Жена правителя области замерла, явно не ожидав такого поворота. Она всегда считала Ван Яньцин удачливой фавориткой, обязанной своим положением молодости и красоте, ничем не отличающейся от прочих наложниц в задних покоях. Однако сейчас, с кинжалом в руке, в Ван Яньцин не было и тени былой гордости и наивности.

Поняв, что дело плохо, жена правителя с грохотом отшвырнула стул и, забыв о всяких приличиях, бросилась к двери. Увидев, что её замысел раскрыт, женщина-убийца перестала скрываться. Из другого рукава у неё выскользнула скрытая стрела, и она без колебаний нажала на спусковой механизм, целясь в Ван Яньцин.

Ван Яньцин увернулась, шагнув в сторону, и, схватив со стола кувшин с вином, плеснула убийце прямо в глаза. Вино обожгло ей веки, от едкой боли она на мгновение ослепла. Воспользовавшись этим, Ван Яньцин резким ударом ноги выбила кинжал из её руки.

Шум борьбы в отдельном кабинете привлёк внимание людей снаружи. Несколько человек в одежде стражников вбежали внутрь и, заслонив собой Ван Яньцин, торопливо сказали:

— Госпожа, здесь опасно, уходите скорее.

С этими словами двое из них без раздумий бросились на женщину-убийцу, а двое других стали сопровождать Ван Яньцин к выходу. Выйдя за дверь, она обернулась и увидела, как двое мужчин одолевают нападавшую и вскоре перерезают ей горло.

— Куда мы идём? — спросила Ван Яньцин.

Два стражника, прикрывая её спереди и сзади, ответили:

— Госпожа, в гостинице засада. Они подмешали в вино сонное зелье, многие пострадали. Внизу идёт бой, вам нельзя показываться. Главнокомандующий приказал вывести вас через потайной ход.

С нижнего этажа действительно доносились звуки сражения. Стражники провели Ван Яньцин по извилистым коридорам к скрытому проходу. В отличие от парадной лестницы в главном зале, эта была узкой и тёмной — здесь мог пройти лишь один человек. Один из стражников шагнул на ступени первым и зорко огляделся:

— Госпожа, следуйте за мной, не отставайте.

Ван Яньцин, подобрав длинную юбку, пошла за ним и как бы невзначай спросила:

— А почему не Ван Тао?

Другой стражник, быстро встав позади неё, ответил:

— Господин Ван на другой стороне, он не может отлучиться.

Ван Яньцин тихо хмыкнула. Длинная юбка мешала видеть, и она, опираясь о стену, с трудом различала ступени в узком проходе:

— Идите помедленнее, здесь слишком темно, я не вижу, куда ступать.

Переднему стражнику пришлось вернуться, чтобы зажечь трут и осветить ей дорогу. Ван Яньцин тихо поблагодарила его. Когда они достигли поворота лестницы, она внезапно и без предупреждения пнула его ногой. Стражник, идущий впереди, не был готов к этому. С огнём в руке он не смог удержать равновесие и кубарем покатился вниз.

В то же мгновение Ван Яньцин пригнулась, уклоняясь от хватки второго стражника. Та, что только что с трудом передвигалась, теперь действовала с поразительной ловкостью. Используя свою хрупкость и лёгкость, она увернулась от стражника, схватилась за перила и вскочила на лестницу. Не успев даже как следует встать, она тут же развернулась и без малейшего промедления швырнула преследователю в лицо горсть порошка из жгучего перца.

В Цзяннани предпочитали пресную пищу, и эту приправу она копила довольно долго.

Пока стражник, ослеплённый перцем, тёр глаза, Ван Яньцин изо всех сил бросилась бежать назад. Лу Хэн привёл с собой две тысячи цзиньивэй, которые так или иначе были рассредоточены вокруг гостиницы. Сейчас для неё самым безопасным местом было то, где больше всего людей.

Но превосходство мужчины в силе было слишком велико, и вскоре за спиной послышались шаги — добежать до главного зала она не успевала. Ван Яньцин с силой распахнула ближайшее окно, но сама свернула в противоположную сторону и нырнула в первую попавшуюся неприметную дверь.

Казалось, её удача иссякла: толкнув дверь, она увидела, что внутри кто-то есть. Женщины, собиравшие музыкальные инструменты, испуганно вскрикнули, увидев незваную гостью. Ван Яньцин тут же жестом велела им замолчать:

— Ни слова. Скажите, что не видели меня.

С этими словами она скользнула за ширму и скрылась за занавесом.

Стражники, один из которых был сброшен с лестницы, уже догнали её. Увидев распахнутое окно, они тут же бросились вниз. Тяжёлые шаги застучали и удалились. Ван Яньцин только вздохнула с облегчением, как вдруг услышала, что шаги возвращаются.

Похоже, они поняли, что окно — это отвлекающий манёвр, и начали обыскивать комнаты. Ван Яньцин затаила дыхание, внимательно прислушиваясь к их шагам. Комнат было много, и двое стражников, видимо, разделились, чтобы обыскать всё в разных направлениях.

Звуки открывающихся дверей и шаги становились всё ближе. Испуганные женщины спрятались за спиной Юй Чжун. Та крепко сжала их руки и сказала:

— Не бойтесь, продолжайте собирать инструменты.

