— Ч… что это?!

— С неба что-то падает!!!

— Что?!

Юлиан, возглавлявший авангард армии Серпины, замер, в шоке уставившись в небо.

Это был камень.

Нет—

Горящий камень.

Огромный пылающий метеор, словно божественная кара из священных текстов.

И этот метеор—

Неумолимо приближался, закрывая собой небо над Юлианом.

«……!!!!»

Как только он осознал, насколько близка опасность, сработал инстинкт выживания.

Отбросив все лишние мысли, он резко дёрнул поводья.

Конь рванул вперёд во весь опор.

Бежать!

К чёрту командование—

Если он не сдвинется с места, то умрёт!

Смерть.

Даже для закалённого генерала, отправившего на тот свет сотни солдат—

Страх смерти был всепоглощающим.

Умереть в бою ещё можно было назвать достойной кончиной.

Но это?

Быть раздавленным камнем, упавшим с неба?!

Конечно, его имя войдёт в историю.

Как генерала, размазанного метеором.

Не героя, павшего в безнадёжной битве.

Даже не жертву трагического несчастного случая.

А как идиота, уничтоженного небесным булыжником!

— НИ ЗА ЧТО!!!

Юлиан рванул вперёд, отчаянно пытаясь вырваться из зоны поражения.

Если бы он сейчас крикнул: «Отступайте! Прочь!»—

Возможно, потери были бы меньше.

Но—

Было уже поздно.

И тогда—

— ААААААРГХ!!!

— СПАСИТЕ!!!

Метеор—

Безжалостный, неотвратимый—

Врезался прямо в центр армии Серпины.

БУУУУУУМ!!!

Грохот взрыва потряс землю.

За оглушительным ударом последовали леденящие душу крики солдат.

Вспыхнул огонь, поглотив людей и осадные орудия.

Густое чёрное облако пыли и дыма окутало поле боя.

А затем—

Капли дождя.

Одна.

Вторая.

И словно небеса, потрясённые разрушением, разверзлись—

Хлынул ливень.

Юлиан не знал, сколько пролежал без сознания.

Лишь когда тяжёлые капли дождя ударили ему в лоб, он осознал—

Он жив.

— Угх… кхх…

Взрывная волна сбросила его с коня, швырнув в грязь.

Стиснув зубы, он поднялся, с трудом переводя дыхание. Кровь стекала по виску.

Он выглядел жалко—

Но сам факт, что он дышит, значил всё.

Боль.

Тело ныло. В ушах звенело от силы взрыва.

Но он был жив.

Он выжил.

И это было главное.

Стиснув зубы, он усмехнулся.

Боль — не страшно.

Её можно перетерпеть.

Но смерть—

От неё нет возврата.

Умереть сейчас — значит потерять всё.

Но облегчение длилось недолго.

— Ч-что… что за чёрт только что произошёл?!

Реальность ударила, как молот.

Впервые он по-настоящему осмотрел окружающее опустошение.

Огромный кратер на месте его армии.

Глубокая воронка от удара метеора.

И тела—

Сотни тел.

Солдат, не успевших убежать.

— Хх— хииик—!!!

Юлиан убил сотни в боях.

Приказал казнить тысячи.

Он давно принял, что жизнь на войне — дешёвая монета.

Но это—

Это было иное.

Не война.

Истребление.

Нечто за гранью его понимания.

Что-то, что он не мог контролировать.

Нечто непостижимое.

Такого страха он не знал никогда.

Он был воином.

Не богом.

И тогда—

«……!!»

Юлиан почувствовал.

Присутствие.

Медленно, в ужасе—

Он повернул голову к стенам крепости.

Стены не были высокими.

И из-за бегства он оказался ближе к ним.

А наверху—

На стене—

Стоял седовласый мужчина.

С протянутой рукой.

Смотрящий вниз на пылающий кратер.

На таком расстоянии его лицо было неразличимо—

Но он не дрогнул.

Не испугался.

Не удивился.

Он просто… наблюдал.

Словно ожидал этого.

Словно так и должно было случиться.

«Чт… что…?»

Кровь Юлиана застыла.

Обычный человек пришёл бы в ужас от такого разрушения.

Но этот—

Выглядел так, будто знал, что произойдёт.

Будто это было его делом рук.

И тогда—

Он понял.

Тот человек.

Тот самый, что стоял на стене, совершая странный ритуал.

Кричавший бессмыслицу.

Чьи солдаты били в барабаны рядом с ним.

Тогда Юлиан счёл его безумцем.

Но теперь—

С доказательствами перед глазами—

В голове возникла мысль:

— Н-неужели…?

Магия?

Была ли это магия?

Был ли тот ритуал—

Заклинанием?

Нет, это невозможно.

Магии не существует.

Это сказки.

Легенды.

Даже в них не было силы, способной на такое.

Но если не магия—

То что, чёрт возьми, только что произошло?

Он видел это своими глазами.

Объяснений не было.

Никакой логики.

Метеор упал с неба.

А тот человек—

Призвал его.

И тогда—

Человек на стене—

Седовласый монстр—

Медленно опустил взгляд.

И встретился глазами с Юлианом.

— Чт… что…?!

Выражение его лица сразило Юлиана наповал.

Не осознавая того, он отпрянул, судорожно взмахнув руками, будто отгоняя невидимую силу.

