Госпожа хоу Удин раздосадованно замолчала. Лу Хэн — скользкий тип, прячущийся за улыбкой. Почему и жена его такая же молчунья? В этом мире не страшно сказать лишнего, страшно — промолчать, ведь молчание не ведёт к ошибкам.

Госпожа хоу Удин хотела было предпринять ещё одну попытку, но её неожиданно опередила сидевшая позади Хун Ваньцин:

— Госпожа Лу ведёт уединённый образ жизни. Должно быть, она от природы холодная красавица, не любящая шуток и смеха? С такой внешностью неудивительно, что командующий Лу готов потратить целое состояние ради её улыбки. Даже атлас «Снежное сияние», которого в нанкинских мастерских было всего два отреза, он был готов отдать, чтобы порадовать госпожу Лу.

Ван Яньцин на миг замерла и наконец внимательно посмотрела на Хун Ваньцин. Когда мужчины из-за женщин сорят деньгами и устраивают сцены ревности, это считается обычным делом в мире куртизанок. Но выносить такое на публику — значит выставлять женщину в дурном свете. Лишь такие, как наложница Бао Сы, не любили смеяться от природы. Слова Хун Ваньцин, казалось бы, объясняли поведение Ван Яньцин, но на самом деле приписывали ей дурную славу роковой красавицы.

Более того, нанкинские ткацкие мастерские были государственными, и теоретически всё, что они производили, принадлежало казне. Нравы ныне были не те, что при основании династии, чиновники и купцы сговорились, и многое из казённого достояния попадало в частные руки, особенно шёлк. Новые ткани из Нанкина, не успев попасть во дворец в качестве дани, отправлялись в столицу для подношений высокопоставленным чиновникам. Это было негласным правилом, но говорить об этом вслух было рискованно.

Пользоваться данью раньше императора — преступление, которое могло повлечь за собой как суровое, так и мягкое наказание. То, что Хун Ваньцин упомянула атлас «Снежное сияние» на церемонии в присутствии множества дворцовых наложниц, говорило о её злом умысле.

Ван Яньцин, привыкшая к интригам Лу Хэна, прекрасно разбиралась в подобных словесных ловушках. Она не стала подыгрывать Хун Ваньцин, а лишь мягко улыбнулась и с растерянным видом спросила:

— Что такое атлас «Снежное сияние»?

Этот приём — лёгким движением отразить огромную силу — поставил Хун Ваньцин в неловкое положение. И в самом деле, сегодня Ван Яньцин была одета в официальное придворное платье. Атлас «Снежное сияние» был не на ней, так на каком основании её обвиняли в использовании казённого имущества?

Хун Ваньцин не ожидала такого поворота и, растерявшись, не нашлась что ответить. Благородная супруга Ван, сидевшая на почётном месте рядом с императрицей, услышав это, с улыбкой сказала:

— Разве может такая красавица, как госпожа Лу, кому-то не понравиться? Командующий Лу и госпожа Лу так любят друг друга, муж и жена живут в полной гармонии — поистине завидная пара. У меня во дворце есть немного шуской парчи. Если госпоже Лу нужна одежда на смену сезона, пусть зайдёт ко мне и возьмёт несколько отрезов.

Разве в доме такого человека, как Лу Хэн, могло не хватать одежды? Слова Благородной супруги Ван были лишь способом выручить Ван Яньцин. Та с улыбкой ответила:

— Благодарю вас, Ваше высочество. Шуская парча — это дань двору, для меня это было бы слишком дерзко.

Благородная супруга Ван, положив руки на колени, величественно и спокойно произнесла:

— Командующий Лу — опора государства, и госпожа Лу не раз совершала выдающиеся поступки. Ткани созданы для того, чтобы их носить. Лучше подарить их заслуженным людям, чем позволить им пылиться. О какой дерзости может идти речь?

Слова Благородной супруги Ван выдавали в ней претендентку на звание главной наложницы. Её сын был первенцем, и хотя император пока не выказывал явных предпочтений, во всём, что касалось расходов, предпочтение отдавалось Второму принцу. При дворе поговаривали, что император, возможно, намерен сделать его наследником и даровать титул, как только тот достигнет нужного возраста.

Это придавало Благородной супруге Ван уверенности. Хоть она и оставалась в ранге Благородной супруги, на публике она уже вела себя как хозяйка, почти не уступая в этом императрице Фан.

Выручая Ван Яньцин, Благородная супруга Ван втайне надеялась заручиться поддержкой семьи Лу. Супруга Кан Ду, услышав это, не захотела отставать и тоже вмешалась:

— Мои покои не сравнятся в изысканности с покоями Благородной супруги, но у меня есть служанка, которая искусно вышивает, владея даже техникой двусторонней вышивки. Если у госпожи Лу будет время, заходите во Дворец Сяньфу, поболтаем и вместе выберем узоры.

Супруга Цзин Лу тоже вставила пару слов. Ван Яньцин любезно ответила каждой, с улыбкой поблагодарив. Она, конечно, не собиралась никуда идти, но сохранить лицо было важно для всех.

