— Я же говорил, что у неё дурные намерения и не стоит обращать на неё внимания. Зачем ты всё-таки вышла? Под дождь не попала?

Ван Яньцин сняла накидку и вытерла пальцы платком.

— Я в порядке. Но она больна. Нельзя же было допустить, чтобы она упала в обморок у нашего порога.

— На улице, — поправил Лу Хэн. — Я велел ей стоять на коленях снаружи.

Ван Яньцин промолчала. Она не знала, о чём думала Хун Ваньцин, пытаясь шантажировать Лу Хэна своей болезнью. Разве он из тех, кто поддаётся на жалость?

Проще было совершить налёт на тюрьму, чем надеяться на его сострадание.

Ван Яньцин сменила полусырую верхнюю одежду на кофту цвета корня лотоса, села рядом с Лу Хэном и спросила:

— Где Сюань-эр?

— Он почти уснул, я велел кормилице унести его.

Ван Яньцин кивнула.

— Дело хоу Удина… ты действительно не собираешься вмешиваться?

— Это их вражда с Ся Вэньцзинем, какое мне до этого дело? — Лу Хэн закрыл глаза и, положив голову ей на плечо, безразлично произнёс: — Не обращай на них внимания. Император сам всё знает.

Конные ярмарки обернулись большими беспорядками, и императору нужен был повод, чтобы отступить. Вину пришлось взять на себя Го Сюню. Но император прекрасно понимал, в чём дело. Он лишь временно заключил Го Сюня под стражу и не собирался причинять ему вреда. Когда шум утихнет, их выпустят.

Однако, пока Го Сюнь будет в тюрьме, группировке хоу Удина неминуемо придётся пойти на жертвы.

Намерения императора были ясны Лу Хэну, Янь Вэю и, скорее всего, самому Ся Вэньцзиню. Но женщины за пределами двора этого не знали. Они действительно думали, что хоу Удина осудят за государственную измену. Вспомнив Хун Ваньцин, упавшую в обморок на коленях, Ван Яньцин глубоко вздохнула.

Когда-то Хун Ваньцин тоже была знатной дамой из поместья хоу. При их первой встрече она была самоуверенной и дерзкой, с хищным блеском в глазах, словно в мире не было ничего, чего бы она не могла заполучить. А теперь она, не постыдившись использовать собственную болезнь, стояла на коленях у ворот дома своей бывшей соперницы, лишь бы добиться от Лу Хэна хоть какого-то ответа.

Свеча тихо горела, наполняя комнату тёплым жёлтым светом. Лу Хэн сидел с закрытыми глазами, казалось, он спал, но вдруг спросил:

— О чём ты вздыхаешь?

Ван Яньцин вздрогнула.

— Ни о чём. Просто размышляю о превратностях судьбы.

— Ты не ненавидишь её?

— Отказаться от жены и жениться на другой было решением Фу Тинчжоу. Даже если бы её не было, я бы всё равно покинула поместье хоу Чжэньюань. Какое она ко мне имеет отношение?

Хотя Лу Хэну было приятно слышать, что она сама говорит о своём уходе из поместья хоу Чжэньюань, честно говоря, слова «отказаться от жены и жениться на другой» всё ещё причиняли ему боль.

Если бы Фу Тинчжоу не оттолкнул её тогда, то, зная упрямый характер Цин-цин, для Лу Хэна не осталось бы никаких шансов. Об этом лучше было не думать — от таких мыслей становилось тошно. Лу Хэн решил, что лучший способ отомстить бывшему сопернику — это сделать так, чтобы она родила ему второго ребёнка.

Сказано — сделано. Лу Хэн тут же открыл глаза, обнял её за талию и произнёс:

— Цин-цин, тебе не кажется, что Лу Сюаню одному слишком одиноко?

— Что?

— Давай родим ему сестрёнку, — сказал Лу Хэн, а затем, сделав паузу, неохотно добавил: — Впрочем, если снова будет сын, тоже сойдёт.

На следующий день по всей столице разнёсся слух, что госпожа хоу Чжэньюань приходила в поместье Лу просить о помощи, но Лу Хэн даже не впустил её в дом, заставив пол ночи простоять на коленях на улице. Вернувшись домой, госпожа хоу слегла с сильным жаром и до сих пор была без сознания.

Все сетовали, какой же Лу Хэн бессердечный негодяй, но никто не спешил говорить добрые слова в защиту поместий хоу Чжэньюань и хоу Удина.

Во дворце император тоже услышал об этом. Когда Лу Хэн, как обычно, пришёл к нему с докладом, император спросил:

— Говорят, вчера вечером к тебе приходила жена Фу Тинчжоу?

Лу Хэн кивнул:

— Верно. Когда она пришла, у неё были сухие губы и красное лицо, похоже, она была больна. Я думал, она немного постоит для вида и уйдёт, поэтому не стал вмешиваться. Позже моя жена сжалилась над ней, велела отправить её обратно в поместье хоу Чжэньюань и даже позвала для неё лекаря.

После этих слов император всё понял. Хун Ваньцин заболела ещё до того, как пришла просить Лу Хэна, а её обморок был всего лишь расчётом, который обернулся против неё самой.

