Супруга Чэнь Шэнь поспешила извиниться перед императрицей Фан, непрестанно прося прощения. Лицо императрицы Фан омрачилось, но перед императором она не стала бы выказывать неприязнь к падчерице. Отчитав её парой фраз, она велела супруге Чэнь Шэнь увести Великую княжну.

Это был лишь небольшой инцидент в саду, который не привлёк особого внимания и быстро забылся. Лу Хэн окинул взглядом сад, заметив, как Лу Сюань, поймав бабочку, побежал показывать её Ван Яньцин. Он немного успокоился и незаметно перевёл взгляд на императора, сидевшего чуть впереди.

Император тоже смотрел на сад, о чём-то задумавшись.

Солнце клонилось к закату, и дворцовый пир подошёл к концу. Придворные дамы со своими детьми стали прощаться и уезжать. Лу Сюань так набегался во дворце, что на обратном пути уснул на руках у Ван Яньцин. Когда карета остановилась у вторых ворот поместья Лу, Лу Хэн сошёл на землю и подошёл, чтобы помочь жене, но увидел, что она выходит, держа на руках сына. Он недовольно проворчал:

— Он уже такой большой, а ты его всё на руках носишь? Разбуди его, пусть сам идёт.

Ван Яньцин сердито зыркнула на него:

— Он только что уснул, что ты за отец? Отойди, ты мне дорогу загораживаешь.

Лу Хэн потерял дар речи, но, боясь, что Ван Яньцин споткнётся, быстро взял у неё Лу Сюаня, а служанкам велел помочь госпоже сойти.

Покинув мягкие объятия матери, Лу Сюань недовольно пробормотал что-то во сне и, устроившись на плече Лу Хэна, снова заснул. Лу Хэн посмотрел на сына и подумал, что мальчишка — настоящий хитрец: такой маленький, а уже умеет так обворожить жену, что она во всём ему потакает.

Хотя Лу Хэн и говорил, что Лу Сюаню пора ходить самому, будить его он не стал и осторожно донёс до заднего двора. Там он уложил сына в кровать, снял с него обувь и укрыл одеялом. Ван Яньцин, стоявшая рядом, нетерпеливо наблюдала, готовая сама всё сделать:

— Осторожнее, не разбуди его.

Лу Хэн посмотрел на свои руки, которые и так двигались предельно аккуратно, и мысленно вздохнул.

Уложив сына, супруги вернулись в свою комнату. Они переоделись в удобную домашнюю одежду и сели у окна поговорить. Ван Яньцин спросила:

— Сегодня многие расспрашивали о Сюань-эре, особенно настойчива была Благородная супруга. Что на уме у императора?

— При дворе снова заговорили о назначении наследника, — сказал Лу Хэн. — Полагаю, император склоняется к мысли о провозглашении наследного принца. Судя по всему, он благоволит Второму принцу.

Ван Яньцин нахмурилась:

— Неужели он хочет, чтобы Сюань-эр стал товарищем по учёбе Второго принца?

Лу Хэн тут же покачал головой:

— Нельзя. Император поручил обучение Второго принца Ся Вэньцзиню. У него уже есть учитель — Первый великий секретарь, и ему ни в коем случае не нужен ещё и товарищ по учёбе из семьи Лу. Цзиньивэй служат императору, и если мы слишком сблизимся с наследным принцем, это может вызвать подозрения государя.

Имя Лу Сюаню дал сам император. Иероглиф «сюань» весьма интересен: он означает технику живописи, когда после нанесения туши её размывают водой для создания плавных переходов цвета. Что же имел в виду император, давая такое имя сыну Лу Хэна?

Слова мужа совпали с мыслями Ван Яньцин. Она сказала:

— Я тоже считаю, что нам не стоит сближаться со Вторым принцем. У императрицы Фан до сих пор нет детей, а по закону, если нет законного наследника, трон переходит к старшему. Второй принц имеет преимущество, и многие сейчас наперебой пытаются угодить Благородной супруге Ван. Упиваясь своим триумфом, она становится всё более надменной. Сегодня она говорила со мной очень любезно, но, присмотревшись к её лицу, я не увидела в нём ни капли искренности. Если я не ошибаюсь, она хочет заручиться поддержкой семьи Лу, но считает это своей милостью и уверена, что мы не посмеем отказать наследному принцу. Даже если мы перейдём на её сторону, она вряд ли будет нам благодарна.

Лу Хэн подумал, что способность Ван Яньцин — это настоящее мошенничество. Другие анализируют множество факторов, чтобы прийти к выводу, а ей достаточно взглянуть на лицо человека, чтобы узнать ответ. Он взял её за руку и искренне сказал:

— Супруга моя, ты как всегда права. С такой мудрой женой, как ты, я избежал бесчисленных бед. Жениться на тебе — величайшая удача в моей жизни.

— Перестань, — с улыбкой пожурила она его. Её глаза сияли, а взгляд был полон очарования. Она всё так же легко краснела, сохраняя девичью робость.

Лу Хэн с улыбкой принял её упрёк, но в душе знал, что говорит правду. Он по-прежнему собирал информацию и анализировал риски, но перед принятием окончательного решения всегда просил Ван Яньцин взглянуть на ключевых людей, чтобы она дала свою оценку.

В конечном счёте, любое дело зависит от людей. Даже если вся логика указывает на один исход, стоит человеку изменить своё мнение, и результат может стать совершенно иным. Наблюдения Ван Яньцин позволяли ему заранее подготовиться к любым переменам.