Вскоре шаги замерли за дверью. Кто-то грубо распахнул её, обвёл комнату взглядом и спросил:

— Вы не видели здесь женщину?

Юй Чжун покачала головой и кротко ответила:

— Нет.

Остальные прятались позади, молча потупив взоры.

Это была комната отдыха певиц — убогая и скромная, с обстановкой, которую можно было охватить одним взглядом. Стражник окинул её взором и уже собрался уходить, как вдруг краем глаза заметил кое-что.

За ширмой тихо свисал занавес, но из-под него виднелась пара туфель.

Стражник едва заметно усмехнулся и, делая вид, что уходит, внезапно рванулся к ширме. С молниеносной быстротой он отдёрнул занавес, но за ним никого не было — на полу стояла лишь пара туфель.

Стражник застыл от неожиданности. В это мгновение сзади на его шею накинулся мягкий шёлковый пояс и с силой затянулся.

Оказалось, Ван Яньцин намеренно оставила там туфли, чтобы заманить его поближе, а сама прижалась к стене позади. В тот миг, когда он вошёл, она набросила на него пояс от платья.

Стражник задыхался. Он попытался выхватить нож, чтобы перерезать пояс. Увидев это, Ван Яньцин решительно спрыгнула со стены, обхватив ногами его шею. Под внезапно возросшей тяжестью стражник потерял равновесие и рухнул на пол. Ван Яньцин тоже сильно ударилась спиной, но, сдержав стон, тут же отшвырнула его нож подальше.

Всё это произошло в мгновение ока. Певицы в комнате остолбенели от ужаса. Ван Яньцин и стражник лежали на полу. Она изо всех сил тянула пояс, а он, ухватившись за него руками, с нечеловеческой силой сумел создать небольшой зазор.

Разница в силе между мужчиной и женщиной была огромна. Если бы он вырвался, ей было бы не уйти. Поймав её, они наверняка стали бы угрожать Лу Хэну.

Ван Яньцин ещё сильнее затянула пояс, до крови стирая пальцы, но всё равно не могла совладать с силой стражника. Когда казалось, что ситуация вот-вот перевернётся, Юй Чжун, до этого стоявшая в стороне, вдруг подбежала и схватила стражника за руки, крикнув оцепеневшим подругам:

— Что стоите? Быстро закройте дверь и помогите!

Певицы не понимали, что происходит, но раз их старшая сестра Юй Чжун вмешалась, они не могли оставаться в стороне. Если этот стражник сбежит, им всем конец.

Одна за другой они пришли в движение: кто-то бросился закрывать дверь, кто-то — отгибать пальцы стражника. Неизвестно, сколько времени прошло, но когда тот перестал двигаться, Ван Яньцин наконец осмелилась разжать руки и без сил рухнула на пол.

Первой её мыслью было, что за два года праздной жизни в поместье Лу она совсем забросила тренировки. Всего несколько движений — и она уже задыхалась от усталости.

Второй мыслью было, что она больше никогда не будет сомневаться в злых умыслах Лу Хэна. Вернувшись, она непременно займётся физической подготовкой.

Ван Яньцин лежала без сил, другие женщины тоже опустились на пол рядом. Долгое время никто не говорил ни слова. Одна из девушек, прижавшись к Юй Чжун и глядя на свои дрожащие руки, робко спросила:

— Он умер?

— Умер, — Ван Яньцин поднялась с пола и с трудом оттащила тело стражника к стене, прикрыв его занавесом. Сделав это, она с искренним любопытством спросила: — Почему вы мне помогли?

За убийство полагалась смерть. Ван Яньцин была женой чиновника, её было кому защитить, но эти женщины, чья жизнь была хрупка, как тростник, — нет.

Юй Чжун сидела на коленях, её взгляд был расфокусирован, а лицо бледно. Она глубоко вздохнула, и её голос задрожал:

— Потому что я знаю, что вы пришли бороться с вокоу.

Ван Яньцин замерла. В глазах Юй Чжун, казалось, блеснули слёзы, но она моргнула, сгоняя их.

— Моя сестра была обесчещена вокоу. Не вынеся позора, она повесилась.

Остальные женщины притихли. Ван Яньцин с сочувствием посмотрела на неё и тихо сказала:

— Примите мои соболезнования.

— Она не была мне родной сестрой, — Юй Чжун склонила голову, и уголки её губ едва заметно дрогнули. — Она была самой младшей в нашей труппе. В тот день она пошла одна, чтобы купить мне пирожное «Яшмовая хрупкость». Все говорили, раз уж пошла в продажные девки, чего строить из себя невинную мученицу? Но я помню её глаза — чистые, как воды Сучжоу. Из-за этих тварей, что хозяйничают на побережье, она даже умереть в воде не захотела.

Ван Яньцин молчала. Любые слова в этот момент казались пустыми и блёклыми. В тишине снаружи снова послышались беспорядочные шаги. Ван Яньцин вздрогнула и посмотрела на дверь.

Так много людей? С ними ей точно не справиться…

Пока она так думала, люди снаружи уже подошли к комнате. Дверная рама сильно затряслась, но выдержала, упёршись в засов, который певицы опустили ранее. Не сумев открыть дверь, пришедшие, нетерпеливо, даже не позвав, с оглушительным треском выбили её ногой.