Ругать Лу Хэна за то, что он не умеет жалеть женщин, было можно, но делать его козлом отпущения — нет.

Все эти женские уловки в глазах императора были не более чем детской забавой.

— В конце концов, это семья заслуженного сановника, — сказал император. — Фу Тинчжоу отличился в усмирении вокоу, да и в Ганьсу за последние два года показал себя неплохо. Не стоит доводить дело до крайности и охлаждать сердца военачальников Поднебесной. Через несколько дней найди предлог и переведи Го Сюня в Застенки.

У Цзиньивэй была своя особая тюрьма — Застенки. Она не подчинялась ни Шести министерствам, ни Великому суду, и имела право на самостоятельное ведение допросов. Попасть в Застенки Цзиньивэй означало, что твоя жизнь и смерть теперь в руках императора, и Шесть министерств уже не могли вмешаться.

Лу Хэн принял приказ. Таких людей в Застенках содержалось много. Для них даже выделили специальную зону, где держали «преступников», которых нельзя было ни отпустить, ни казнить. Некоторые сидели там по два-три года, пока гнев императора не утихал.

Получив приказ, Лу Хэн не стал мешкать и на следующий же день отправился за Го Сюнем. Цзиньивэй имели право допрашивать даже членов императорской семьи, не предъявляя никаких доказательств. Когда Лу Хэн потребовал допросить хоу Удина Го Сюня, люди из судебной тюрьмы не смогли найти ни одной причины для отказа.

Тюремщик проводил Лу Хэна к камере. Открыв замок, он сказал:

— Главнокомандующий Лу, хоу Удин здесь, располагайтесь.

Лу Хэн заглянул внутрь. Го Сюнь сидел спиной к двери, казалось, он смотрел на свет, падающий из-под потолка. У Лу Хэна не было времени ждать, пока Го Сюнь закончит напускать на себя важный вид. Он толкнул деревянную дверь и произнёс:

— Хоу Удин, прошу прощения за беспокойство. Мне нужно, чтобы вы оказали содействие. Пройдёмте со мной в Застенки.

Го Сюнь не шелохнулся. Лу Хэн, который частенько бывал в Чертогах Ямы, тут же почуял неладное. Он жестом остановил своих людей.

— Не двигаться. Позовите людей из судебной тюрьмы, пусть они выведут хоу Удина.

Го Сюнь был мёртв.

Император с мрачным лицом сидел за своим столом, медленно обводя взглядом собравшихся в зале.

Шесть великих учёных из Внутреннего кабинета, командующий Цзиньивэй Лу Хэн, министр юстиции, глава Великого суда — все были здесь. Император посмотрел на них и бесстрастным голосом спросил:

— Что произошло с Го Сюнем?

Император бросил Го Сюня в тюрьму, чтобы припугнуть его, но он никогда не желал его смерти. Го Сюнь был слишком важен для северо-западной армии, и только безумец стал бы рисковать безопасностью своих северо-западных границ.

Лу Хэн был первым свидетелем на месте происшествия и именно он сообщил императору о смерти Го Сюня. С усмешкой взглянув на министра юстиции и Ся Вэньцзиня, он шагнул вперёд.

— Ваше Величество, когда было обнаружено тело хоу Удина, я как раз находился там. Я прибыл по вашему приказу, чтобы доставить хоу Удина в Застенки для допроса. Однако, придя в тюрьму, я увидел, что хоу Удин сидит спиной к коридору и не двигается. Я почувствовал неладное и немедленно приказал людям из Министерства юстиции вывести его. Мои люди из Цзиньивэй ни разу не переступили порог камеры хоу Удина. О том, кто убил хоу Удина… возможно, стоит спросить у министра юстиции.

Император, сдерживая гнев, посмотрел на министра юстиции.

— Хоу Удин погиб в ведении вашего министерства. Что вы на это скажете?

Спина министра юстиции покрылась холодным потом. Он не ожидал, что Лу Хэн окажется таким хитрым и даже шагу не сделает в камеру. Все заготовленные оправдания рассыпались в прах. Но он не смел долго молчать перед государем, это лишь подтвердило бы его вину.

— Я… я не знаю, — пролепетал министр. — Возможно, хоу Удин, будучи предателем, осознал тяжесть своего преступления и покончил с собой, страшась наказания.

Лу Хэн, стоявший рядом, не скрывая презрения, фыркнул. Императору эта версия тоже показалась нелепой. Он с холодным лицом указал на Лу Хэна.

— Лу Хэн.

Лу Хэн опустил глаза и сложил руки.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Даю тебе десять дней, чтобы выяснить причину смерти хоу Удина.

— Слушаюсь.

Когда сановники вышли из дворца, они молча шли по цветущему Западному саду, озарённому весенним солнцем. У ворот сада Лу Хэн замедлил шаг и, поравнявшись с Ся Вэньцзинем, прошептал ему на ухо:

— Первый великий секретарь Ся, в науках мне до вас далеко. Но в искусстве убивать вы мне не ровня.

Ся Вэньцзинь слегка повернул голову. Лу Хэн с улыбкой посмотрел на него, и в его глазах цвета персика клубился густой, непроглядный мрак.

— Зря вы со мной связались.