Разбой вокоу на юго-востоке ещё не был искоренён, а на северо-западе уже разгоралась новая война. Казалось, при дворе никогда не бывает затишья — сановники вновь погрузились в яростные споры.

Обычно гражданские чиновники ратовали за мир, а военачальники — за войну, но на этот раз всё было наоборот. Военная фракция во главе с Го Сюнем настаивала на открытии конных ярмарок с монголами. Империя могла бы обменивать зерно и ткани на монгольских боевых коней, что принесло бы выгоду обеим сторонам и позволило избежать кровопролития.

Хотя Го Сюнь уже много лет не был на передовой, он происходил из знатного военного рода и хорошо разбирался в монголах. Монголы — не то же самое, что вокоу. К северу от Великой стены простирались степи, и Великая Мин не могла ни срыть эти степи, ни истребить кочевые народы до последнего человека. Монголы были неисчислимы: разгромишь одно племя — на его месте появится новое. До тех пор, пока существуют степи к северу от пустыни, северные границы никогда не будут знать покоя.

К тому же монголы не были воинственны от природы. Кочевники жили иначе, чем земледельцы. В Великой Мин каждая зажиточная семья делала запасы зерна, но у кочевников излишков не было. Стоило случиться снежной буре, засухе или эпидемии, как они лишались пропитания и оказывались на грани голодной смерти, не в силах пережить зиму.

Поэтому им оставалось лишь одно — идти войной на юг. Победив, они грабили зерно, чтобы перезимовать; проиграв, они всё равно умирали от голода. Именно это и делало монгольскую конницу такой отчаянно храброй.

Люди, гонимые смертью, непобедимы. Жизни пограничных солдат тоже были не лишними, и не было нужды вступать в прямое столкновение с толпой смертников. Монголам нужно было лишь зерно, так почему бы не обменять его, получив заодно отборных боевых коней?

Го Сюнь, по совести полководца, искренне верил, что открытие конных ярмарок и взаимный товарообмен пойдут на пользу как монголам, так и Великой Мин. Он написал императору длинный доклад, в котором изложил все преимущества открытия рынков, и заранее направил его во дворец.

Многие военачальники северо-западной армии разделяли мнение Го Сюня. Даже Фу Тинчжоу прислал доклад с границы в поддержку открытия конных ярмарок.

В своём докладе он также отметил, что монголы восемь раз просили о даннической торговле, но получали отказ. Однако многие предметы быта монголы могли достать только за перевалом. Когда официальные каналы закрыты, им приходится связываться с частными торговцами, что легко порождает смуту и при малейшей неосторожности может перерасти во второе нашествие вокоу. Вместо того чтобы позволять им вступать в тайные сговоры, двору следовало взять торговлю под свой контроль и удерживать инициативу в своих руках.

Фу Тинчжоу подробно описал, как управлять конными ярмарками и как перестраивать оборону во время их проведения, чтобы обеспечить безопасность, не мешая торговле. Было очевидно, что за время службы на передовой Фу Тинчжоу значительно вырос как стратег, и его предложения были весьма практичны. Император, ознакомившись с докладом, отнёсся к нему с большим вниманием и неоднократно призывал сановников во дворец для обсуждения.

Император и сам склонялся к открытию приграничной торговли. Кто захочет воевать, если проблему можно решить иначе? Война с вокоу опустошила казну: сорок один гарнизон в центральном Чжэцзяне, четыреста тридцать девять боевых кораблей, все военные реестры были исчерпаны. Государство ещё не оправилось от этого удара, и император не желал новой войны.

В итоге, при мощной поддержке хоу Удина Го Сюня и молчаливом согласии императора, решение о возобновлении даннической торговли на границе было принято.

С двадцать пятого по двадцать восьмое сентября восемнадцатого года правления Цзяцзин в крепости Чжэньсянь округа Датун открылась конная ярмарка. Племя Аньда привело отборных лошадей для обмена на просо, бобы, тонкий шёлк и другие товары первой необходимости. Племя Аньда отнеслось к этой сделке с большой серьёзностью. Главнокомандующий Датуна лично прибыл на рынок для инспекции. В течение трёх дней все вели себя предельно учтиво, и ни один монгол не нарушил порядок. Ярмарка завершилась полным успехом.

Первый опыт в крепости Чжэньсянь оказался удачным. Племя Аньда получило зерно и ткани и той зимой действительно не двинулось на юг. Обе стороны жили в мире. Другие племена, прослышав о ярмарке, тоже потребовали начать торговлю. Го Сюнь, Фу Тинчжоу и другие твёрдо поручились за них, и под всеобщим давлением зимой того же года в Хуамачи была проведена вторая конная ярмарка.

На этот раз торговля длилась дольше, и в ней участвовало несколько монгольских племён. Лан-тайцзи строго следил за порядком в своих племенах, монголы и ханьцы не переходили границ дозволенного. Жизнь местного населения оставалась спокойной и не пострадала от проведения ярмарки.

