— В нашу последнюю встречу она была подавлена и уязвима, — холодно усмехнулся Фу Тинчжоу. — Говорила, что хочет покинуть это место, полное интриг и раздоров. Я до сих пор помню её взгляд и не посмел настаивать. Скорбь в её голосе была неподдельной, а ты смеешь притворяться, что ничего не знаешь?

— Почему ты боишься признать, что я — тот, кого она любит? Что она осталась по своей воле? — с улыбкой покачал головой Лу Хэн, глядя на бегущую воду, персиковые цветы и тёплую весеннюю картину.

— Невозможно, — отрезал Фу Тинчжоу с ледяным лицом.

Лу Хэн тихо рассмеялся, но тут же посерьёзнел и произнёс низким голосом:

— Если бы ты и впрямь о ней заботился, то разве не переживал бы, с какими опасностями она столкнётся в одиноком пути? Сможет ли она устроиться, вернувшись в Датун? Прояви ты хоть каплю внимания, пошли за ней хотя бы одного человека — и ты бы знал, что она никуда не уезжала.

Фу Тинчжоу хотел было возразить, но не нашёл слов. Лу Хэн, воспользовавшись моментом, продолжил:

— Если бы десять лет назад она не встретила тебя первым, у тебя бы даже не было шанса со мной соперничать. Ты не понимаешь её, не можешь дать ей ту жизнь, которой она действительно хочет, и даже не в силах предложить ей законное положение. Ты просто не в её вкусе. Если бы не судьба, что насильно связала вас, появись мы оба одновременно, она бы ни за что тебя не выбрала, даже не потеряв память.

Слова Лу Хэна ударили Фу Тинчжоу по самому больному. На тыльной стороне его ладони вздулись вены, и он процедил сквозь зубы:

— Не смей искажать правду! Посмеешь сказать, что не собирался использовать её в своих целях?

— Поначалу я действительно об этом думал, — здесь не было посторонних, и Лу Хэн с готовностью признался. Он откровенно произнёс: — Но когда она очнулась, я взглянул в её чистые, прекрасные глаза и подумал: какая жалость — возвращать такую красавицу тебе. Мне даже стало любопытно: если бы я и впрямь поставил её на кон, скольким ты был бы готов пожертвовать?

Фу Тинчжоу сжал руки в кулаки, на висках у него запульсировали жилы:

— Ты…

Не дав ему договорить, Лу Хэн прервал его:

— Но в жизни не бывает «если бы». Хотя бы потому, что тебе нужна чужая помощь, чтобы получить военную власть, а я всего, что имею сегодня, добился сам. Потому, что ты не хозяин в своей семье, а я могу свободно выбирать любимую женщину. Потому, что ты готов унизить её положением наложницы, а я не позволю своей женщине испытать ни малейшего унижения. Что бы ни случилось между нами троими, даже если всё повторится десять тысяч раз, ты мне не соперник.

Когда у тебя на глазах отбирают женщину, да ещё и попрекают властью, для мужчины это двойное унижение. Но Фу Тинчжоу не мог ничего возразить, ведь по должности, заслугам и положению Лу Хэн и вправду был сейчас выше него.

Фу Тинчжоу чувствовал, будто его медленно режут тупым ножом, но он сдержался, проглотив кровь и слёзы. Его голос стал зловещим и ледяным:

— Ненависть за похищенную жену не позволит нам жить под одним небом. Лу Хэн, у нас ещё всё впереди. Посмотрим, кто кого.

Лу Хэн усмехнулся. Давно он не слышал такой забавной шутки. Его глаза слегка изогнулись, и в них заиграли светло-янтарные блики:

— Хорошо, я буду ждать. Но позволь напомнить тебе в последний раз: ты ей не пара. Чем скорее ты это примешь, тем лучше будет для всех.

Фу Тинчжоу лишь холодно фыркнул. Это Лу Хэн отнял чужую любовь, потому и стоит здесь, лицемерно разглагольствуя. Будь он на его месте, Фу Тинчжоу не верил, что Лу Хэн смог бы так легко всё принять.

Лу Хэн говорил это скорее для проформы, не особо собираясь кого-то убеждать. Он поправил рукава и повернулся, чтобы уйти. Сделав два шага и поравнявшись с плечом Фу Тинчжоу, он небрежно прошептал:

— Впрочем, за одно я должен тебя поблагодарить. Ты заботился о ней десять лет, но так и не перешёл черту. Этим я искренне восхищаюсь.

