Вскоре мы прибыли к крепости.

Внешний периметр, некогда представлявший собой наспех возведённый деревянный частокол, теперь окружали прочные кирпичные стены. Похоже, этому укреплению придавали большое значение и продолжали его усиливать.

В этом был смысл — крепость имела серьёзную стратегическую ценность как для армии Бранс, так и для Айши.

На высоких башнях развевались багровые знамёна, гордо заявлявшие, что эта территория принадлежит армии Айши.

— Добро пожаловать, леди Айрен.

Несколько часовых, стоявших на посту, узнали её и почтительно поприветствовали. Их доспехи украшал герб армии Айши.

Как и мы, они просто сменили сторону, которой присягали.

— Хм. Вы хорошо справляетесь.

Без лишних слов мы направились в зал военного совета, где нас ждала Эпиннель.

Внутри она встретила нас, её бирюзовые волосы были собраны в хвост.

— По приказу госпожи я, Айрен Джульетт, прибыла в крепость.

— Добро пожаловать, Айрен. И, как вижу, с нами также наш стратег.

Осмотрев зал, её взгляд остановился на мне.

— Ты тоже здесь, Свен. Я ждала тебя.

Я лишь молча склонил голову в знак согласия.

Она не стала ждать ответа, переведя внимание обратно на комнату, и начала объяснять ситуацию серьёзным тоном.

— Поскольку подкрепление прибыло, я повторю детали. Армия Бранс движется на эту крепость с пятьюдесятью тремя тысячами солдат. Их авангардом командует Чел Бранс.

Значит, они перебрасывали войска с юга.

Когда-то я сам был частью армии Бранс, поэтому уже представлял общую стратегию.

— На данный момент у нас здесь сорок восемь тысяч солдат. С учётом трёх тысяч подкрепления, только что прибывшего, общая численность составляет пятьдесят одну тысячу. Хотя это и не настоящий замок, я считаю, что у нас достаточно сил, чтобы удержать крепость.

Джинор, до этого внимательно слушавший, спросил с мрачным выражением лица.

— …Генерал Эпиннель. Вы ведь не собираетесь удерживать эту позицию?

— Да. Именно это я и намерена сделать.

— Это неразумное решение. Лучшим вариантом было бы оставить крепость и перегруппироваться у замка Вальхарат.

— Стратег, наши силы почти равны по численности. Хотя это и не замок, у нас есть укрепления. Поражение не неизбежно. Есть причины сражаться.

— Я не оспариваю вашу логику, генерал Эпиннель. Но разве вы действительно верите, что вторжение армии Бранс ограничится пятьюдесятью тремя тысячами? Даже если мы их сдержим, потери будут значительными. Это не будет чистой победой. А если конфликт затянется, мы - с нашими ограниченными территориями - неизбежно проиграем армии Бранс, превосходящей нас ресурсами и выносливостью.

Джинор склонил голову, произнося эти слова.

Государственный стратег, кланяющийся генералу.

И не просто стратег — сам Джинор.

— Генерал Эпиннель, прошу вас пересмотреть решение. Лучшая стратегия - объединить силы у замка Вальхарат и использовать его защитные преимущества. Как только мы закрепимся и разберёмся с силами Чарама и Алеффела, появятся новые возможности.

Честно говоря, я соглашался с Джинором.

Не только потому, что его параметр интеллекта был 99, но и потому, что его доводы были логичны.

Как бы ни усиливали это место, крепость и замок — это принципиально разные уровни защиты.

Пятьдесят три тысячи — серьёзная сила, но если объединить наши войска здесь с гарнизоном Вальхарата, мы сможем продержаться. А когда вернутся солдаты, отправленные против Алеффела, наша оборона станет ещё крепче.

Однако ответ Эпиннель был твёрд.

