С наступлением лета с юго-восточного побережья то и дело приходили победные донесения. В апреле из Фуцзяня и Чжэцзяна пришёл военный рапорт: Чжу Вань, выступив с войском из Хаймэня, атаковал и захватил логово вокоу — порт Шуанъюй, пленив их предводителя Цзи Тяня и пирата Сюй Дуна.

В своём докладе Чжу Вань сообщал, что Сюй Дун, уроженец Великой Мин, вступил в сговор с вокоу ради контрабанды. Он собрал ватагу бродяг, захватил Шуанъюй, построил большие двухмачтовые корабли для перевозки запрещённых товаров и даже вооружил их огнестрельным оружием. При виде правительственных судов они осмеливались открывать огонь и отказывались приставать к берегу для досмотра. Сюй Дун не только строил свои корабли, но и предоставлял гавань чужим судам. На острове все говорили на языке вокоу и на западных языках — это было настоящее независимое королевство.

В Великой Мин действовал морской запрет. Действия Сюй Дуна были не просто его нарушением, а открытым вызовом военной мощи двора. Император удовлетворил прошение Чжу Ваня, позволив ему публично обезглавить Цзи Тяня и Сюй Дуна на рыночной площади, а также возвести в Шуанъюе укрепления для досмотра проходящих судов и перехвата вокоу.

После блестящей победы в Шуанъюе рапорты о малых и больших успехах приходили непрерывно. Чжу Вань запросил разрешения нанести удар по разбойникам в Вэньчжоу, Паньши и Наньцзи. Он мобилизовал гарнизоны центрального Чжэцзяна и после трёх месяцев боёв доложил о полном разгроме врага и усмирении мятежных рудокопов в Чучжоу. В сентябре Чжу Вань в победной реляции сообщил, что фоланцзи устроили грабёж в Чжаоане. Он захватил в плен трёх их королей, одного короля вокоу и арестовал девяносто шесть пиратов, служивших чужеземцам проводниками. Всех их казнили на рыночной площади.

Фоланцзи — так в Великой Мин называли всех выходцев с Запада. Эти люди, светловолосые, голубоглазые, с высокими переносицами и глубоко посаженными глазами, разительно отличались от жителей Срединного государства. В своём докладе Чжу Вань яростно обличал предателей на побережье: когда он казнил фоланцзи, многие влиятельные семьи заступались за них, и даже множество чиновников выступали в роли просителей.

Чжу Вань даже направил острие своей критики в самый центр, заявив, что местная знать, вступив в сговор с вокоу ради контрабанды, наживает огромные состояния и отправляет их в столицу чиновникам — выходцам из Фуцзяня и Чжэцзяна, чтобы те их прикрывали. Именно поэтому бесчинства вокоу на побережье никак не удавалось пресечь. На самом деле смута, устроенная вокоу, была внутренней бедой.

Доклад Чжу Ваня произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Земли Цзянсу и Чжэцзяна были кузницей учёных мужей — больше половины всех цзиньши при дворе были выходцами с юго-востока. Словно сговорившись, из столицы, Чжэцзяна и Фуцзяня хлынул поток обличительных докладов, мгновенно затмивший победные реляции Чжу Ваня.

Местные цензоры, инспекторы и правители областей наперебой доносили, что Чжу Вань, гонясь за славой, действует опрометчиво и лжёт в своих донесениях. Он преувеличивал свои успехи, скрывал число погибших в армии Мин, сообщая лишь о победах и умалчивая о поражениях. Более того, во время похода на Шуанъюй он отправил доклад о полной победе ещё до того, как порт был взят. В действительности флот высадился на Шуанъюе лишь три дня спустя.

Столичные цензоры также обвиняли Чжу Ваня в самовольных казнях. Фоланцзи всё-таки были чужеземцами, и Чжу Вань, обезглавив их без соизволения двора, проявил воистину крайнее неуважение к власти, самонадеянность и произвол.

Толки ходили самые разные. Стол императора был завален обличительными докладами, а голоса в защиту Чжу Ваня были едва слышны. Лишь сам Чжу Вань яростно отстаивал свою правоту. Общественное мнение было целиком на стороне его противников, и император уже не мог разобрать, лгал ли Чжу Вань в своих донесениях, или же чиновничья клика из Чжэцзяна и Фуцзяня просто невзлюбила его. Государю ничего не оставалось, как временно отстранить Чжу Ваня от должности и направить Ду Жучжэня, секретаря-делопроизводителя из военного ведомства, в Чжаоань для расследования и допросов.

В конце года Ду Жучжэнь вернулся и доложил, что инцидент в Чжаоане был всего лишь ссорой между торговцами, но Чжу Вань почему-то представил это как сговор с вокоу. Всех, кого Чжу Вань обвинял в сговоре, он, не разбираясь в причинах, предавал смерти. Торговцы оказали сопротивление при аресте, чем и навлекли на себя гнев Чжу Ваня, но никакого грабежа на самом деле не было, а фоланцзи были убиты по ошибке.

