Лу Хэн резко двинулся глубже. Ван Яньцин от неожиданности едва не вскрикнула. Она тут же прикусила губу и с ненавистью посмотрела на него. Лу Хэн, глядя на неё, улыбнулся. В его сверкающих, нежных и полных страсти глазах Ван Яньцин разглядела тень злорадства.

Предчувствие её не обмануло. Лу Хэн сменил свою прежнюю ласковую манеру на… особенно скверную. Чем сильнее Ван Яньцин закусывала губу, тем настойчивее он пытался вырвать у неё стон:

— Почему ты терпишь?

Услышав снаружи чёткие, размеренные шаги, Ван Яньцин почувствовала, что готова вцепиться в него зубами. Она прислонилась к его плечу, крепко вцепившись в его одежду. Её дыхание стало прерывистым, а голос задрожал. Лу Хэн смотрел в её затуманенные, полные сдерживаемой страсти прелестные глаза и думал, что именно противоречия привлекают больше всего. Эта холодная чувственность могла свести с ума любого мужчину.

Жаль, сегодня не хватало времени. В другой раз он непременно заставит её закричать.

Их путешествие под видом свадебного кортежа проходило довольно спокойно, с частыми остановками. Ван Яньцин никогда раньше не бывала на юге. Она боялась морской болезни, но, к её удивлению, чувствовала себя прекрасно, если не считать необходимости отбиваться от одного бесстыдника, который то и дело наведывался в спальню своей «сестры на выданье».

Вечерами, когда на реке становилось меньше судов, Ван Яньцин, надев мули, выходила на палубу проветриться. Иногда её сопровождал Лу Хэн, но он был человеком служивым и чаще всего не мог выкроить время, так что Ван Яньцин гуляла со своей служанкой.

Цзиньивэй на борту знали, что это жена их главнокомандующего, и не смели ей мешать. Но Ван Яньцин знала меру и обычно просто дышала свежим воздухом на корме, не приближаясь к месту, где хранилось «приданое».

Лу Хэн доверял Ван Яньцин в этом вопросе и не ограничивал её передвижений. Однако после того, как судно миновало Сюйчжоу, патрули на борту заметно усилились. Ван Яньцин поняла, что они входят в провинцию Наньчжили — места, где часто появлялись вокоу. Она стала реже выходить на прогулки, стараясь больше времени проводить в каюте.

Чем дальше на юг, тем душнее становилось. Стоял июнь. Лу Хэн боялся, что Ван Яньцин зачахнет в четырёх стенах, и вечером специально пришёл к ней:

— Сестрица, сегодня над рекой лёгкая дымка, закат очень красивый. Не хочешь пойти посмотреть с братцем?

Услышав это, Ван Яньцин удивлённо спросила:

— Сейчас?

— Да, — Лу Хэн взял её за руку. — Вчера пришло донесение: тысяча цзиньивэй уже прибыли в Наньчжили. Один отряд сопровождает наше судно с берега. Не нужно так напрягаться, выйди, проветрись. Не то, чего доброго, вокоу мы так и не увидим, а я свою жену из-за духоты свалю с ног. Вот уж будет убыток.

Услышав, что на берегу их сопровождают, Ван Яньцин втайне вздохнула с облегчением. Однако, подняв глаза, она с кокетливой усмешкой, от которой уголки глаз лукаво изогнулись, спросила:

— Теперь я уже не сестрица?

Лу Хэн улыбнулся и, крепче сжав её тонкую руку, сказал, словно только что вспомнил:

— Чуть не забыл, сестрица ведь пока ещё не моя жена.

Целый день просидев в каюте, Ван Яньцин и вправду хотела подышать свежим воздухом. Рядом с Лу Хэном она чувствовала себя в безопасности.

— Подожди немного, я переоденусь, — сказала она.

В каюте она носила тонкую, полупрозрачную одежду, в которой, конечно, нельзя было выходить на палубу. Ван Яньцин хотела, чтобы Лу Хэн подождал снаружи, но он, будто не понимая намёков, бесстыдно заявил:

— Я помогу сестрице переодеться. В детстве я всегда помогал тебе одеваться.

Ван Яньцин сердито оттолкнула его, сверкнув глазами:

— Не дурачься.

Лу Хэн моргнул и улыбнулся:

— Я имел в виду, помогу подать одежду. О чём это подумала сестрица?

