилемму, как ответ прибыл.

Словно по сценарию, в зал вошёл солдат.

Алый нарукавник ярко выделялся на его униформе.

Именно тот, кто был нужен — гонец.

— Гонец докладывает! Привёз прямой приказ от нашей госпожи, Лин Бранс!

— О! Легок на помине! Ну, и что повелела наша госпожа?

— ...Вот он.

Солдат передал документ, написанный собственной рукой Лин, его лицо было напряжённым.

Мигель взял бумагу и молча прочитал.

С каждым словом его выражение становилось всё мрачнее.

— Генерал Мигель, что там...? — неуверенно спросил Парке.

Мигель не ответил сразу.

Вместо этого он тяжело вздохнул, затем снова посмотрел на гонца.

— Вы уверены в этом?

— ...Да. Это совпадает с тем, что я слышал из уст самой госпожи.

Все в комнате теперь пристально смотрели на Мигеля, лица напряжены ожиданием и тревогой.

Он молчал долгое время, прежде чем наконец заговорил.

— ...Наша леди приказала нам защищать крепость.

В комнате раздался резкий вздох.

— Т-тогда...! Подкрепление идёт...? — Парке цеплялся за соломинку.

Мигель медленно кивнул.

— Их направили из замка Арнел.

— ...Замка Арнел?

Даже из Кельштейна помощь едва ли успела бы.

Но Арнел?

Если оттуда идёт подкрепление, у нас нет никаких шансов устоять против армии Серпины.

О чём, чёрт возьми, думает эта женщина?

Неужели она всерьёз приказывает нам остаться, чтобы нас просто перебили или взяли в плен...?

Прежде чем я успел найти ответ на свой же вопрос, Мигель его предоставил.

— ...Однако.

Мигель замешкался, прежде чем продолжить мрачным тоном.

— Некоторые офицеры будут переведены на новые должности. Получив этот приказ, они должны немедленно покинуть крепость и отправиться в указанные места.

— Что...?

...Не может быть.

Тревожное предчувствие в моей груди превратилось в уверенность.

— ...Мигель Браун, Парке, Лилия и Джейден. Четверо отправляемся в замок Кельштейн. И — Джек, Силин и Свен. Вы трое возвращаетесь в Арнел для нового назначения...

— ...!!

— Остальные офицеры... должны удерживать крепость до прибытия подкрепления. Наша госпожа ожидает, что они отличатся в бою.

Только тогда все поняли, почему Мигель колебался.

Каждый в комнате перевёл взгляд на того, чьё имя не было названо.

Айрен Джульетта.

Лин пыталась задуть пламя её жизни.

Так же, как она делала это в каждой предыдущей временной линии.

*****

Время отматывается назад.

В тот момент, когда гонец Парке достиг Лин Бранс.

— ...Карлинтс Бранс... взят в плен силами Иана?

Глаза Лин остекленели от шока. Гонец, не в силах ответить, просто опустил голову.

Нет... как...?

Вскоре она поняла, что произошло.

Мятеж в замке Шерьен. Восстание Иана.

Карлинтс повёл 35000 солдат в безрассудную битву.

Даже без объяснений Парфалль Лин могла сложить картину.

Так мой брат... всерьёз считал это возможным?

Из-за того, что она дала ему дополнительные 10000 солдат?

— Идиот... мой глупый младший брат...!

После унизительного поражения от Лунариан он отчаянно пытался вернуть себе честь.

И теперь это привело его к катастрофе.

Лин считала его компетентным генералом. Она дала ему полную свободу действий без необходимости согласовывать с ней.

По сравнению с Чел, грубым и безрассудным, Карлинтс всегда был более надёжным командиром.

И всё же, увидев подкрепление, он просчитался.

Если бы она послала больше войск, он, возможно, действительно захватил бы Шерьен.

Между атакой на силы Серпины и мятежным малым кланом — огромная разница.

Если бы Карлинтс преуспел, армия Бранс наконец водрузила бы свои знамёна на севере.

Когда эта мысль возникла в её голове, всплыло другое лицо.

Человек, утверждавший, что отправка войск на север — верное решение.

Свен.

— ......!!!

Глаза Лин снова остекленели.

Всё как тогда...

Он был прав.

Нет... это абсурд...!

Более того, Свен даже не предлагал оборонительную тактику.

Он настаивал, что нужно собрать как можно больше войск и ударить по северу напрямую.

Холод пробежал по спине Лин.

Она уже чувствовала это прежде.

Когда впервые встретила Свена, когда он прибыл как посланник.