Слова Ван Яньцин о заносчивости Благородной супруги Ван окончательно закрыли путь к союзу со Вторым принцем. Если она считает, что поддержка Лу Хэна — это нечто само собой разумеющееся, то как воспитанный ею сын сможет в будущем благосклонно относиться к семье Лу?

— Тогда завтра я скажу императору, что Лу Сюань и Второй принц слишком разного возраста, и мой сын будет только мешать учёбе Его Высочества, — без колебаний решил Лу Хэн. — Сегодня Лу Сюань неплохо поладил с Третьим принцем. Пусть станет его товарищем по учёбе.

Ван Яньцин ожидала, что он откажется от союза с наследным принцем, но выбор Третьего принца её удивил:

— Почему именно Третий принц? Супруга Кан Ду любит интриги, она амбициозна и довольно язвительна. Судя по сегодняшнему отношению императора, из троих сыновей он меньше всего уделяет внимания именно Третьему. Даже если нужно держаться подальше от Восточного дворца, Третий принц ничем не выделяется. Зачем выбирать его?

— Именно потому, что супруга Кан Ду и её сын не пользуются благосклонностью, так и нужно поступить, — ответил Лу Хэн. — Императору не нравится характер супруги Кан Ду, и эта неприязнь перенеслась и на её сына. Если я сделаю Лу Сюаня его товарищем по учёбе, император поверит, что семья Лу действительно не собирается вмешиваться в борьбу за престол.

Ван Яньцин поняла, что в этом есть смысл. В юности император был слаб здоровьем, но в последнее время он окреп и редко болел. До восшествия принцев на престол пройдёт не меньше двадцати лет, и всё это время их судьба будет зависеть от императора.

Семья Лу возвысилась благодаря спору о Великих ритуалах, и главной опорой власти Лу Хэна по-прежнему оставались Цзиньивэй. Их положение целиком и полностью зависело от императора.

Вопрос с товарищем по учёбе был решён, и Ван Яньцин почувствовала огромное облегчение. Последние два года эта проблема камнем лежала у неё на сердце, не давая покоя. Теперь она могла успокоиться. Жребий брошен, и им оставалось только идти по пути Третьего принца до конца.

Лу Хэн заметил, как разгладились морщинки на её лбу, и, чувствуя свою вину, обнял её:

— Прости, что заставил тебя волноваться все эти два года.

Она прижалась к его широкому, надёжному плечу и, улыбнувшись, легонько шлёпнула его по руке:

— А разве я не должна переживать за дела своей семьи?

Лу Хэн рассмеялся и покорно признал свою ошибку:

— Я не то сказал. Надеюсь, моя госпожа простит неразумного.

Жена в его объятиях, сын спит неподалёку — Лу Хэн чувствовал полное умиротворение. Он почему-то вспомнил, как император сегодня смотрел на Великую княжну, и сказал:

— Я, кажется, понял: проблемы нужно решать сразу, как только они возникают. Пусть это приведёт к некрасивой сцене, но это лучше, чем вечно таить их в себе.

— Что случилось?

Лу Хэн покачал головой, не желая говорить о дворцовых интригах:

— Так, просто мысли вслух.

Если бы супруга Дуань Цао была жива, возможно, она бы уже не пользовалась такой благосклонностью. Но она умерла в расцвете своей красоты и милости императора. И это стало занозой в его сердце, которая с каждым днём вонзалась всё глубже и причиняла всё большую боль.

Только мёртвые могут быть совершенны.

Лу Хэн был безмерно рад, что тогда, когда Ван Яньцин узнала о его обмане, они устроили большой скандал и, разрешив все недомолвки, по-настоящему стали близки. Если бы они избегали проблем, рана бы загноилась в тени, и даже рождение ребёнка не смогло бы устранить разлад между ними.

Он крепче обнял Ван Яньцин и нежно поцеловал её в макушку:

— Иногда мне кажется, что я невероятно удачлив.

Вспомнив его жизненный путь, она не могла не поправить:

— Если быть точной, ты всегда был очень удачлив.

Лу Хэн усмехнулся. Его рука скользнула с её плеча на спину и остановилась на талии. Он с намёком спросил:

— А сейчас?

Ван Яньцин бросила взгляд в сторону двери и ничего не ответила, но её покрасневшие щёки уже были ответом. Лу Хэн переместил руку ей под колени, и она инстинктивно обвила его шею, прошептав:

— Пойдём внутрь.

Кадык Лу Хэна дёрнулся, и он с деланой учтивостью ответил:

— Хорошо.

Но он не сдвинулся с места.

Был май, дни становились длиннее. В час Ю солнце уже садилось, но небо ещё не потемнело, и на улице всё было отчётливо видно. Снаружи слышались шаги служанок и прислуги. Пришла кормилица Лу Сюаня, чтобы спросить, когда его кормить.

Уже наступило время ужина, но маленький господин всё ещё спал, и кормилица не решалась действовать сама, поэтому пришла за указаниями в главный двор. Служанка велела ей приготовить что-нибудь лёгкое и держать наготове на плите, чтобы подать, как только господин проснётся. Кормилица, поняв, что ничего другого не остаётся, бросила взгляд на главную комнату. Дверь была приоткрыта, и виднелась богато обставленная приёмная зала, где царила тишина, словно никого не было.