Эта мысль совпала с собственными намерениями императора. Приняв решение, он с силой бросил доклад на стол:

— Хорошо. Я тоже хочу посмотреть, кто здесь предатель.

Лу Хэна вызвали во дворец прямо посреди ужина. Ван Яньцин велела подогреть еду и стала ждать мужа при свете лампы. Наконец, в час Свиньи, он вернулся. Ван Яньцин с облегчением вздохнула и вышла встретить его.

Она заметила, что лицо Лу Хэна было холодным и без тени улыбки. Переодеваясь, он, казалось, был погружён в свои мысли. Ван Яньцин почувствовала, что при дворе снова случилось что-то серьёзное. Она привела в порядок его одежду и, лишь когда они удобно устроились, спросила:

— Что случилось?

Лу Хэн вздохнул. Целый день он был в напряжении, и только рядом с ней он мог по-настоящему расслабиться. Он обнял Ван Яньцин и сказал:

— На юго-восточном фронте грядут большие перемены.

— Вокоу снова бунтуют? — встревожилась она.

В самом начале похода против вокоу все относились к этой войне с пренебрежением. Ну что за угроза — какие-то морские разбойники? Однако бои затянулись, и прибрежный фронт превратился в бездонную яму, куда рекой утекало серебро из казны, не принося никаких результатов.

— Дело не в вокоу, — вздохнул Лу Хэн. — Проблема внутри.

Ван Яньцин замерла и недоверчиво спросила:

— Ты хочешь сказать, что кто-то из прибрежных чиновников вступил в сговор с врагом?

— Если бы только сговор с врагом, — холодно усмехнулся Лу Хэн, и в его глазах блеснул ледяной огонёк. — По-моему, с самого начала бунтовали свои же.

Ван Яньцин моргнула, не поняв его слов. Доклад Чжао Вэньхуа был государственной тайной, и Лу Хэн не стал вдаваться в подробности, лишь сказал:

— Подождём. Посмотрим, одержат ли на фронте крупную победу в ближайшие дни. Если да, то дела плохи.

Воины находятся за тысячи ли, а при дворе уже знают исход грядущего сражения… Ван Яньцин тихо ахнула. По её спине пробежал холодок.

Когда-то, живя в семье Фу, она думала, что дворец и внутренние покои — это места, где людей пожирают заживо, где женщины в своих интригах убивают, не проливая ни капли крови. Но только теперь Ван Яньцин поняла: что значат все эти женские козни по сравнению с борьбой мужчин?

Когда они вступают в схватку, начинается настоящее кровавое побоище, остаются горы костей. За каждым успехом и каждой неудачей стоят жизни и кровь целых семейств.

Говорить о таком поздно вечером — только портить настроение. Ван Яньцин взяла его за руку и сказала:

— Какими бы сложными ни были дела при дворе, это дела завтрашнего дня. Ты ещё не ужинал. Пойдём, поедим.

Лу Хэну тоже не хотелось, чтобы эти люди мешали их уединению. Он кивнул, и тут ему в голову пришла мысль:

— А ты поела?

Ван Яньцин покачала головой:

— Одной мне есть не хотелось, так что я решила дождаться тебя. Еда всё время была на плите, я её подогревала.

Лу Хэн, подумав о позднем часе, нахмурился:

— Я возвращаюсь поздно, так что ешь одна. Если бы я не вернулся, ты бы так и ждала всю ночь?

— Но ты ведь всегда возвращаешься.

Все упрёки застряли у Лу Хэна в горле. В конце концов, он смиренно сжал её руку и помог ей встать:

— Ладно, пойдём скорее есть.

В последующие дни Лу Хэн снова стал уходить рано и возвращаться поздно. Ван Яньцин предчувствовала, что при дворе назревает буря, и перестала выходить из дома, проводя дни за чтением и каллиграфией. Спустя полмесяца в столице начался сезон дождей. Капли монотонно барабанили по карнизам, словно небесные воды лились бесконечным потоком.

И в это время с юго-восточного фронта пришло победное донесение. Несколько тысяч вокоу внезапно атаковали Цзясин с суши и с моря. Чжан Цзинь направил три отряда, которые взяли их в кольцо. После нескольких дней ожесточённых боёв вокоу были наголову разбиты.

В донесении эта победа расписывалась в самых восторженных выражениях, её называли самым блестящим успехом за всё время войны с вокоу. Прочитав его, император, что было редкостью, созвал членов Внутреннего кабинета и Шести министерств и целый шичэнь совещался с ними за закрытыми дверями в Западном дворце.

О чём говорил император, осталось неизвестно, но великие секретари вышли от него все в поту и с землистыми лицами. Вслед за этим во дворец были срочно вызваны маркиз Чжэньюань Фу Тинчжоу и хоу Удин Го Сюнь. Император, одетый в просторные даосские одежды, с видом мягким, отрешённым и безразличным к мирским делам, спросил:

— Кто из вас уверен, что сможет командовать флотом?

Го Сюнь и Фу Тинчжоу не понимали, в чём дело, но чувствовали, что император в очень дурном настроении. Фу Тинчжоу вспомнил о недавнем победном донесении, доставленном в столицу, и смутно догадался, что на фронте с вокоу что-то пошло не так.