Во второй половине восемнадцатого года правления Цзяцзин, благодаря конным ярмаркам, число пограничных столкновений резко сократилось. Два успешных торга воодушевили всех, и Фу Тинчжоу вновь подал доклад, предлагая увеличить число ярмарок до четырёх в год и расширить их на гарнизоны Сюаньфу и Яньнин, чтобы местные военные и гражданские могли торговать с кочевыми племенами за перевалом. Если ограничить объём каждой сделки, это не позволит монгольским племенам чрезмерно усилиться, а с помощью зерна можно будет контролировать их численность и благосостояние. В долгосрочной перспективе монгольские племена перестанут представлять угрозу для границ Великой Мин.

Император принял предложение Фу Тинчжоу и в следующем году попытался расширить географию конных ярмарок. Однако последующие торги стали сопровождаться постоянными беспорядками.

В марте монголы попросили обменять быков и овец на просо и бобы, но местный комендант им отказал.

Монголы считали это торговлей, где стороны обмениваются равноценными товарами для взаимной выгоды. У бедняков не было скакунов на обмен, но приведённый ими скот был высшего качества. Однако для двора конная ярмарка была данью: раз велено поставлять боевых коней, значит, нужно поставлять боевых коней, о каком торге может идти речь?

Стороны не смогли договориться через крепостную стену. Учитывая давнюю кровавую вражду, ситуация мгновенно вышла из-под контроля. Пастухи проделали долгий путь, ведя свой скот к стенам ханьского города. По пути они съели все свои припасы, рассчитывая обменять скот на зерно и привезти его домой, чтобы прокормить свои семьи. Теперь же династия Мин отправляла их назад с пустыми руками. Разумеется, пастухи не согласились и, воспользовавшись случаем, пошли на штурм, ворвались за перевалы и разграбили зерно.

То, что пастухи, пришедшие для торговли, превратились в приграничных разбойников, стало тревожным звонком для конных ярмарок. При дворе получили несколько докладов с обвинениями, в которых пограничных военачальников упрекали в потворстве злу и сговоре с врагом. Го Сюнь был главным сторонником ярмарок, и теперь, когда начались проблемы, он также подвергся серьёзным нападкам.

Го Сюнь настаивал, что это случайность. Большинство монголов, по его словам, соблюдали правила и были настроены на дружественную торговлю, и нельзя из-за нескольких паршивых овец ставить крест на всём великом замысле конных ярмарок.

Пока гражданские и военные чины при дворе снова спорили, неприятности начались и в Ляодуне. Племя Аньда, кочуя в поисках воды и пастбищ, весной этого года переместилось в Ляодун. Они потребовали продолжить торговлю там, но в прошлом году они имели дело с округом Датун, и ляодунский комендант не захотел рисковать, отправив их договариваться с Датуном.

Племя Аньда пришло в ярость. Они сочли, что ханьцы нарушили слово и намеренно чинят им препятствия. Воспользовавшись этим как предлогом, они трижды совершали крупные набеги, грабя зерно и скот.

Когда кто-то подал дурной пример, на ярмарках в Сюаньфу и Датуне тоже нашлись монголы, желавшие воспользоваться лазейками. Они намеренно подсовывали больных и плохих лошадей вместо хороших. Некоторые даже умудрялись днём продать коней, а ночью с отрядом проникнуть в город, забрать своих лошадей и ускакать, прихватив с собой зерно и деньги.

На самом деле, большинство монголов соблюдали порядок, но всегда находились хитрые и злые люди, желавшие нажиться без труда. Мирные отношения достигаются с трудом, а разрушаются слишком легко. Настроения при дворе по поводу конных ярмарок резко изменились. Если раньше спорили лишь некоторые цензоры и военачальники, то теперь все гражданские чиновники подавали доклады с осуждением ярмарок.

Громче всех негодовал Первый великий секретарь Ся Вэньцзинь. Он давно был не в ладах с Го Сюнем и, ухватившись за эту возможность, яростно нападал на него. Он дошёл до того, что обвинил Го Сюня в сговоре с врагом и государственной измене, утверждая, что конные ярмарки были открыты для снабжения монголов.

Изначально речь шла лишь о торговле, но после того, как Ся Вэньцзинь заговорил об измене, всё дело приобрело совершенно иной характер. Никто не хотел получить клеймо предателя, и другие чиновники, боясь, что их сочтут сторонниками Го Сюня, стали ещё яростнее его осуждать. Всплыли обвинения во взяточничестве и попрании закона, злоупотреблении властью, угнетении народа ради наживы и обмане государя. Даже составленные ранее в поместье хоу Удин «Сказание о героях» и «Речные заводи» были использованы как повод для нападок.