Когда гонец принёс весть о вторжении Серпины.

Теперь он снова предвидел мятеж в Шерьене.

Свен... как? Как ты знаешь?

Но теперь было уже поздно.

Нет — именно полумеры привели к катастрофе.

Если бы она вообще не посылала подкреплений, Карлинтс, как бы ни отчаивался, не совершил бы такой безрассудной атаки.

Причина, по которой она отправила лишь часть войск, в конечном счёте, была проста.

Потому что первой предложила отправить войска на север...

Айрен Джульетта.

И мне это не понравилось.

Так... это её вина?

— Нет... нет. Это не моя вина...!

Айрен Джульетта.

Одно лишь имя раздражало её.

Лин никогда не доверяла этой женщине.

Она невзлюбила её ещё в детстве, когда их отец был жив.

Признать свою ошибку сейчас означало согласиться, что Айрен была права с самого начала.

А её гордость никогда не позволила бы такого.

После многих лет преодоления собственной неполноценности, после того как она наконец доказала, что является истинной наследницей, она не позволит чему-то подобному поколебать её.

И всё же осознание грызло её, нарушая душевное равновесие.

— Хорошо. Если ты была права, тогда докажи это.

Её разум, охваченный яростью и разочарованием, пришёл к извращённому выводу.

Почему она не послушала Свена?

Потому что первой заговорила Айрен.

Если бы кто-то другой поднял этот вопрос, она не стала бы обрывать обсуждение.

Тогда решение — и исход — были бы другими.

Так что виновница этого беспорядка — не она.

А Айрен.

Это была совершенно эгоистичная рационализация.

Но абсолютные правители могут позволить себе быть эгоистами.

И кроме того, кто посмеет оспорить её решение?

Она пошлёт подкрепление.

Однако единственными доступными войсками были войска столичного гарнизона.

Не её вина, что этого недостаточно.

И, как ни странно, переложив вину, она почувствовала облегчение.

В этот момент.

Всплыло давнее воспоминание — голос Айрен много лет назад.

— Моя госпожа, пожалуйста, доверьтесь мне хотя бы в этом. Я докажу свою преданность.

Докажешь, говоришь?

Если так хочешь — пожалуйста.

— Давай, Айрен. Докажи, что это были не пустые слова.

Лин усмехнулась.

Выпасть из милости правителя армии Бранс было равносильно смертному приговору.

А Айрен Джульетта...

Только что его получила.

*****

Тишину в зале совета нарушила Айрен.

— Я понимаю. Я, Айрен Джульетта, исполню приказ моей госпожи.

— Генерал Айрен...

— Я посвящу себя этой битве и буду защищать крепость до последнего, пока не прибудет подкрепление.

Эта крепость, поспешно возведённая по приказу Карлинтса в погоне за славой, не имела для армии Бранс особой стратегической ценности.

И всё же Лин использовала её, чтобы отправить Айрен на смерть — а та, как всегда, в ответ поклялась в вечной преданности.

Так было всегда.

В каждой временной линии Айрен безропотно следовала приказам.

И если выживала, то в конце концов погибала от руки своей госпожи.

— Вам всем следует покинуть крепость как можно скорее. Скоро здесь станет слишком опасно.

— ......

Мигель смотрел на неё, но ничего не сказал.

Видя его нерешительность, Айрен просто улыбнулась, словно понимая.

— Не беспокойтесь. Я — воин, которая сражается за Лин. Пока моё тело не обратится в пепел, я буду служить моей госпоже.

— ......

Мигель, должно быть, знал.

Он понимал, как Лин относится к Айрен.

Но ничего не мог поделать.

У него не было власти ослушаться воли Лин.

Но у меня была.

Я мог.

Инстинкты кричали, что представился шанс.

Мой интеллект в 100 дал прогноз: «Держать крепость и занять оборонительную позицию на виду у врага».

Я не понимал, почему это было решением.

Но одно знал точно.

Если пойти этим путём — мы выиграем этот бой.

Несмотря ни на что.

И я был готов исказить мерзкую, коварную волю Лин в своих целях.

— ...Тогда я оставляю это вам.

— Принято. С вашего позволения, я продолжу ухаживать за ранеными.

— Конечно.

— Тогда я откланиваюсь.

С этими словами Айрен медленно вышла из зала.

Тяжёлая тишина вновь воцарилась в комнате.

Затем я наконец поднял руку.

— Мне есть что сказать.

Мигель, выглядевший измождённым, повернулся ко мне.

— ...Предложение?