Этот холодный серый взгляд—

Казалось, проглотит его целиком.

А затем—

Человек нахмурился.

Раздражённо, почти злобно.

Словно говоря—

«Почему ты ещё жив?»

— Х-хиик…!!

В тот момент Юлиан понял.

Этот человек—

Тот, кто обрушил метеор.

Магия ли это или что-то иное — уже не имело значения.

Результат был очевиден.

А когда результат абсолютен, процесс неважен.

Тогда—

Кем был этот человек?

— Б… б-бог…?

Ещё мгновение назад Юлиан насмехался над слабостью верующих, над ритуалами, умоляющими о божественном вмешательстве.

Но сейчас—

Глядя в этот непоколебимый взгляд—

Он подумал о Боге.

И тогда—

— Генерал Юлиан!!!

К нему подскакал солдат.

Судя по виду, он был в тылу и чудом избежал удара.

Солдат помог ему подняться.

— Вы в порядке, генерал?!

— Я… я…

Он пытался встать—

Но ноги не слушались.

Казалось, тот пронзительный взгляд пригвождал его к земле.

Это был не просто страх.

Нечто древнее, первобытное.

Тот же ужас, что испытываешь перед лицом смерти.

Люди боятся смерти не только потому, что она — конец—

Но и потому, что не могут даже представить, что за ней.

Эта неизвестность—

Невозможность спросить тех, кто ушёл раньше—

Породила саму религию.

И этот—

Страх, который он чувствовал сейчас—

Был точно таким же.

— С-спасите меня…!

— Генерал Юлиан…?

Солдат растерялся.

Юлиан схватил его за руку.

— Б-беги… БЕГИ! Труби отступление! Мы должны уйти! Бог— бог явился—!! МЫ ДОЛЖНЫ СБЕЖАТЬ!!!

— Что?! Генерал, о чём вы—?

— ТЫ ГЛУХ?! ВПЕРЁД!!!

Солдат заколебался.

Но, увидев последствия удара метеора, он и сам не знал, что делать.

И потому—

— П-понял!

Он помог Юлиану сесть на коня.

Стиснув зубы, генерал поскакал прочь, игнорируя боль.

Ничто больше не имело значения.

Он должен был бежать.

Эта мысль одна двигала им.

И так—

Не попытавшись даже собрать остатки армии—

Юлиан бежал с поля боя.

«…Не разглядеть как следует».

Я пытался рассмотреть вражеского командира у крепости, но, даже щурясь, не мог различить его лицо.

Я подумал подойти ближе—

Но тело не слушалось.

Как и ожидалось, армия Серпины отступала.

Даже осадные орудия, которые они тащили сюда, были брошены в панике.

Они были сломлены.

Ну а кто бы не был?

С неба только что рухнул чёртов метеор.

— …Хах.

Я глубоко вздохнул.

Всё сработало, но—

Честно, я был в ужасе.

Какое-то время казалось, что молния так и не ударит.

Небо было облачным, да—

Но дождя или грозы не было.

А в этой игре молния бьёт только во время дождя.

То, что он не начался даже при подходе врага—

Напугало меня до смерти.

Я реально вспотел, когда осадные орудия двинулись ближе, но—

Не слишком нервничал.

Ведь предсказание гласило: «Защити крепость».

Значит, что-то должно было случиться.

…Но метеор?

Даже в самых безумных фантазиях я такого не ожидал.

За 10 000 часов в этой проклятой игре я видел метеоры лишь несколько раз.

А теперь — стать свидетелем этого внутри игры?

Что за безумная вероятность улыбнулась мне сегодня?

Честно, я боялся, что ударная волна снесёт и крепость—

Но, к счастью, урон был сопоставим с игровым.

То, что этот мир так строго следует игровой механике—

Даже облегчало душу.

Для справки: при падении метеора неважно, сколько солдат на поле—

Он уничтожает 90% армии.

Я медленно выдохнул.

Даже зная предсказание, я не мог подавить тревогу.

Теперь, когда напряжение спало—

Тело чувствовало истощение.

А когда я повернул голову—

Увидел Айрен, застывшую и смотрящую на меня—

Широко раскрытыми, покрасневшими глазами.

— Свен… что… что именно… что ты только что сделал…?

Да.

Для Айрен это должно было выглядеть безумием.

С её точки зрения, я дни напролёт нёс чушь о «слиянии с небом»,

Построил алтарь, орал в небо, разыгрывая странный ритуал—

И потом—

Упал метеор.

Как, чёрт возьми, мне это объяснять?

Помедлив, я просто ответил:

— …Кажется… мне удалось вызвать искажение небес…

А?

Почему мой голос… так слаб?

Зрение—

Расплывается.

А.

Всё логично.

Мои низкие боевые характеристики означали—

И низкую выносливость.

Даже зная, что всё получится—

Я несколько часов стоял лицом к лицу со смертью.

Тело было на пределе.

А теперь—

Оно сдавало.

— Свен!

Я пошатнулся—

Но прежде чем упасть, Айрен бросилась ко мне и подхватила.

Она была здесь—

К счастью.

Удар о землю точно навредил бы мне.

— Айрен… как я и говорил… я делал это лишь ради…

Я пробормотал что-то—

Но не успев закончить—

Погрузился во тьму.