Перемотка времени на несколько дней назад, до моего предложения Лин:

— Письмо?

— Да. У меня есть адресат, куда его можно отправить. Я только что закончил его писать.

— Хорошо. Ты говорил, что хочешь обсудить что-то? Подожди минутку.

Закончив письмо, я отпил чаю, заваренного Айрен, и вкратце обрисовал ей предстоящие планы.

— Ты отправляешь меня обратно на поле боя?

— Верно. В качестве командира вновь построенной крепости ты получишь полный контроль над примерно 30–40 тысячами солдат.

— Полный контроль… Но я не уверена, насколько это возможно. Госпожа не слишком мне доверяет. В конце концов, моё последнее назначение в крепости было фактически смертным приговором, но, возможно, это облегчило передачу временного командования. Управлять совершенно новыми силами — совсем другое дело.

— Мы можем использовать это в своих интересах.

— Каким образом?

Айрен выглядела заинтригованной.

— Леди Лин, кажется, необычайно стремится устранить тебя. Если для этого ей потребуется отдать тебе полное командование, она, возможно, согласится.

— Полное командование как условие для устранения? Сложно представить… Что именно оно в себя включает?

— Я планирую предложить строительство крепости перед замком Вальхарат. И порекомендую временно передать полное командование ею тебе.

— Замок Вальхарат, столица армии Айши?

— Да.

— Почему? Даже если это твой план, Лин по натуре скептична. Без веских оснований она вряд ли согласится на "постройку крепости для атаки на Айши".

— Я думаю создать ситуацию, которую она не сможет проигнорировать. Я кое-что подготовил.

— Подготовил?..

Хотя Айрен всё ещё казалась озадаченной, вскоре она слабо улыбнулась и сказала:

— Хорошо, Свен. Если ты говоришь, что подготовил что-то, я верю тебе. Даже если твои предложения кажутся невероятными, я поклялась сражаться за тебя.

— Я ценю твоё доверие.

— Итак, как только я получу полное командование, что мне делать? Прямое нападение на Айши ты не предлагаешь. Даже восстание было бы невозможно начать из крепости, а не из замка.

Верно. Пришло время объяснить эту сложную шахматную партию, которую я затеял.

— Связаться с Барангой Юри Айши из армии Айши.

— Связаться для чего?

Я посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— Чтобы сдаться ей.

— !!!

Айрен впервые была явно потрясена.

— Сдаться ей?

— Да. Нашей новой госпожой станет Баранга Юри Айши из армии Айши.

Нам нужно было покинуть армию Бранс. Главная причина — спасти жизнь Айрен Джульетт, которая сейчас передо мной. Если она останется здесь, её жизнь окажется под угрозой из-за интриг Лин. Теперь, когда мне удалось завоевать её преданность, самый быстрый способ обеспечить её безопасность — уйти как можно скорее.

Но… это было лишь моё личное оправдание. Со стороны это могло выглядеть как предательство, однако избежать этого было невозможно. В конце концов, я планировал вернуться на службу к Лунариан — той, кто объединит континент.

Пока всё шло хорошо. Однако просто сдаться не имело смысла, если я не заберу Айрен с собой. Если мы уйдём из армии Бранс, мы неизбежно станем мишенью для гнева Лин, какой бы ограниченной ни была её власть сейчас. В худшем случае нас ждала смерть.

Поэтому необходимо было дестабилизировать армию Бранс, забрав как можно больше избыточных войск. Вот почему я настоял на строительстве крепости и получении полного командования для Айрен. С полным командованием мы могли бы взять всех солдат с собой при сдаче.

Конечно, это означало, что мы переводили целые войска, а значит, нам потребовалась бы немедленная поддержка соседней страны после сдачи. Но помощь нам фактически означала бы стратегический удар по армии Бранс, учитывая её приграничное положение.

Теперь нужно было выбрать страну.

Первое — север, территория Серпины. Серпина фон Эйнгарт была тираном. Даже если мы сдадимся, она может казнить нас по прихоти. Мы уже пострадали из-за Карлинтса на севере, так что это был плохой вариант как для Лин, так и для нас.

Второе — две страны на юге, граничащие с нами. Неплохой выбор, но они, скорее всего, избегали бы конфликта с армией Бранс, отказавшись принять нас. Принятие предателей сделало бы их врагами Бранс, что вряд ли было привлекательно, учитывая нестабильность южного континента.

Третье — мелкие государства на западе. Тоже не вариант, так как этот регион, скорее всего, со временем перешёл бы под контроль Бранс.

Четвёртое и последнее — армия Айши на востоке. Хотя они ещё не урегулировали конфликты с Чарамом и Алеффелом, Юри Айши была самой могущественной силой на востоке. С множеством генералов S-ранга и стратегическим расположением, переход наших войск туда серьёзно угрожал бы армии Бранс.

— Баранга Юри Айши — очень мудрая женщина. Она быстро осознает выгоду нашего присутствия. К тому же, я подозреваю, что в армии Айши есть очень умный стратег, который сразу оценит преимущества и риски. Они с наибольшей вероятностью примут нас.

Конечно, этот путь не будет лёгким, но это единственный способ спасти Айрен.

— Армия Бранс сочтёт нас предателями, но как часть армии Айши мы будем неуязвимы.

— Там есть стратег? На чем основано это мнение?

— Они пытались обмануть нашу армию, используя Алеффел и Чарам, помнишь?

Для такой стратегии «предательства» требовался интеллект как минимум 95 и отсутствие навыка [Предательство].

— Кто-то умный там определённо есть.

— Ах… Баранга Юри Айши…

После минуты раздумий Айрен осторожно спросила:

— Но конечная цель не армия Айши, верно?

— Верно. Если Лунариан начнёт действовать, мы отправимся к ней.