— Стратег, я прекрасно понимаю, о чём вы говорите. Но если мы оставим эту крепость сейчас, мы загоним себя в бесконечный тупик против армии Бранс. Рано или поздно нам придётся сразиться с ними. Я считаю, что время пришло. Если мы продолжим избегать прямого столкновения, мы ничего не добьёмся.

Расположение крепости действительно было ценным.

Когда я впервые построил её, это было просто удобное место для дислокации войск под командованием Айрен.

Но и для армии Айши, и для Бранс она занимала крайне выгодную позицию.

С точки зрения Эпиннель, при почти равной численности войск, оставить эту позицию из-за страха перед затяжной войной казалось большей потерей.

Её доводы были не лишены смысла.

В отличие от того случая, когда Чел Бранс совершил опрометчивую ошибку, её аргументация хотя бы имела логическую основу.

— Кроме того, насчёт дальнейших вторжений армии Бранс у меня иное мнение. Наши разведданные говорят, что они подписали перемирие с южными государствами. Значит, большинство войск, направленных сюда - это те, что раньше стояли на южных границах. Если это так, то в следующий раз им придётся перебрасывать подкрепление с северной границы. А тогда армия Серпины не останется в стороне. Как вы думаете?

— Учитывая население подконтрольных Брансам территорий, они могут прибегнуть к дополнительному призыву. А если мобилизуют силы с западного фронта вместо северного, ситуация снова изменится. При оценке общей картины отступление к замку Вальхарат и оборона там остаются лучшей стратегией для отражения вторжения Бранс.

— Возможно, вы правы насчёт эффективности обороны, но, как я уже сказала, просто блокировать их продвижение - не выход. Если мы разгромим армию Бранс здесь, захват замка Раклейн перестанет быть просто мечтой.

— Я понимаю ваши чувства, но сейчас не время. Если подождать, подходящий момент наступит.

Услышав слова Джинора, Эпиннель медленно закрыла глаза и заговорила снова, на этот раз более осторожно.

— Стратег. Мне не хотелось бы вспоминать прошлое, но помните, как вы уверенно заявляли, что водрузите знамя армии Айши над замком Раклейн? И чем это закончилось?

— …!

Ого.

Даже такому тактику, как он, она смогла дать отпор — влияние Эпиннель было поистине огромным.

Для справки: именно я предотвратил ту катастрофу.

Но упоминать об этом здесь не имело смысла, поэтому я решил промолчать.

— Эта битва - золотая возможность для армии Айши. Я признаю, что сейчас захват Раклейна нереален. Однако…

Голос Эпиннель смягчился, будто она вспоминала что-то из прошлого.

— Стратег, вы, возможно, не до конца понимаете, поскольку присоединились к нам позже, но наша армия Айши была выкована в тяготах. Сначала мы собрались под общим знаменем, избегая бдительного взора северных сил Серпины, и наконец подняли своё знамя у замка Вальхарат. Мы преодолели бесчисленные трудности, чтобы оказаться здесь. Ни одна из наших побед не казалась возможной в тот момент. И всё же мы добились успеха. Мы, братья и сёстры, в чьих жилах течёт кровь Юри, всегда находили возможность в невзгодах. Так мы дошли до этого дня.

— …

— И кроме того, сомневаюсь, что кто-то в нашей армии вообще задумывался об отступлении и оставлении этой крепости.

Сказав это, Эпиннель наконец повернулась к собравшимся солдатам и повысила голос.

— Разве я не права? Если кто-то здесь считает, что отступить из этой битвы и вернуться к замку Вальхарат - лучший вариант, поднимите руку!

Никто не пошевелился.

Я с облегчением вздохнул.

Этот её спектакль — вопрос был сформулирован так, что я едва не захотел поднять бокал в её честь.

«Действительно ли отступление из этой битвы — лучший вариант?»

Я быстро ввёл вопрос в своё сознание.

Оба аргумента имели свою логику.

Для обычного человека не было однозначного ответа.

Без способности видеть будущее, кто мог сказать наверняка, кто прав?

