— Верно, госпожа ещё молода, о наследниках беспокоиться не стоит. Говорят, после свадьбы у главнокомандующего нет даже наложниц. Госпожа так молода и любима, беременность — лишь вопрос времени.

Несколько жён помладше рангом удивлённо переспросили:

— У главнокомандующего и вправду нет наложниц?

— Нет, — улыбнулась жена правителя области. — Госпожа Лу на пять лет младше главнокомандующего и так прекрасна, что сердце замирает. Неудивительно, что он лелеет её как сокровище. Мужчины постарше умеют заботиться. Счастье госпожи Лу ещё впереди.

Пока дамы смеялись и болтали, снаружи послышались звуки приветствий. Все вздрогнули и поспешно встали.

Вошёл Лу Хэн в сопровождении нескольких чиновников. Жена правителя области не ожидала его появления и, растерявшись, поклонилась:

— Приветствую главнокомандующего Лу.

Ван Яньцин поднялась вместе со всеми. Другие чиновники поклонились ей, она же ответила лёгкой улыбкой. Как жена главнокомандующего второго ранга, она должна была кланяться только Лу Хэну.

Лу Хэн кивнул с улыбкой, в которой не было и тени тепла:

— Я увидел, что второй этаж пуст, и зашёл напомнить вам. Не помешал вашему разговору?

Жена правителя области поспешно улыбнулась:

— Простите, я и не заметила, что скоро начнут подавать. Главнокомандующий, вы могли бы просто прислать слугу, зачем утруждать себя лично?

— Наверное, потому что не могу оставить без присмотра свою юную жену, — с улыбкой ответил Лу Хэн. — Всегда нужно за ней приглядывать.

Как только Лу Хэн вошёл, Ван Яньцин почувствовала, что он не в духе. Теперь, услышав его слова, она была уверена: он слышал разговор жены правителя.

Лу Хэн говорил мягко и с улыбкой, но в его тоне чувствовалась резкость. Жена правителя была озадачена, не понимая, чем могла его обидеть. В этот момент Ван Яньцин подошла к Лу Хэну и тихонько потянула его за рукав.

Лу Хэн с трудом сдержал гнев и ровным голосом сказал:

— Скоро начало. Спускайтесь.

Все согласились и, уступая друг другу дорогу, пропустили пару вперёд. Лу Хэн поддерживал Ван Яньцин за запястье, и они бок о бок спускались по лестнице. Пользуясь моментом, Ван Яньцин наклонилась к нему и прошептала:

— Ну что ты как ребёнок? Из-за такой мелочи сердиться.

Лу Хэн при воспоминании об этом всё ещё скрипел зубами:

— Ладно бы она сказала, что я тебя балую. Но зачем было упоминать, что я на пять лет старше? Да ещё и «лелею как сокровище». Почему бы им сразу не сказать, что я отношусь к тебе как к дочери?

Ван Яньцин хотела рассмеяться, но предчувствовала, что если сделает это, Лу Хэн будет дуться на неё весь вечер. Поступать по-доброму с другими — значит поступать по-доброму с собой. В итоге она мягко его успокоила:

— Ну хорошо, не сердись.

Лу Хэн глубоко вздохнул, подавляя раздражение. Мужчины и женщины сидели раздельно, даже на пиру. Чиновники окружили Лу Хэна и повели его в отдельный зал, а Ван Яньцин с женой правителя области и другими дамами свернула в другую сторону.

В гостинице знали, что правитель области Сучжоу будет здесь принимать гостей, поэтому лучшие залы были приготовлены заранее. Внутри стояли свитки с живописью и каллиграфией, свежие цветы, курились благовония — всё было роскошно, элегантно и в то же время проникнуто туманной поэзией Цзяннани. Когда пришло время садиться, снова начались долгие церемонии, и в итоге на главное место села Ван Яньцин, за ней — жена правителя, а остальные дамы расселись в соответствии с рангом их мужей.

Хотя это и называлось отдельным залом, на самом деле помещение было очень просторным, с выходом на смотровую площадку и видом на реку. Отсюда можно было видеть всё, что происходит снаружи, но снаружи их было не разглядеть — очень удобно.

Жена правителя области взяла меню с позолоченным тиснением и предложила Ван Яньцин сделать заказ. Та отказалась:

— Я не разбираюсь в кухне Сучжоу, прошу госпожу заказать для меня несколько местных блюд.

Услышав это, жена правителя области, хоть и выказала вежливость на словах, без колебаний открыла меню:

— В таком случае, я позволю себе эту дерзость.

Пока в ресторане царило веселье, в одном из неприметных двориков Сучжоу тихонько приоткрылась задняя дверь. Человек внутри настороженно огляделся и, отступив в сторону, прошипел:

— Быстрее, времени мало.

Снаружи стояло несколько фигур в плащах. Не говоря ни слова, они молча и быстро скользнули в тень. Чжу Юйсю как раз складывала речной фонарик, когда в её дверь постучали:

— Госпожа Чжу, вы здесь?

Чжу Юйсю открыла дверь и, увидев группу людей в чёрных плащах, испуганно спросила:

— Что случилось?

Предводительница группы сбросила капюшон, открыв умное и волевое женское лицо, и сказала:

— Госпожа Чжу, мы только что получили донесение от главнокомандующего: среди Цзиньивэй есть предатель. Здесь больше небезопасно, вам нужно немедленно уходить с нами.

Чжу Юйсю застыла от услышанного. Растерявшись, она проговорила:

— Подождите минутку, я соберу вещи.

— Не нужно, скоро придут наши люди и всё соберут. Время не ждёт, госпожа Чжу, идёмте скорее.