— Понятно…

Она выглядела серьёзной, и я знал почему.

Айрен была предана по натуре. Даже если её вели не туда, она придавала огромное значение вассальным отношениям. Смена лордов, как у странника, должно быть, тревожила её. Следование за мной означало постоянные перемещения.

Я слегка поклонился ей.

— Прости, Айрен.

— А? За что?

— За то, что из-за меня тебе приходится менять лордов. Я знаю, тебе это неприятно. Хотел извиниться.

Она замахала руками:

— Нет-нет, Свен, всё в порядке.

— Айрен...?

— Я просто беспокоюсь, что армия Айши может заподозрить тебя. У меня может быть правдоподобная причина для недовольства лордом, но у тебя — нет. Они не станут просто так приветствовать генерала, который вдруг решил сдаться… Я переживаю, что тебя сочтут предателем из-за меня, и как безопасно доставить тебя к Лунариан.

— ...

— Разве не так? Ты мог бы легко прославиться здесь, в Бранс. Нет, скорее, тебе было бы комфортнее, ведь ты уже столько сделал и доказал. Так что… уход отсюда — это действие не ради кого-то другого, а ради меня. Это очевидно.

Произнося это, она смотрела на меня, будто говорила о самом естественном в мире, а я стоял ошеломлённый и неподвижный.

— Я не против, Свен. Моё убеждение — защищать тебя. Кому я служу в этот момент — не имеет значения.

С этими словами она тепло улыбнулась. При этом ее лицо светилось фонарным светом... и я невольно выпалил:

— Айрен, пока ты защищаешь меня, я буду защищать тебя, даже если мне придется носить клеймо предателя. И когда настанет время...

— Когда настанет время...?

Я почесал щеку.

Как раз когда собирался продолжить,

— Свен.

Айрен положила руку на мою:

— Сейчас не обязательно. Когда всё закончится… обязательно скажи мне. Я подожду.

— …!

Моё лицо пылало. Всякий раз, когда я разговаривал с Айрен, мне почему-то казалось, что я веду игру. Не потому, что чувствовал превосходство, а потому, что у неё была странно капризная сторона. Её выражения были разнообразнее, чем я думал, и, казалось, она всегда тянулась ко мне…

Но в этот момент.

Я не мог отрицать.

В этот момент она вела эту беседу.

Ты понимаешь это, Айрен?

Я…

— Ну что ж, мне ждать приказа моей госпожи?

— Что? Ах… Да, именно так.

— Хорошо. Похоже, мне скоро придется попрощаться с этим домом. Я к нему привязалась.

Она встала и начала убирать со стола.

— Уже поздно. Пойдём спать. Нас ждут великие дела.

С этими словами она, как обычно, села у стены, не пользуясь кроватью. Я погасил фонарь и сел рядом с ней.

— Свен...?

— Давай сегодня спать вместе, Айрен.

— ...!!!

Даже в темноте я почувствовал, как её лицо вспыхнуло. Смутившись, она немного поколебалась, а затем тихо ответила:

— ...Хорошо.

Она прислонилась головой к моему плечу. Я тоже опустил голову на её волосы. Так мы провели ночь, чувствуя тепло друг друга в последние мгновения, оставшиеся нам в армии Бранс.

В отличие от Свена, который быстро уснул, Айрен долго не спала, её лицо всё ещё горело, пока она смотрела, как он спит.

Айрен, пока ты защищаешь меня, я буду защищать тебя, даже если мне придется носить клеймо предателя. И когда настанет время...

Тук-тук.

Её сердце всё ещё бешено колотилось, будто готово было разорваться. Грудь горела. Внутри щекотало. Именно поэтому… она поспешно прервала его. Если бы он произнёс те слова, которых она ждала… это могло бы отвлечь его от важных дел. Хотя половина её мыслей была иной. Просто… ей было так стыдно, что сердце готово было выпрыгнуть, и она быстро сменила тему.

— Свен…

Она знала.

Свен планировал уйти отсюда, чтобы защитить её. Мужчина, который рисковал жизнью ради неё, теперь готов был отказаться от обеспеченного положения ради неё.

Она вспомнила момент в крепости, когда он обнял её после поражения, говоря, как рад, что она жива.

— …

Незнакомое чувство продолжало волновать её. Но если это было то, чего действительно хотело её сердце… Айрен не собиралась противиться.

Итак — Айрен провела ночь в тревоге, чувствуя его тепло рядом.

*****

Несколько дней спустя, замок Арнел.

Айрен стояла на коленях, слушая свою госпожу Лин, которая вызвала её.

— Айрен, тебе пришлось нелегко в последнее время.

— Пустяки. Я просто делала то, что должно. Рада, что смогла быть полезной.

Лин смотрела на покорную Айрен и доброжелательно улыбалась.

Затем, как и предсказывал Свен, она начала действовать.

— Я доверяю твоим способностям и хочу снова использовать тебя.

— Да!

Айрен поклонилась ещё ниже и ответила твёрдо.

— Поручите мне любое задание. Я исполню.

— Очень приятно слышать.

Лин улыбнулась и сказала:

— Я планирую вторгнуться в армию Айши на востоке. Мне понадобится твоя помощь.

Услышав это, у Айрен в голове прозвучал голос Свена.

— …Ты был прав, Свен.

Айрен медленно закрыла глаза и в сердце попрощалась с единственным лордом, которому действительно хотела служить.

Прощайте, моя госпожа… нет, Лин Бранс. Надеюсь, вы будете здоровы, — подумала она.

— Ты отправишься и добьёшься славы, Айрен?

— Да! Непременно!

Айрен отреагировала более энергично, чем когда-либо.

Так закончились их отношения командира и подчинённой.