— Как дерзко она развевается на ветру.

произнёс Чел, глядя на ослепительно белый флаг, трепещущий над замком.

— Что думаешь?

Рядом с ним Айрен ответила не сразу:

— Пока не войдём в замок — не узнаем… Но у меня ощущение, что они что-то затевают.

Произнося это, она вспомнила последний раз, когда стояла перед этими стенами, лицом к лицу с Лунариан.

Те пронзительные рубиновые глаза.

То, как та — с абсолютной уверенностью заявила, что ни Серпина, ни Лин не достойны править континентом.

Для правительницы малого государства её решимость была поразительной.

Айрен повидала множество людей на поле боя.

Убивала бесчисленное количество.

Сама не раз была на волосок от гибели.

Но тех, кто мог подчинять одной лишь силой присутствия, — таких было мало.

И в последнее время… Лунариан оказалась единственной.

Разве такой человек сдастся так легко?

Просто распахнёт ворота и поднимет белый флаг?

Айрен не верилось.

— …Хм.

В этот момент —

Из тылов к ним подбежал солдат.

— Приказ от Её Величества! Авангарду немедленно войти в замок! Однако она предупреждает о возможных ловушках — будьте настороже!

— Ловушки?

Чел провёл рукой по подбородку.

— Честно говоря… Наша госпожа, возможно, слишком беспокоится. Что может сделать малая страна?

— Но лорд Карлинтс же попал в засаду?

— Между восемью и восемьюдесятью тысячами — большая разница. Численный перевес десятикратный, по разрушительной силе куда больше. Это несравнимо с прошлым.

Айрен не ответила.

Она знала: Чел был не только искусным воином, но и человеком безмерной гордыни.

Что бы она ни сказала, он не станет слушать.

— Ну да ладно. Прямой приказ правителя игнорировать нельзя.

Усмехнувшись, Чел повысил голос:

— Слушайте все! Входим в замок Зейлант! Осадные орудия остаются снаружи! Будьте начеку — возможны ловушки!

И так —

Войско из восьмидесяти тысяч человек двинулось в распахнутые ворота замка.

*****

— Ваше Величество, осмотр завершён.

Внутри замка Айрен отчиталась перед Лин, та лениво кивнула.

— И?

— …Ничего. Ни малейших признаков ловушек.

— А как насчет крепости?

— Ещё не проверяли, но судя по тому, что даже стражи у входа отсутствуют — он пуст. Они, должно быть, бежали.

— Бежали? Куда? Им некуда идти.

— Этого… я не знаю.

— Возможно, просто бросили страну, чтобы спасти свои шкуры. В конце концов, она была всего лишь правительницей слабого государства, — заметила Парфалль.

Лин подперла подбородок рукой, погрузившись в раздумья.

«Неужели всё так просто?»

Она не понимала.

Лунариан — у которой был Свен — просто сбежала?

Без единого контрдействия?

Даже правитель малого государства должен обладать хоть какой-то хитростью, чтобы собрать и вести армию.

Всё это казалось… неестественным.

— Тут что-то не так…

— Ваше Величество, можно предложение?

Лин раздражённо вздохнула.

— …Какое?

— Отправить погоню

— Погоню?

— Да. Мне трудно поверить, что леди Лунариан просто сбежала и исчезла.

Лин мало интересовала Лунариан.

Если бы Свена здесь не было, имело бы смысл послать отряд преследования.

У них было достаточно войск, чтобы прочесать всю округу и найти её.

Но в этот момент —

К ним в панике подбежал солдат.

— Ваше Величество! В замке кто-то есть!

— Что?

Лин резко повернулась.

— Кто?

— Юноша с белыми волосами. Он представился бывшим воином армии Лунариан. Его связали и оставили у трона в замке.

— Свен!

Лицо Лин мгновенно просияло.

— Он остался!

На миг её охватила радость.

Но тут Парфалль, стоя рядом, задумчиво приложил руку к подбородку:

— Бросили вассала при побеге? Странное решение.

Лин кивнула.

— Да, подозрительно… Но я спрошу его сама. Я ведь проделала весь этот путь, чтобы забрать его, в конце концов♡

Она повернулась к солдату:

— Я иду в замок. Приготовьтесь к моему прибытию.

— Так точно, Ваше Величество!

Лин медленно спешилась с коня.

Когда она уже собиралась уходить, Айрен схватила её за руку.

— Ваше Величество. Я всё же настаиваю на отправке погони—

— Не нужно. Главный приз уже здесь.

— Но… если в замке только он, значит, Лунариан всё ещё на свободе. Разве не стоит поймать её, пока она не скрылась? Доверьте мне небольшой отряд, и я—

— Эй.

Лин резко оборвала её.

— Что ты мелешь? Я сказала — не надо. Ты меня ослушиваешься? Так хочешь крови? Может, начать с твоей?

— …Нет, Ваше Величество. Прошу прощения.

Айрен опустила голову.

Для неё отпустить Лунариан было явной ошибкой.

Такая не исчезнет просто так, чтобы тихо доживать в тени.

Она вернётся.

И тогда станет угрозой для армии Бранс.

Но.

Лин Бранс — её правитель.

А как вассал, она обязана подчиняться.

— Хорошо. Если поняла — заткнись.

С этими словами Лин направилась к замку.

Парфалль последовала за ней.

Проходя мимо Айрен, она бросила на неё сочувствующий взгляд.