Последняя нить разума Фу Тинчжоу оборвалась. Сжав кулак, он, не в силах больше сдерживаться, бросился на Лу Хэна. Но не успела его рука пройти и полпути, как её остановил холодный клинок. Лу Хэн одной рукой держал саблю «сючунь», прижав её к суставу Фу Тинчжоу, и с усмешкой произнёс:

— Маркиз Чжэньюань, подумайте хорошенько, прежде чем пускать в ход кулаки.

Сабля «сючунь» была тёмной и прочной, её длинные ножны, висевшие на поясе, выглядели весьма угрожающе. Разум Фу Тинчжоу, затуманенный ревностью и ненавистью, постепенно начал проясняться. Сегодня Праздник Шансы, и вокруг бесчисленное множество глаз. Дать волю гневу легко, но если он и вправду нападёт, то сам даст Лу Хэну козырь в руки. Тот непременно воспользуется этим, и даже если дело дойдёт до самого императора, Фу Тинчжоу окажется неправ.

Лу Хэн, увидев, что Фу Тинчжоу всё понял, мысленно разочарованно вздохнул, но улыбка на его лице стала ещё шире. Он убрал саблю, вытер платком то место, где она коснулась Фу Тинчжоу, и лёгким движением отпустил платок, который, подхваченный ветром, улетел в воду:

— Я по доброте душевной пригласил маркиза Чжэньюань на свадебное вино, а он преподнёс мне такой щедрый подарок. Я это запомню, маркиз. Когда придёт время праздновать первый месяц нашего с Цин-цин ребёнка, я непременно снова пришлю вам приглашение.

Сказав это, Лу Хэн с улыбкой взглянул на Фу Тинчжоу, развернулся и ушёл, демонстративно подставив спину. Фу Тинчжоу неотрывно смотрел ему вслед, сжав пальцы в кулаки. Внезапно он развернулся и с силой ударил по стволу дерева.

Лепестки посыпались дождём, словно выпал нежно-розовый снег. Они падали в воду, мгновенно намокали, кружились в водовороте и тонули, теряя свою первозданную чистоту и красоту. Глядя на эту картину, Фу Тинчжоу внезапно вспомнил, как в тот день, когда он говорил с Цин-цин о подношении благовоний, тоже шёл снег. Снежинки, наполовину белоснежные и чистые, наполовину втоптанные в грязь, — совсем как сейчас.

С того самого дня он её уже потерял.

Госпожа Сюй сопровождала Ван Яньцин и Хун Ваньцин на прогулку к реке, чтобы полюбоваться цветами, но, хотя они шли уже довольно долго, атмосфера в компании была какой-то странной.

Госпожа Сюй чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно. Ван Яньцин всё время мягко улыбалась и, что бы ни говорила госпожа Сюй, слушала её с улыбкой. Её манеры и воспитание были настолько безупречны, что невозможно было догадаться, что перед ней жена самого могущественного в столице главнокомандующего Цзиньивэй. Девушки из семьи Фу шли, опустив головы, и не произнесли ни слова за всю дорогу, но незамужним девушкам и положено быть скромными, так что упрекнуть их было не в чем. Хун Ваньцин также держалась с достоинством, подобающим жене хоу, вот только была немногословна и выглядела недовольной.

Никто не поддерживал разговор, и, какой бы общительной ни была госпожа Сюй, оживить беседу ей не удавалось. Поняв, что играть в моноспектакль больше нет сил, она сказала:

— Мы уже долго идём, я даже устала. Вон там впереди беседка, давайте пойдём посидим.

Ван Яньцин с улыбкой согласилась. Хун Ваньцин и девушки из семьи Фу своего мнения не высказали, и госпожа Сюй сочла, что они не против. Вся компания со служанками и слугами, звеня украшениями, направилась к беседке и расселась.

Госпожа Сюй уселась и заметила, как две служанки Ван Яньцин выступили вперёд, проворно протёрли каменную скамью, положили на неё парчовую подушку, а затем отступили за спину госпожи, заняв позиции, с которых можно было наблюдать за всеми подходами. Все их движения были плавными и отточенными. Ван Яньцин, придерживая длинную юбку, изящно присела, не выказывая ни малейшего хвастовства, словно для неё это было в порядке вещей и не заслуживало никакого внимания.

В беседке на мгновение воцарилась тишина. Все присутствующие были знатными дамами, привыкшими к роскоши, окружёнными слугами и не считающими денег. Однако, когда они рассаживались, лишь служанки из поместья Лу подложили своей госпоже парчовую подушку. На их фоне остальные выглядели простолюдинками.