Это окончательно подтвердило обвинения в самовольных расправах. Если Чжу Вань солгал в деле с фоланцзи, то и казнь девяноста шести пиратов, и даже прежние победы над вокоу, вполне могли быть выдумкой.

Имея на руках доказательства, император немедленно издал указ об аресте Чжу Ваня и доставке его в столицу для суда. Однако императорский посланник вернулся с пустыми руками, привезя лишь известие о смерти Чжу Ваня: тот, опасаясь наказания, покончил с собой.

Чиновники, некогда служившие под началом Чжу Ваня, один за другим стали подавать доклады, разоблачая его многочисленные злодеяния на посту главнокомандующего. Картина прояснялась: Чжу Вань гнался за славой, был упрям и самонадеян, избавлялся от несогласных. Услышав о смерти Чжу Ваня, император ничего не сказал. Но армия не может и дня оставаться без командующего, а война с вокоу была в самом разгаре. Нельзя было терять с таким трудом достигнутое преимущество. Император спросил, кто мог бы занять этот пост, и в итоге чиновники порекомендовали на должность нового главнокомандующего нанкинского министра войны Чжан Цзиня.

Чжу Вань действовал опрометчиво, и после смены командующего обстановка должна была бы стабилизироваться. Однако боевые действия на побережье зашли в тупик. Пираты, казалось, уже затаившиеся, вновь начали свои вылазки. Двор вбухивал миллионы лянов серебра, а конца войне с вокоу не было видно.

Прошёл Праздник драконьих лодок. Летние дни становились всё длиннее, ночной ветер был ласков и тих, а в зелёной листве неумолчно стрекотали цикады. Лу Хэн снова вернулся в поместье лишь с наступлением темноты. Ван Яньцин велела служанке накрывать на стол, а сама помогла мужу снять мундир «летучей рыбы».

— С каждым днём всё жарче, а ты целыми днями носишься по делам. Хоть немного берегись зноя, — промолвила она.

Сегодня на Ван Яньцин была длинная просторная накидка из мягкого дымчатого шёлка цвета сосновой хвои. Лу Хэн прежде считал, что зелёный цвет никому не идёт, но её стройный и изящный стан, её сияющая белая кожа, что просвечивала сквозь зелёную ткань, казались ещё белее и нежнее.

Пока Ван Яньцин расстёгивала его воротник, Лу Хэн обнял её за талию и вздохнул:

— Воистину, у тебя ледяная кожа и нефритовые кости, ты всегда прохладна и свежа. Что я могу сказать? Ничто не спасает от жары лучше, чем объятия госпожи.

Его объятие сковало её движения. Она легонько толкнула его локтем в бок и с притворной строгостью сказала:

— Не балуйся. Подними руки, нужно переодеться.

Лу Хэн взглянул на жену, медленно отпустил её талию и поднял руки. Ван Яньцин помогла ему переодеться в домашнюю одежду. Ужин уже был накрыт в гостиной. Они прошли туда, сели за стол и только собрались приступить к еде, как во двор торопливо вбежал слуга. Остановившись, он сложил руки:

— Главнокомандующий, из дворца указ.

Делать было нечего. Лу Хэн отложил палочки, снова переоделся в придворный наряд и немедленно отправился во дворец. По дороге он мысленно посетовал, что император словно нарочно не даёт ему насладиться семейной жизнью. Впрочем, в последние два года государь всё больше углублялся в даосские практики и даже отменил утренние приёмы. Подданные редко его видели. Если его вызвали во дворец в столь поздний час, значит, случилось что-то неотложное.

Лу Хэн прибыл в Западный дворец. Император теперь жил не в Запретном городе, а перебрался сюда. В Западном дворце, бывшем императорском саду, росли диковинные цветы и травы, возвышались искусственные горы, струились ручьи. Три озера, сливаясь, образовывали широкую гладь, окутанную туманной дымкой. Вместе с клубами дыма, что вились над дворцами, в ночи это место и впрямь походило на чертоги бессмертных.

Привратник-евнух, завидев его, чинно поклонился:

— Главнокомандующий Лу, прошу следовать за этим слугой.

После дворцового переворота Рэн-инь император больше не доверял ни слугам, ни сановникам. Он переехал в Западный дворец, окружив себя лишь теми, кого выбрал сам, и отринув все древние устои, что сдерживали монархов. Государь даже перестал проводить утренние приёмы и целыми днями пребывал в Западном дворце, допуская к себе лишь доверенных евнухов. Сановники, желавшие увидеть императора, должны были сначала подать доклад, а затем ждать вызова.

Однако тот, кто думал, что, не проводя приёмов, император забросил дела правления, глубоко ошибался. Вся полнота власти по-прежнему была в его руках. Более того, из-за отмены утренних приёмов большинство сановников перестало участвовать в обсуждении государственных дел, и лишь ответственные чиновники докладывали императору лично. Таким образом, баланс между монархом и его подданными был полностью нарушен. Сановники подозревали друг друга и не могли влиять на императора, погрязнув во внутренних распрях. Император же вышел из этой игры, став судьёй и зрителем.