Чжу Юйсю знала, что Цзиньивэй всегда действуют таинственно, поэтому без лишних слов закрыла дверь и пошла за ними. Женщина протянула ей плащ:

— Госпожа Чжу, для маскировки, пожалуйста, наденьте это.

Натягивая плащ, Чжу Юйсю спросила:

— А моя бабушка и остальные?

— О госпоже Чжу позаботятся другие. Быстрее, времени нет.

Сегодня был Праздник Циси, улицы были полны людей, царило веселье. Но Чжу Юйсю тащили сквозь праздничную толпу, и она, спотыкаясь, чувствовала, будто движется вразрез с этим процветающим миром. Женщина впереди тянула её так сильно, что стало больно. Она нахмурилась и уже собиралась попросить её быть поосторожнее, как та остановилась у кареты, с силой толкнула Чжу Юйсю внутрь и сказала:

— Опасность ещё не миновала. Сидите в карете тихо и не издавайте ни звука.

Чжу Юйсю, ничего не понимая, растерянно оказалась в карете. Там уже сидел мужчина. Находиться в одной карете с посторонним мужчиной было очень неудобно, и она не удержалась от вопроса:

— Что вообще происходит? Куда мы едем?

Но мужчина лишь свирепо посмотрел на неё и тихо приказал:

— Тихо.

Чжу Юйсю нахмурилась, с трудом сдерживая недовольство. И тут она заметила на его обуви следы воды, словно он только что пришёл с берега реки. Она замерла, и внезапно её осенило.

Это не люди главнокомандующего, это предатели!

В тот же миг, как Чжу Юйсю всё поняла, она попыталась позвать на помощь, но человек сзади опередил её, зажав ей рот и нанеся сильный удар. Глаза Чжу Юйсю закатились, и она потеряла сознание.

Когда Чжу Юйсю очнулась, её руки были связаны, а рот заткнут кляпом. Потолок был низким, а пол под спиной ритмично покачивался. Чжу Юйсю выросла у воды и сразу поняла, что её привезли на лодку.

Сердце её ушло в пятки. В Сучжоу повсюду каналы, а сегодня Праздник Циси — сколько же людей сейчас катается на лодках! Если её спрятали здесь, когда же её найдут?

Интересно, люди главнокомандующего уже заметили её исчезновение? Она ушла, ничего не собрав, даже лампу в комнате оставила гореть. Солдаты на страже, наверное, думают, что она читает, и уж точно не станут стучать и проверять.

Чжу Юйсю печально вздохнула. Она осторожно пошевелила запястьями, пытаясь ослабить верёвки. Этот тихий звук потревожил кого-то снаружи. Шаги быстро приближались. Не успела Чжу Юйсю притвориться, что всё ещё без сознания, как кляп из её рта резко выдернули.

Воздух хлынул в лёгкие, и Чжу Юйсю наконец смогла нормально дышать, но облегчения не почувствовала. Глядя на стоявших перед ней людей, она инстинктивно отползла назад, её голос дрожал:

— Кто вы?

— Госпожа Чжу, — та самая женщина, что заманила её, смотрела на неё сверху вниз, и в её лице не было и следа былой любезности. — Ваша семья — сироты и вдовы, наш господин не хотел вас утруждать, но вы оказались слишком неблагоразумны. Говорите, где список?

Чжу Юйсю ничего не поняла и удивлённо спросила:

— Какой список?

— Всё ещё притворяешься, — женщина присела и с силой схватила Чжу Юйсю за волосы. Та вскрикнула от боли, вынужденная смотреть ей в лицо. — Тот самый список твоего отца, с подробностями о чиновниках Цзянчжэ.

Глаза Чжу Юйсю расширились, она невольно затаила дыхание. Увидев это, женщина злобно прошипела:

— Так это ты отдала его Лу Хэну. По-хорошему перепиши список, иначе не вини меня за грубость.

Чжу Юйсю сглотнула и, стиснув зубы, ответила:

— Я не знаю.

На стол постепенно подавали блюда. Глядя на изысканные и миниатюрные яства, Ван Яньцин первым делом подумала: «А не отравлено ли?»

Она мысленно вздохнула. Лу Хэн её испортил, она уже никогда не сможет по-простому доверять людям. Жена правителя области Сучжоу радушно угощала её, но Ван Яньцин, сославшись на отсутствие аппетита, ела медленно, выбирая только те блюда, которые уже попробовала хозяйка.

После того как подали блюда им, внизу наконец принесли горячие закуски и пир начался официально. Певицы сидели на возвышении и тихо пели свои песни. Они продавали лишь своё искусство, а не тело, но, находясь в зале, полном мужчин, всё равно не могли избежать вольностей.

В мире развлечений разве тебе дают выбирать, что продавать — искусство или тело?

Зал, где сидели дамы, был отделён жемчужной занавесью. Они могли видеть представление внизу, но их самих видно не было. Ван Яньцин смотрела, как девушек подзывают к столам, чтобы те налили вина, как им приходится с натянутой улыбкой терпеть домогательства. Она не смогла больше на это смотреть и сказала:

— У меня сегодня нет аппетита, лучше бы найти какое-нибудь развлечение. Внизу слишком шумно, не слышно, о чём поют певицы. Позовите их сюда.

Дамы за столом замерли. Они были жёнами чиновников, и между ними и этими продажными девками лежала пропасть. Обычно благородные дамы презирали подобных лисиц-соблазнительниц и старались даже не дышать с ними одним воздухом. А Ван Яньцин хочет позвать их в свой зал?

Жена правителя с сомнением произнесла:

— Госпожа Лу, они ведь всё-таки артистки…

— Я знаю. И что с того, что мы послушаем музыку? — сказала Ван Яньцин и, словно только что вспомнив, добавила: — Чуть не забыла, жена правителя так нежна, что не переносит запаха благовоний. Что ж… может, мне найти другой зал?