Да, по моему опыту в этой игре любой непрошеный подарок в виде золота почти всегда означал предательство. Если кто-то предлагал золото, то в 99% случаев за этим следовала засада или в итоге тебя предавали.

Персонажи с интеллектом выше 95 и особой способностью [Предательство] могли использовать её против союзников. Золото обычно было частью стратегии предательства - чтобы ввести в заблуждение или подготовить засаду. Чтобы раскрыть такой план, нужен был персонаж с интеллектом от 99 и навыком [Психическое зрение]. Парфалль, хоть и была отличным стратегом, всё же имела интеллект на уровне низких 90-х, так что не смогла бы заметить подобную уловку.

В реальной ситуации армии Чарама и Алеффела могли преподнести золото в знак доброй воли, но мой интеллект в 100 очков предсказывал привычный сценарий. Стандартные шаблоны игры нельзя было игнорировать.

Однако для полного подтверждения этой гипотезы мне не хватало одного ключевого факта:

Существования в маленькой стране вроде Чарама стратега с интеллектом выше 95 и способностью [Предательство].

В такой маленькой стране? Как?

Это не было полностью невозможным, но шансы крайне малы. Тем не менее, мой интеллект в 100 не позволял просто отбросить эту идею. Возможно, если спросить, я получу ответ.

— Простите, леди Айрен. Я бы хотел спросить.

— Спросить?

Айрен, погружённая в раздумья, с любопытством наклонила голову и переспросила. Несмотря на серьёзный тон, её движения были милыми, словно у игривой девочки.

Но...

Сейчас это будет немного неловко.

Я замялся, не зная, как правильно сформулировать вопрос, но Айрен опередила меня.

— Свен?

— А... Да.

— Что-то не так? Ты вдруг замолчал...

Она посмотрела на меня с беспокойством, и я поспешно отогнал мысли, ответив:

— ...Ничего.

Она не стала допытываться, лишь кивнула и снова начала объяснять.

— В общем, теперь взглянем на юг. Там нет по-настоящему опасных стран, кроме четырёх.

Южные страны были мне знакомы.

Роланд, Хесна, Карелия и Охана.

В игре, под управлением ИИ, у Карелии были высокие шансы выжить и захватить юг, но также часто случалось, что Охана или Хесна брали контроль над регионом. Роланд почти никогда не побеждал, а остальные мелкие страны были обречены на уничтожение, если только игрок не брал управление на себя.

— До сих пор. И наконец...

Она указала на северную часть континента.

— Север полностью под контролем армии Серпины. Ты же знаешь об этом, верно?

— Конечно.

Любые мелкие государства, попавшие рядом с армией Серпины, в игре уничтожались в течение года. В этом мире, без ограничений на развёртывание войск, они, скорее всего, пали ещё быстрее.

Благодаря Айрен я смог уточнить текущее положение дел. Обзор расстановки сил дал мне небольшое, но ценное понимание.

— Спасибо.

Я кивнул в знак благодарности, достал новый лист бумаги и снова взял перо.

— Хм? Что ты делаешь?

— Подумал, что можно набросать карту окрестностей.

Проведя в игре более 10 000 часов, я до сих пор отлично помнил все игровые поля боя, даже спустя несколько месяцев в этом мире.

Было бы полезно их систематизировать, тем более что срочных дел у меня не было.

Айрен кивнула и положила руку мне на плечо.

— Можешь оставить фонарь включённым. Просто не забудь выключить его перед сном.

— Разве так можно? Не будет слишком светло?

— Я иногда спала у костра, так что мне нормально.

Она сказала это с лёгкой улыбкой, затем отошла к стене, видимо снова готовясь уступить мне кровать. Это был уже привычный жест, но я всё равно был благодарен.

— Спокойной ночи.

Я решил начать с восточной границы владений Айши. Медленно взял перо и начал рисовать.

*****

На следующий вечер Айрен ненадолго вышла из дома, а я продолжил работу над картами ближайших полей боя в одиночестве.

Здесь больше гор, чем я думал.

Хоть и не отвесных скал, но холмов было много. Вокруг замка Арнел простирались равнины, но, как ни странно, приграничная зона казалась заполненной труднопроходимой местностью.