Предки Го Сюня и Фу Тинчжоу из поколения в поколение были военачальниками, но они всегда служили на северо-западе, ведя сухопутные войны. Опыта в морских сражениях у них не было. Но смелость города берёт, а робость с голоду пухнет. Если не рисковать, зачем вообще служить при дворе?

Фу Тинчжоу шагнул вперёд и, сложив руки, произнёс:

— Ваш подданный готов попробовать.

Вскоре по столице поползли слухи: император издал указ об аресте Чжан Цзиня и назначил маркиза Чжэньюаня Фу Тинчжоу командовать войсками в Чжэцзяне и Фуцзяне. Секретари-делопроизводители Ли Юнцзин и Вэнь Ванъюнь подали доклад, в котором говорилось, что армия только что одержала великую победу, а Чжан Цзинь сильно поумерил пыл вокоу, и сейчас не время менять главнокомандующего. Они просили императора отменить свой указ. К тому же, пусть маркиз Чжэньюань и гениальный полководец, он всегда воевал с монголами на равнинах, откуда ему знать тонкости морского боя?

В ответ император приказал жестоко избить Ли Юнцзина и Вэнь Ванъюня, лишить их чинов и сослать в простолюдины, но приказ об аресте Чжан Цзиня оставил в силе.

Многие при дворе не понимали, почему император вдруг так разгневался после блестящей победы, да так, что решился сменить командующего в разгар войны. Даже если государь был недоволен Чжан Цзинем, при дворе хватало гражданских чиновников, знакомых с морскими делами Цзяннани. Зачем было назначать маркиза Чжэньюаня, аристократа с севера, не имевшего к этому никакого отношения?

На самом деле, император именно потому и послал Фу Тинчжоу на юго-восток, что тот был чистокровным северянином. За Фу Тинчжоу стояла мощная поддержка — целая группа северной аристократии во главе с Го Сюнем. Чжу Вань был выходцем из простонародья, без власти и влияния, и после его смерти за него никто не заступился. Но Фу Тинчжоу — другое дело. Что бы ни творилось в Цзянсу и Чжэцзяне, учёные мужи оттуда не посмеют тронуть Фу Тинчжоу.

Пусть аристократы и грызлись между собой насмерть, но стоило кому-то посягнуть на интересы военных, как они тут же становились едины.

Чтобы сокрушить одну сплочённую группу интересов, нужно было использовать другую.

Фу Тинчжоу, едва вернувшись с полей сражений в Датуне, был назначен главнокомандующим войсками провинций Цзяннань, Цзянбэй, Чжэцзян, Шаньдун, Фуцзянь и Хугуан, что сразу привлекло внимание всего двора. Пока в столице все были заняты наблюдением за церемонией его отбытия, к пристани на реке Тунхуэй пришвартовался большой корабль, на который суетливо грузили вещи.

Говорили, что это богатый купец выдаёт дочь замуж. Он души не чаял в своей дочери, к тому же девушка выходила замуж в знатную семью Цзяннани, и отец, желая устроить для неё пышные проводы, собрал огромный свадебный кортеж. Сопровождающие, сплошь высокие и крепкие молодые парни, сновали туда-сюда, перенося на корабль сундуки. Приданое невесты было поистине роскошным: большие лакированные сундуки из красного дерева, один за другим, заполнили почти половину трюма. Отец так щедро одарил дочь, что огромный корабль глубоко осел в воду.

Человек в одежде слуги пересчитал приданое, вышел на палубу и зорким, внимательным взглядом окинул пристань. Тайно осмотрев корабль со всех сторон, он быстрым шагом направился в одну из кают и, сложив руки, доложил:

— Главнокомандующий, всё пересчитано. Подозрительных лиц, ведущих слежку, не обнаружено.

За столом, попивая чай, сидела стройная фигура. С лицом, подобным яшме, и глазами, словно холодные звёзды, он держал чайную чашку с изяществом благородного господина, сошедшего со страниц стихов. Он отпил глоток, поставил чашку и неторопливо произнёс:

— Тогда отправляемся.

— Слушаюсь, — ответил слуга, сложив руки, и собрался уходить. Но господин поднялся и медленно направился к нему. Слуга остановился и, опустив голову, спросил: — У главнокомандующего есть ещё распоряжения?

Подойдя к слуге, он легонько постучал его по плечу складным веером, и его голос прозвучал мягко и учтиво:

— Зови меня «молодой господин».

Лицо слуги странно дёрнулось. Разумеется, они были не настоящим свадебным кортежем, а переодетыми Цзиньивэй. Человек, изображавший слугу, был командиром Го Тао. Го Тао подумал про себя, что главнокомандующий слишком быстро вжился в роль. Он опустил глаза, согласился и вышел исполнять приказ.

Когда Го Тао ушёл, Лу Хэн отряхнул рукава и направился в заднюю часть корабля, чтобы взглянуть на свою «сестру», ожидающую замужества.

Примечание автора:

Лу Хэн: Неожиданно, правда? Я могу отыгрывать и новые роли.