Бина Си Шэнь сегодня тоже присутствовала. Обычно наложнице её ранга не полагалось участвовать в подобных церемониях, но с тех пор, как она взяла на попечение Великую княжну, её благосклонность при дворе стремительно росла. В этом император был похож на Лу Хэна: оба играли с властью и не заботились о морали, но ценили чистые и добрые души.

У бины Си Шэнь не было больших амбиций, она искренне любила детей, что в глазах императора стало её достоинством.

Увидев происходящее, бина Си Шэнь мягко сказала:

— Я не могу сравниться с моими сёстрами — Благородной супругой, супругой Кан и супругой Цзин, но недавно я шила одежду для Великой княжны и сделала несколько детских кофточек с головой тигра. На свадьбу госпожи Лу и командующего Лу мне нечего было подарить, так что примите хотя бы эту одежду, сшитую моими руками, как пожелание скорейшего рождения наследника.

Это пожелание было слишком прямолинейным. Ван Яньцин, слегка покраснев, тихо ответила:

— Благодарю вас, бина Си.

Хун Ваньцин упомянула атлас «Снежное сияние», чтобы разжечь огонь: как могли наложницы радоваться тому, что Ван Яньцин носит шёлк, которого ещё не видели даже во дворце? Однако все они бросились на выручку Ван Яньцин. Особенно слова Благородной супруги Ван о заслугах перед государством лишили Хун Ваньцин всякого достоинства. Ей было так стыдно, что она готова была провалиться сквозь землю.

Ошибка Хун Ваньцин бросила тень и на госпожу хоу Удин. Та гневно взглянула на племянницу, не скрывая своего недовольства. Испугавшись тётушки, Хун Ваньцин больше не смела произнести ни слова и уныло опустила голову.

Словесная дуэль, в которой не было пролито ни капли крови, закончилась. Ван Яньцин вышла из неё невредимой, а те, кто затеял интригу, выставили себя в дурном свете. Благородная супруга Ван бросила на Хун Ваньцин холодный взгляд, узнав в ней ту самую супругу маркиза Чжэньюань, о которой в последнее время так много говорили в столице. Титул маркиза Чжэньюань передавался всего второму поколению, о них и говорить нечего. А вот предки хоу Удин три поколения подряд роднились с императорской семьёй, недавно получили титул гуна и считались влиятельным аристократическим кланом, пережившим немало бурь. Как они могли воспитать такую недальновидную племянницу?

Благородная супруга Ван, сумевшая выжить в переменчивом мире гарема и родить императору Цзяцзину сына, была далеко не глупа. Она, конечно, поняла, что слова Хун Ваньцин были попыткой настроить наложниц против Ван Яньцин, чтобы те пожаловались на неё императору. Если бы не придворный этикет, Благородная супруга Ван с удовольствием бы отходила Хун Ваньцин палкой.

Они что, за дур её держат? Способность Ван Яньцин распознавать ложь стала головной болью для всех обитательниц гарема. Благородная супруга Ван боялась чем-либо обидеть Ван Яньцин, а Хун Ваньцин пыталась использовать их, чтобы нашептать что-то на ухо императору. Но разве император из тех, кто слушает подобные нашептывания? Кто для него важнее: Лу Хэн или его наложницы?

Одно слово Ван Яньцин могло обеспечить покровительство бине Си Шэнь, и точно так же одно слово могло разрушить будущее Благородной супруги Ван и Второго принца. Если бы Благородная супруга Ван осмелилась из-за какого-то отреза шёлка поссориться с Ван Яньцин, то, как бы ни сложилась судьба последней, её собственная была бы предрешена.

Благородная супруга Ван была вне себя от гнева. И супруга Кан Ду, и супруга Цзин Лу, несмотря на свои внутренние распри, на этот раз были на удивление единодушны.

Атмосфера во дворце стала напряжённой. В этот момент вернулась императрица Фан. Войдя, она сразу почувствовала, что что-то не так, и, незаметно окинув всех взглядом, спросила:

— Что случилось? Почему все молчат?

Благородная супруга Ван с великодушной и подобающей улыбкой коротко ответила:

— Ничего, Ваше Величество, вы слишком мнительны.

Этот инцидент, словно брошенный в воду камень, лишь слегка всколыхнул поверхность и утонул, не оставив кругов. Но под спокойной гладью волны продолжали расходиться, и каким-то образом слухи дошли даже до императора.

Выслушав евнуха, император подумал, что это сущая мелочь, и немедленно приказал отправить в поместье Лу пять отрезов парчи. По иронии судьбы, эта парча тоже была данью из нанкинских мастерских.

Для императора женщины его подданных были лишь приложением и, конечно, не могли превосходить его собственных женщин. Однако, если они служили ему, становились его подчинёнными, это было совсем другое дело. Способность Ван Яньцин распознавать ложь иногда была весьма удобным инструментом. По словам Лу Хэна, именно она обработала недавние разведданные.