— Командир Айрен, я понимаю ваши опасения. Но гнаться за беглым малым правителем — нерациональная трата ресурсов. Раз главная цель достигнута, войска нужно перебросить на другие фронты. Даже с нашими союзниками оставлять границы незащищёнными — риск. Не зацикливайтесь на этом.

Её слова звучали как утешение.

Айрен поняла.

Она коротко кивнула.

— Ясно. Как командир армии Бранс, я следую приказу своей правительницы. Благодарю за заботу.

— …….

Парфалль кивнула и поспешила за Лин.

Айрен тихо вздохнула и медленно пошла следом.

*****

Это был замок Зейлант.

Ещё мгновение назад — сердце армии Лунариан, их главная цитадель, столица.

Теперь он полностью перешёл в руки врага.

А я —

Я стоял на коленях, привязанный к колонне рядом с троном Луны.

И передо мной —

Та самая женщина, с которой я когда-то встретился как посланник.

Лин Бранс, её синие волосы переливаясь, смотрела на меня с довольной ухмылкой.

— Ну здравствуй, Свен♡ Как поживаешь? Давно не виделись, а? Сколько месяцев прошло?

— …….

Я не ответил.

Она и не ждала.

Её голос звучал легко и игриво.

— Так что тут произошло? Не объяснишь?

Началось.

Я сохранял максимально нейтральное выражение лица и говорил ровно:

— Моя госпожа… вернее, бывшая госпожа, Лунариан, связала меня здесь и бежала из замка с остатками войск.

— О-о? И почему не взяла тебя с собой? Может, у леди Лунариан привычка привязывать красивых юношей и бросать их? Ахаха♡

Я проигнорировал её насмешку и ответил серьёзно:

— Не знаю её мотивов. Но… она подозревала, что я тайно работаю на вас, леди Лин Бранс.

— Тайно работаешь на меня?

— Да. Не понимаю, почему она так решила, но…

— Хмм~

Она наклонила голову, молча изучая меня.

Но я должен был сказать то, что запланировал.

— Раз уж так вышло, я хочу предложить вам свою службу, леди Лин Бранс. Хочу отдать вам свои силы.

— Неужели?

Выражение лица Лин изменилось мгновенно.

Игривая улыбка исчезла.

Голос стал холодным.

— Ты мне не нужен. И что теперь будешь делать?

— …Вот как?

Спокойно.

Я ей нужен.

Мои расчёты это подтвердили.

Она не может изменить неизбежное.

Не знаю, зачем она так говорит, но я не дрогну.

— Именно. Почему я должна тебе доверять? А если это ловушка? Если Лунариан подослала тебя как шпиона? Серьёзно, разве не слишком удобно, что она сбежала, забрав солдат и золото, а тебя оставила?

Она вдруг усмехнулась, вернувшись к игривому тону.

— Или может… Свен, это часть твоего гениального плана? Догадался, что я приду за тобой, и устроил трогательное "самопожертвование" ради своей госпожи? Если так — вау, вот это преданность~ Как думаешь?

Проницательная.

Она была проницательнее, чем я ожидал.

Что естественно.

Правитель, достигший таких высот, не может быть обычным.

Но я не позволил себе дрогнуть.

— Если вы так считаете — мне нечего добавить. Но я не лгал.

— Конечно-конечно. Ты ведь не лжёшь. Хихи…♡

— И если я вам действительно не нужен — что ж. Прошу лишь о милости. Пощадите мою жизнь, и я удалюсь на покой, буду жить тихо.

— Что?

Она заморгала, затем рассмеялась.

Её смех эхом разнёсся по залу.

— Ха-ха-ха! Да ладно тебе! Ты что, дуешься? Ладно, ладно — я врала. Конечно, ты мне нужен. Иначе зачем бы я тащила сюда целую армию, в этот жалкий замок? Только дурак не захочет тебя.

Она шагнула ко мне — медленно, нарочито.

Потом присела, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

— Слушай, Свен. Будь это твой грандиозный план или нет — мне плевать.

Её голос стал тише.

— Я хочу, чтобы ты был моим. И знаешь что? Я редко кого-то так сильно желала.

Она подняла бледную руку — как тогда — и нежно приподняла мой подбородок.

— Я сделаю тебя своим. И поверь, то, что я тебе покажу, будет куда грандиознее, чем у этой мелкой Лунариан. Тебе понравится… Обещаю. Скоро, Свен… ты будешь видеть те же мечты, что и я…♡

Те же мечты, да?

Я чуть было не ответил: Извините, но моя мечта — служить правителю, который объединит континент.

Но сдержался.

Лин улыбалась, будто не замечая моих истинных мыслей.

Или замечала — но ей просто было всё равно.

— Так что, как насчёт работы на меня?

Медлить было нечего.

Мой ответ был готов давно.

— Я буду служить вам, леди Лин Бранс.

— Чудесно♡ Подожди секунду!

Она приблизилась — так близко, что её аромат, тот самый, что я запомнил при первой встрече, наполнил моё обоняние.

А затем — своими руками — развязала верёвки.

Освободив меня, она протянула руку.

Я крепко взял её.

И произнёс:

— С этого момента я — ваш слуга, леди Лин Бранс.

— М-м! Рассчитываю на тебя! Хихихи♡

И так —

Армия Лунариан, малая страна с одной территорией, пала.

А я официально вступил в армию Бранс.

В каком-то смысле, я достиг своей первой цели с момента попадания в этот мир.