Как ни странно, я не чувствовал ни страха, ни гнева.

Напротив, казалось, будто с плеч свалилась тяжёлая ноша.

Айрен не умрёт здесь.

Её госпожа бросила её в смертельную ловушку, но это место...

Это место — не ловушка.

Не для неё.

Потому что абсолютный ответ уже укоренился в моём сознании.

Я говорил медленно, обдуманно.

— Я остаюсь здесь.

*****

— ...Что ты только что сказал?

Мигель смотрел на меня ошеломлённо.

Оправившись, он спросил:

— ...Прости, но могу ли я узнать твоё имя?

— Свен.

— Понятно. Свен. Ты, должно быть, один из офицеров, недавно прибывших с генералом Айрен. Но... что ты имеешь в виду?

— Я намерен остаться и помочь генералу Айрен в обороне крепости.

— Что?!

Зал совета взорвался перешёптываниями.

Мигель тоже был явно поражён.

— Он хочет остаться и сражаться?

Назвать это «обороной» — одно.

Но любой, кто достаточно долго служил в армии Бранс, понимал истинное положение вещей.

Лин Бранс отправляла Айрен на смерть.

Не было секретом, что Айрен не в милости у их госпожи.

То, что подкрепление шло из Арнеля, а не Кельштейна, говорило само за себя.

Это был минимум усилий со стороны Лин — просто чтобы показать, что она «пыталась».

Никто не был настолько наивен, чтобы верить в иное.

И всё же, видя всё это, этот человек выбирал остаться?

— То есть... возможно, ты просто тот, кто искренне хочет сражаться за нашу армию. Но ты понимаешь, что делаешь?

Голос Мигеля был серьёзен.

— Наша госпожа вызвала тебя. Отказаться подчиниться — значит пойти против её приказа. Это больше, чем просто патриотизм.

— Но разве эта крепость не была построена и присматривалась лично лордом Карлинтсом? — парировал я. — Именно поэтому я предпочту сражаться до конца, чем оставить её.

— ......

Мигель вздохнул.

В этот момент Парке, до сих пор молча слушавший, прищурился в раздумье.

Теперь, когда я подумал... этот человек раньше высоко отзывался о Карлинтсе, не так ли?

Будь Парке проницательнее, он мог бы догадаться, что Свен ловко вывел Айрен из опасной позиции на передовой вместо Карлинтса.

Но он не был столь прозорлив.

Вместо этого он упростил ситуацию в своей голове.

«Он пытается заслужить расположение Карлинтса?»

Карлинтс Бранс.

Военнопленный — но вряд ли его казнят.

Казнь, конечно, послужила бы уроком, но с точки зрения Иана, риск ответной реакции слишком велик.

Даже если армия Серпины отвоюет Шерьен и возьмёт Карлинтса под стражу, они скорее используют его как разменную монету, чем избавятся от него.

Так что, скорее всего, Карлинтс выживет.

И если Свен сохранит ему верность, то обретёт могущественного покровителя по его возвращении.

«Он ставит на выживание Карлинтса ради карьеры?»

Маловероятная ставка, но в случае успеха Свен получит сильную поддержку в армии Бранс.

Молодые офицеры иногда шли на такие риски ради продвижения.

Сам Парке уже был слишком стар для подобных авантюр.

Но, возможно, именно поэтому...

Он хотел помочь этому амбициозному юнцу преуспеть.

Если тот погибнет — это его личный крест.

Конечно, все предположения Парке были совершенно неверны.

— Генерал Мигель, — неожиданно сказал Парке. — Я считаю, нам следует позволить ему поступить, как он хочет.

— Что?

— Подкрепление идёт, пусть и из Арнеля. А генерал Айрен, без сомнения, способный командир. Если он готов сражаться за нашу армию, почему бы не позволить? Чудеса случаются.

— ......

Мигель замолчал, обдумывая слова Парке.

Но в конечном счёте он понимал — время не ждёт.

И он не мог тратить его на споры с человеком, добровольно бросающимся в огонь.

— ...Хорошо. Я постараюсь донести твоё решение до нашей госпожи.

*****

Да.

Именно этого я и хотел.

Я низко поклонился.

— Я вернусь с победным докладом.

— Хм. Я запомню твои слова.

Он, казалось, не верил.

Но ему придётся.

Потому что мы не сдадим эту крепость.

Обратного пути нет.

Пришло время сделать то, что могу только я.

Вперёд.

Чтобы защитить Айрен Джульет.

Чтобы пламя её жизни не угасло.