Но я был другим.

Пока я мог правильно сформулировать вопрос, я всегда получал верный ответ.

Будет ли прав Джинор с его интеллектом в 99?

Результат появился мгновенно.

[Это отчасти верно.]

— …???

Что?

Отчасти верно?

Не точный ответ, а лишь приближённый?

Такое я видел не впервые.

Ещё на военном совете армии Бранс оценка Айрен была названа «почти верной».

Что делало ситуацию странной.

Если отступление лишь «отчасти верно», значит ли это, что нужно вывести часть войск?

Почему?

Пока в моей голове роились вопросы, Эпиннель продолжала говорить без колебаний.

Она казалась довольной, что никто не поднял руку, и в её голосе звучало ещё больше уверенности.

— Стратег, мы должны одержать победу в этой битве. Это единственный путь для нашего продвижения в центральные земли. Наши братья и сёстры вновь докажут себя. Юри лично предоставила мне полную власть над этой крепостью. Другими словами, мои слова здесь - слова нашего государя. Я не намерена отступать от этого решения, поэтому надеюсь на ваше сотрудничество.

Джинор на мгновение замолчал, закрыв глаза в глубоком раздумье.

Затем кивнул.

— …Понял.

Каким бы искусным стратегом ни был Джинор, абсолютная власть в этом государстве принадлежала Юри.

А Юри, хорошо это или плохо, безгранично доверяла Эпиннель.

«Доверяла» — даже слишком мягко. Скорее, зависела от неё.

Но дело не в этом.

Если ответ Джинора был лишь «отчасти верен», то как насчёт решения Эпиннель?

Другими словами: «Правильно ли стоять насмерть и сражаться с армией Бранс?»

«Как бы естественно задать этот вопрос?»

Только я задумался об этом, Эпиннель повернулась ко мне с идеальным чувством момента.

— Что ж, Свен. На этот раз я хочу воочию увидеть твои способности.

— Мои способности?

— Не притворяйся. Я слышала о твоём «чуде». О том, как ты призвал небеса, и с неба падали камни.

А, точно.

Ранее она сказала: «Я ждала тебя».

Вот о чём речь.

Она хотела, чтобы я снова использовал эту силу.

— Эм, леди Эпиннель. Насчёт способности Свена—

Я поднял руку, останавливая Айрен, прежде чем она договорила.

Давая понять — оставь это мне.

Она тут же замолчала.

— Приношу глубочайшие извинения, леди Эпиннель. Однако моя связь с небесами - не то, что можно вызвать по желанию. Всё, что я могу, - это читать небесные энергии, наблюдать за движением звёзд и направлять этот поток в благоприятное русло. Я с радостью помог бы, но сейчас эта связь закрыта.

— Хмм? А если провести ритуал, как в прошлый раз?

— Это возможно… но нет гарантии, что небеса ответят. Если цель - лишь запутать армию Бранс, это может стать хорошей диверсией. Но я не могу поручиться за эффективность.

Ритуал, да?

Неплохая идея.

Раз мы имеем дело с Брансами, такой спектакль может сработать как блеф.

Но если ничего не произойдёт… последствия наступят позже.

— Хм… Понятно.

Эпиннель выглядела слегка разочарованной, но тут же покачала головой.

— Что ж, даже без твоего чуда я верю, что наша армия способна победить Бранс. Ты тоже так думаешь?

Она задала вопрос в идеальный момент.

Я едва сдержал облегчение.

— Да!

Ненамеренно, но она дала мне шанс задать нужный вопрос.

Второй вопрос: «Может ли армия Айши победить в этой битве против Бранс?»

Ответ определит мои дальнейшие действия.

И снова…

С невозмутимостью бога, объявляющего сегодняшнее меню…

Мой совершенный разум с интеллектом 100 выдал результат.

[Это зависит от воли небес.]

— ??????

Ещё один неожиданный ответ.