Закончив систематизацию полей боя, я решил периодически проверять их. Никогда не знаешь, когда эта информация может пригодиться для чего-то важного.

В этот момент дверь открылась, и Айрен вернулась в доспехах.

— Вы вернулись?

— М-м.

В обеих руках она несла что-то и положила это на стол. Я посмотрел на принесённое.

— Это... мясо, да?

Свежее мясо, включая несколько кусков говядины, а также различные другие продукты.

Айрен улыбнулась мне и сказала:

— Я подумала и поняла, что раз уж ты теперь часть дома, то стоит устроить тебе достойный приём.

Так она ради этого купила мясо?

Я был ошарашен такой неожиданной добротой.

— Вам не нужно было заходить так далеко...

— Всё в порядке. Мне от этого легче. К тому же, ты выглядишь довольно хилым. Разве нет?

— ...

Честно говоря, мне нечего было возразить. Если бы я попытался следовать её распорядку, то выдохся бы часа за два.

Я согласился спать на кровати не просто из вежливости - отдых в постели помогал мне восстановиться, учитывая моё слабое здоровье.

— Не унывай. Сильными не рождаются. В твоём состоянии мясо - лучший вариант. Оно придаст сил. Садись, я приготовлю.

Айрен сказала это, снимая доспехи. Её грудь покачивалась при движении, затем она переоделась в более удобную для готовки одежду и принялась за приготовление еды.

— ...

Чем больше я проводил с ней времени, тем больше замечал, что у Айрен неожиданно высокий уровень стойкости. Как бы тяжело ни было, она не позволяла обстоятельствам сломить её дух. Честно говоря, когда я, мужчина, явился в её дом, она наверняка чувствовала унижение.

Её госпожа прислала к ней нового подчинённого мужского пола. Для неё это должно было быть унизительно. И всё же она не показала и тени этого, а вместо этого купила мясо, чтобы приготовить мне.

Почему?

Даже со всей неприязнью со стороны Лин, было трудно понять, почему она так со мной обращается.

Может, именно потому, что Лин не хотела относиться к Айрен должным образом, она так и не стала объединяющим правителем? Её ограниченность и мрачность, видимо, мешали ей.

Погрузившись в размышления, я услышал, как Айрен говорит:

— Готово!

Она поставила блюдо на стол с гордым видом. Просто добавление свежеприготовленного мяса к обычному ржаному хлебу и сушёной рыбе делало блюдо гораздо более аппетитным.

Я взял вилку и нож и начал нарезать мясо.

Это чувство... Сколько времени прошло?

Отрезав кусочек и откусив, я буквально почувствовал, как жизнь возвращается ко мне.

— Вкусно.

Оно было идеально приправлено и прожарено. Она сияюще улыбнулась моей похвале.

— Я хорошо жарю мясо. В походах всегда этим занималась.

— Правда?

— Ага.

Она сказала это, игриво хлопнув меня по спине.

— Свен, я знаю, что тебе, наверное, некомфортно жить в одном доме с офицером другого пола, особенно после того, что ты видел. Прости, что не могу это исправить прямо сейчас, но как только появится свободный дом, я тебя туда переведу. А пока потерпи.

Она искренне извинилась, и я не мог не почувствовать её подлинную натуру.

Я плавно ответил:

— О чём вы? Если вас это устраивает, я с радостью продолжу жить здесь с вами.

А насчёт того, что я видел... Ну, это было приятное зрелище. Но решил оставить это при себе.

— Ты действительно мастер льстить. Как я уже говорила, это ни к чему не приведёт.

— Нет, я серьёзно.

Я сказал это искренне. Ведь это правда. Жизнь с ней была лучшим способом наладить хорошие отношения. Лин могла отправить меня сюда, чтобы мучить её, но для меня это оказалось куда более выгодным положением.

Плюс, она была красивой. Видеть её пышную грудь каждый день наверняка продлит мне жизнь.

Айрен покраснела от моих слов и неловко поскребла вилкой по мясу, затем смущённо пробормотала:

— ...Кхм, кхм. Давай просто доедим.

Она грубо принялась есть мясо, больше ничего не говоря. Её смущённое выражение было довольно милым.