Ван Яньцин чувствовала, что однажды Лу Хэн доведёт её до белого каления.

В итоге Ван Яньцин переодевалась за ширмой, а Лу Хэн стоял снаружи и подавал ей одежду. На самом деле, этот этап был целиком и полностью его выдумкой — неужели на такой большой ширме нельзя было развесить один наряд?

Лу Хэн стоял за ширмой с туманным пейзажем и не отрываясь любовался изящными, неясными очертаниями горной долины за ней. Цин-цин, возможно, не знала, но намёк и полускрытость возбуждают куда сильнее, чем полная нагота.

Ван Яньцин надела длинную рубаху из сунцзинь цвета бегонии и подпоясалась плиссированной юбкой гусино-жёлтого цвета. В Цзяннани было влажно и жарко, даже ветер дул тёплый и липкий, поэтому носить можно было только лёгкую, тонкую, но прочную парчу сунцзинь. Из-за своей роли Ван Яньцин вернулась во времена сразу после замужества, когда ей каждый день приходилось носить яркую красную одежду.

Когда Ван Яньцин привела себя в порядок, Лу Хэн помог ей надеть мули, и они вместе вышли на палубу. Люди снаружи, завидев их, опускали глаза и привычно произносили: «Молодой господин», «Молодая госпожа». Их приветствия звучали так естественно, словно они были потомственными слугами, прослужившими в семье много лет.

Закат в этот вечер был и вправду прекрасен. Небо, будто опрокинутая палитра с красками, пылало яркими цветами. Даже речная гладь отражала отблески небесного огня, переливаясь оранжевыми, золотыми и багряными оттенками.

Речной ветер ударил в лицо, подняв вуаль Ван Яньцин. Придерживая шляпку, она спросила:

— Какие дальнейшие планы?

Они были на реке, и вокруг, насколько хватало глаз, не было других судов, поэтому Ван Яньцин могла говорить свободно. Лу Хэн, заслоняя её от порывов ветра, ответил:

— Сначала отправимся в Сучжоу, расследовать смерть Чжу Ваня.

Смерть Чжу Ваня была занозой в сердце императора. Расследование причин его гибели было не только данью уважения верному сановнику и полководцу, но и отправной точкой для того, чтобы вскрыть клубок интриг среди чиновников Цзяннани.

Ван Яньцин кивнула. Чжу Вань был родом из Сучжоу. После того как он «покончил с собой, убоявшись наказания», старый слуга забрал его останки и похоронил на родине. Сучжоу как раз находился на их пути по каналу. Сойдя на берег, они могли не только заняться расследованием, но и возжечь благовония на его могиле.

Ван Яньцин вспомнила о грузе на корабле и обеспокоенно спросила:

— Расследование смерти Чжу Ваня может занять не один и не два дня. А как же… приданое?

Если они сойдут на берег, кто будет охранять сундуки? Лу Хэн, оперевшись о перила и глядя на бескрайний простор, продуваемый ветром, небрежно бросил:

— Придётся пришвартоваться у берега.

Ван Яньцин представила себе эту картину и понизила голос:

— На корабле немало ценного. Вдруг за ним начнут следить? Кто-нибудь воспользуется твоим отсутствием и захватит судно, или просто пираты нападут, что тогда?

Хотя Ван Яньцин не заглядывала в сундуки с «приданым», но по их весу догадывалась, что внутри было огнестрельное оружие. В битвах на воде наличие огнестрельного оружия давало решающее преимущество. Император Хунъу в своё время смог победить в битве на озере Поян именно благодаря ручницам.

Император безгранично доверял Лу Хэну. Отправляясь в Цзяннань, тот вёз с собой не только отборных цзиньивэй, но и лучшие ручницы из Лагеря Божественных Механизмов. Если бы это оружие попало в руки пиратов, последствия были бы катастрофическими.

Пальцы Лу Хэна ритмично постукивали по мачте. Услышав слова Ван Яньцин, он с усмешкой поднял брови и, опустив взгляд, произнёс:

— Сестрица, ну хоть ты пожелай мне удачи.

После входа в провинцию Наньчжили река стала шире, и судов на ней прибавилось. Куда ни глянь — повсюду виднелись мачты. Тысячи парусов состязались в скорости, сотни лодок боролись за первенство — река кипела жизнью.