— Госпожа Лу, вы так утончённы, — улыбнулась госпожа Сюй. — Неудивительно, ведь это люди из поместья Лу — какие же они расторопные. Как вы их обучаете? Не поделитесь ли секретом?

Услышав это, Ван Яньцин поняла, что госпожа Сюй говорит о Линси и Линлуань. Она улыбнулась:

— Что вы, у меня нет таких талантов. Они всегда были при муже, это он ими занимается. Каждая из них обладает выдающимися способностями, но из-за меня они вынуждены прозябать в женских покоях. Я даже чувствую себя виноватой перед ними.

— Ах вот как, — протянула госпожа Сюй. Это люди Лу Хэна, тогда всё понятно. Заметив, как естественно Ван Яньцин называет Лу Хэна мужем, и зная, что тот доверил ей своих прекрасно обученных шпионок, она не удержалась от шутки: — Госпожа Лу и главнокомандующий так близки. Всё время «муж» да «муж», у меня от такой сладости аж зубы сводит. И впрямь, молодые супруги — словно мёдом помазано.

Ван Яньцин была скромной, и когда её вот так в открытую поддразнивали, кончики её ушей быстро покраснели:

— Госпожа, вы шутите. Это он сказал, что обращаться по должности слишком официально, вот я и стала называть его мужем.

Госпожа Сюй не смогла сдержать смеха. Она вращалась в кругах столичной знати и видела немало благородных девиц, которые всегда вели себя весело и непринуждённо, но впервые встречала ту, что так серьёзно всё объясняла.

Госпожа Сюй повидала многое, и её намётанный глаз было не обмануть. Мелочи в отношениях супругов не скроешь: служанки из поместья Лу относились к Ван Яньцин с глубочайшим почтением, а в глазах самой Ван Яньцин, когда она упоминала Лу Хэна, светилось полное доверие. Если бы в их семье не было любви, такое естественное поведение было бы невозможно. В отличие от них, другая пара выглядела так, будто между супругами пробежала кошка.

Надо же, Лу Хэн — такой безжалостный человек, а ему нравятся женщины подобного типа. Но, поразмыслив, госпожа Сюй всё поняла. Чем человек порочнее и эгоистичнее, тем сильнее его тянет к первозданной чистоте. Так уж странно устроен этот мир.

Госпожа Сюй всё прекрасно понимала, но виду не подавала и продолжала весело шутить:

— Госпожа Лу, как бы вы ни называли главнокомандующего Лу, это ваши супружеские нежности, и вам незачем перед нами объясняться. Неважно, нравится это нам или нет, главное, чтобы нравилось главнокомандующему Лу.

Ван Яньцин, пытаясь оправдаться, лишь усугубила своё положение и под общий смех покраснела ещё больше, решив больше не отвечать.

С появлением Ван Яньцин всё внимание госпожи Сюй переключилось на неё, а Хун Ваньцин оказалась в тени. Та с холодным видом слушала их смех и шутки, и чем дольше слушала, тем сильнее закипала от злости.

Легкомысленная, распутная, нескромная. Жена — не игрушка для мужских утех. Как можно на людях, в присутствии гостей, называть его «мужем»?

Хун Ваньцин злилась то на Ван Яньцин за её притворство, то на госпожу Сюй за её болтливость и подхалимство. Она больше не могла сидеть на месте и уже искала повод, чтобы уйти, как вдруг заметила на дороге высокую фигуру в пурпурно-красных одеждах. Весенний ветер колыхал ивы, зеленела трава, иволги пели свои песни. Он шёл по усыпанной лепестками дорожке, и казалось, что вся весенняя красота сада не сравнится с лёгкой улыбкой в уголках его глаз.

При виде его все дамы в беседке невольно поднялись на ноги. Лу Хэн кивнул им в знак приветствия и сказал:

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу. Но она плохо переносит холод и не может долго сидеть на камне. Я заберу её.

Госпожа Сюй за свою долгую жизнь видела лишь, как матери наставляют дочерей, но впервые слышала, чтобы мужчина напоминал жене беречься от холода. Она посмотрела на него, как на диковинку, и спросила:

— Главнокомандующий знает о том, что женщины подвержены холоду?

Лу Хэн ничуть не смутился и спокойно ответил:

— Не то чтобы знаю, просто из-за моей жены пришлось кое-что выяснить. Раньше она не обращала на это внимания и заработала некоторые проблемы со здоровьем. Теперь приходится быть осторожнее, иначе будет трудно зачать ребёнка.