— Тогда приступим.

Я сначала поблагодарил Айрен за приготовленную еду, затем мысленно выразил благодарность Лин за то, что отправила меня сюда - ситуация была далеко не плохой. И продолжил есть.

Прошло три дня с момента моего назначения в армию Бранс.

А значит, настал день ежемесячного собрания армии Бранс. Хоть я и болтался без дела, ожидалось, что с этого месяца мне начнут поручать задания.

Я проснулся рано и увидел, что Айрен, уже в доспехах, подходит ко мне.

— Готов выходить?

— Секунду.

Я медленно оделся и накинул плащ, который Айрен протянула мне. На переднем кармане плаща красовалась эмблема армии Бранс. Надев его, я почувствовал большую принадлежность, чем когда-либо прежде. В маленькой стране Лунариан у нас не было такой униформы.

Видимо, правда, что служить в крупной организации лучше.

— Я готов.

— …Ах, ещё одно.

— Что?

— Возможно, тебе лучше не связываться со мной. Я выйду первой, а ты последуешь через пять минут. Ты знаешь дорогу в королевский замок, верно?

— …

Я быстро понял смысл её слов. Вероятно, она намекала, что, учитывая её натянутые отношения с Лин Бранс, даже мне стоит держаться на расстоянии. Я не мог не восхититься тем, что она сказала это мне, кто был практически гостем.

— С чего бы новичку вроде меня что-то понимать? Вместо того чтобы сразу влезать в политику, разве не лучше показать себя чистым и невинным?

Айрен слегка улыбнулась, словно развеселившись, и за эти три дня мы стали ближе, чем ожидалось.

— Ты действительно не стесняешься говорить то, что думаешь. Почти хочется поучиться у тебя.

— Если будет возможность, научу.

Она тихо рассмеялась, затем открыла дверь и вышла. Я, конечно, не стал ждать пять минут и последовал за ней сразу.

Утро в поместье Восточного Арнеля было спокойным. В воздухе раздавались звуки оживлённых жителей и телег с товарами. Больше всего бросалось в глаза количество людей в униформе с той же эмблемой, что и у меня. Неужели все они работали на армию Бранс?

Похоже, даже солдаты и низшие чины вроде слуг носили ту же эмблему. В игре её использовали только генералы, но для управления такой большой организацией, наверное, было много таких, как «Джеймс» - людей, работающих за кулисами, но необходимых для функционирования армии.

Мысль оставляла горьковато-сладкое чувство, но размышлять было некогда.

Вскоре мы добрались до замка Арнел. В воздухе звучали приветствия. К этому моменту люди уже должны были узнавать Айрен и здороваться с ней, но, к удивлению, никто не подошёл.

Те немногие, кто поздоровался, были всё теми же низшими чинами - её слугами или помощниками.

Так вот что это значит…

Неужели люди считали бессмысленным общаться с Айрен, которую не любила Лин Бранс? Меня охватило странное чувство обиды, и я придвинулся к ней ближе.

К счастью или к сожалению, никто не обратил на меня внимания, решив, что я просто один из её слуг. Хоть мнение окружающих и не имело большого значения, это было любопытно.

Пройдя ещё немного, мы с Айрен вошли в зал заседаний внутри замка.

Внутри замка по обе стороны выстроилось множество людей. Только тех, кого я увидел сразу, было несколько десятков. По сравнению с пятью людьми в королевском замке Зейланта, масштабы были куда больше.

Похоже, Лин ещё не прибыла, так как трон был пуст.

— Сюда.

Я последовал указаниям Айрен и встал позади неё справа. Вскоре раздался громкий крик солдат:

— Леди Бранс идёт!

Под звуки шагов, заполняющих замок, шаги становились громче, и я увидел её.

Лин Бранс, абсолютная воля армии Бранс - её длинные синие волосы и прекрасная внешность скрывали жестокость внутри.

Она вошла вместе с Парфалль и грациозно поднялась на трон. Затем, неожиданно серьёзным тоном для кого-то, кто славился легкомыслием, обратилась к подчинённым:

— Итак. Все здесь? Начинаем ежемесячное собрание армии Бранс. Возражений нет?