Их судно неслось по течению, словно пролетая тысячу ли в день, и вскоре они прибыли в Сучжоу. По легенде, семья жениха Ван Яньцин жила в округе Ханчжоу. Но их свадебный кортеж, впервые оказавшись в Цзяннани и утомившись от долгого пути, решил на несколько дней задержаться в Сучжоу, чтобы предстать перед будущими родственниками в подобающем виде, а заодно прикупить для невесты модных местных нарядов и украшений.

Их судно пришвартовалось у пристани. Лу Хэн, в роли заботливого брата, сопровождающего сестру за тысячу ли к жениху, лично повёл её в город — проветриться и сделать покупки.

Ван Яньцин впервые была в Цзяннани. Глядя на шумную, совершенно не похожую на столичную жизнь, она чувствовала, что у неё разбегаются глаза:

— Так вот он какой, Сучжоу?

— Да, — ответил Лу Хэн. — Сестрица, сначала найдём, где остановиться на ночь.

Ван Яньцин согласно кивнула и пошла за Лу Хэном, с любопытством разглядывая прилавки по обеим сторонам улицы. Лу Хэн заметил, что она несколько раз взглянула в одну сторону. Проследив за её взглядом, он увидел лоток с сахарными фигурками.

Лу Хэн усмехнулся и неожиданно повернул к торговцу. Го Тао с удивлением наблюдал, как главнокомандующий вдруг свернул с пути, а в следующую секунду уже возвращался с сахарным зайцем в руке. Он подошёл к своей жене, приподнял её вуаль и сунул сладость ей в рот.

Го Тао: «…»

Остальные телохранители слаженно и сдержанно отвернулись и, выпрямив шеи, направились к условленному месту. Но даже превратившись в каменные изваяния, они всё равно слышали обрывки разговора за спиной.

— Сахарные фигурки — это для детей, я такое не люблю.

— А ты разве не ребёнок?

Го Тао, идущий впереди, почувствовал, как у него мурашки пошли по коже.

Наконец, они выбрали постоялый двор. Лу Хэн подошёл к стойке, чтобы снять комнаты, а стражники проводили молодую госпожу наверх. В гостинице было шумно и людно. Ван Яньцин, сжимая зубами ухо сахарного зайца, прошла от входа до лестницы сквозь толпу, и её взгляд, прикрытый вуалью, скользнул по множеству лиц, словно в калейдоскопе.

Проворный слуга разносил на подносе еду. За столом сидела компания торговцев, попивая вино. Двое мужчин, одетых как учёные, спускались по лестнице, разговаривая на чистом нанкинском диалекте. Мир вокруг неё словно замедлился. Проходя мимо этих людей, она, будто по волшебству, разгадала их тайные мысли.

Слуга подсознательно прижимал правую руку к боку; когда кто-то едва не налетел на него, он хоть и улыбнулся заискивающе, но зрачки его невольно расширились. Торговцы за столом, казалось, просто пили и болтали, но их брови были нахмурены, а внимание явно сосредоточено на чём-то ином. Те двое учёных выглядели безупречно, но на перепонке между большим и указательным пальцами у них были мозоли. И судя по их расположению, появились они не от кисти для письма.

Ван Яньцин, словно ничего не заметив, продолжала грызть свою сахарную фигурку и подниматься по лестнице, играя роль наивной и избалованной юной госпожи, которая ждёт, пока старший брат уладит все дела.

Они прибыли в Сучжоу уже после полудня, так что, устроившись, вскоре обнаружили, что за окном стемнело. Проведя столько времени на корабле, Ван Яньцин, едва оказавшись на твёрдой земле, первым делом велела слуге принести воды. Она с наслаждением приняла ванну, переоделась в свободную домашнюю одежду и села перед зеркалом вытирать волосы. В этот момент дверь тихо открылась и закрылась — кто-то вошёл.

Ван Яньцин отложила полотенце, взяла гребень и, не оборачиваясь, принялась расчёсывать волосы:

— Братец, я сейчас невеста на выданье. Проявляй хоть немного уважения.

Лу Хэн подошёл к ней, привычно забрал из её рук деревянный гребень и запустил пальцы в её иссиня-чёрные, блестящие и шелковистые волосы, похожие на водопад:

— Почему сестрица сегодня так вежлива? Разве мы не так и живём всё это время: на людях разыгрываем проводы невесты, а тайно предаёмся утехам?

Примечание автора:

Безымянный отец семейства Чжоу: «Ах ты, неблагодарный сын!»