Выйдя из управы Интянь, Фу Тинчжоу увидел у ворот человека. Тот стоял к нему спиной, облаченный в алый халат из тончайшего шелка, высокий и статный, словно изваяние из нефрита, и легонько постукивал по пальцам складным веером. Прохожие украдкой бросали на него взгляды — что за несравненно прекрасный, утонченный и блистательный образ.

Даже со спины Фу Тинчжоу узнал его. Это был Лу Хэн.

И всё-таки это он.

Выражение лица Фу Тинчжоу было не передать словами.

Он замер на последней ступеньке, не решаясь подойти, и бросил недружелюбно:

— Что ты здесь делаешь?

Лу Хэн обернулся на голос. Его ничуть не смутило, что Фу Тинчжоу стоит выше, и он с учтивой улыбкой произнес:

— Я женился на Цин-цин, так что, можно сказать, стал твоим шурином. Маркиз Чжэньюань, давно не виделись.

Фу Тинчжоу лишь холодно фыркнул и процедил сквозь зубы:

— Проваливай.

— Братец-шурин, твоя несговорчивость просто разбивает мне сердце, — Лу Хэн с сожалением постучал веером по ладони. — А какая жалость. Я-то думал, раз уж нам выпала такая редкая встреча, мы с Цин-цин могли бы устроить для маркиза Чжэньюаня запоздалый свадебный пир.

Одного взгляда на лицемерную усмешку Лу Хэна хватило, чтобы Фу Тинчжоу стошнило. Он больше не мог сохранять даже видимость приличий. Его лицо помрачнело, и он ледяным тоном спросил:

— Зачем ты на самом деле приехал?

— Я же сказал, — на губах Лу Хэна играла улыбка, но глаза были глубоки и темны, как море. — Пригласить маркиза Чжэньюаня выпить.

Фу Тинчжоу вошел в таверну и толкнул дверь в отдельную комнату — внутри было пусто. Неизвестно, ожидал он этого или был разочарован, но спросил:

— Только ты?

Лу Хэн вошел следом и неторопливо ответил:

— Разве меня одного недостаточно, чтобы представлять нас обоих?

Лу Хэн провоцировал его снова и снова. Фу Тинчжоу не выдержал и с ледяным лицом отрезал:

— Знай меру. У меня сейчас нет времени на твои развлечения.

Лу Хэн подошел к столу, невозмутимо отодвинул стул и сел. Взяв чашку, он ополоснул её кипятком и произнес:

— Будь спокоен, если бы я мог, то и сам не желал бы тебя видеть. Генерал-губернатор Фу, как вам последние десять дней в Наньчжили?

Обращение «генерал-губернатор Фу» прозвучало с неприкрытой иронией. Фу Тинчжоу очень хотелось развернуться и уйти, но он понимал: внезапное появление Лу Хэна здесь означает, что у того есть важное дело.

Впереди маячила большая война, а при дворе царил разлад. Начинать сражение в таких условиях — значит рисковать десятками тысяч жизней. Фу Тинчжоу умел расставлять приоритеты: перед лицом государственной угрозы личные обиды отходили на второй план. С внешним врагом покончат — тогда они с Лу Хэном и сведут счеты.

Подавив раздражение, Фу Тинчжоу отодвинул стул напротив и сел:

— Что ты хочешь спросить?

— Можешь не проверять меня. Я прибыл сюда по тайному указу Императора, так что всё законно, — ополоснув чашку, Лу Хэн налил в неё чаю и медленно подвинул к Фу Тинчжоу. — Генерал-губернатору достаточно лишь ответить: в этой битве вы хотите победить?

— Что за глупый вопрос? Какой полководец собирается проигрывать?

— Это не всегда так, — усмехнулся Лу Хэн. — Есть враги — есть и генералы. Пока вокоу не истреблены, военные средства и власть будут непрерывным потоком стекаться на побережье, а генерал-губернатор, подавляющий вокоу, сможет сосредоточить в своих руках огромные полномочия.

Фу Тинчжоу презрительно фыркнул:

— Будь спокоен, оплот дома Чжэньюань — на северо-западе. Другие рвутся в Цзяннань нажиться, но мне это неинтересно.

Для гражданского чиновника назначение в Цзяннань было настоящим подарком судьбы, но для военных север всегда был важнее юга. Именно там открывались настоящие перспективы. Фу Тинчжоу нужно было разгромить вокоу, чтобы проложить себе путь, но он не собирался надолго задерживаться на побережье.

— Маркиз Чжэньюань прямолинеен, — Лу Хэн легонько хлопнул в ладоши. — Раз так, не будем ходить вокруг да около. При дворе есть предатели, которые не хотят, чтобы мы уничтожили вокоу.

— Я знаю, — за десять дней, что Фу Тинчжоу инспектировал гарнизоны, он уже это понял. — Солдаты здесь набраны с юга. Некоторые унаследовали свои должности, за других заплатили семьи, и все они тесно связаны с местными чиновниками. Вокоу грабят и убивают, угнетают народ, но при этом приносят баснословные богатства. Вполне возможно, что семьи этих солдат ведут дела с вокоу. Как можно ожидать, что они пойдут на поле боя сражаться с ними?

От торговли с заморскими странами богатели отнюдь не простые люди, но бремя кризиса безопасности, вызванного вокоу, ложилось именно на плечи жителей побережья. Лу Хэн удивленно приподнял бровь:

— Даже на армию нельзя положиться? Тогда эта битва и впрямь будет непростой.

Фу Тинчжоу покачал головой:

— С солдатами проблем нет. Можно перебросить войска из других мест, нанять наемников, переобучить их — способов хватает. Главное — стабилизировать боевой дух, чтобы никто не вставлял палки в колеса, тайно или явно затягивая войну. Победить вокоу не так уж и сложно.

С этими словами Фу Тинчжоу презрительно хмыкнул:

— Это всего лишь сброд. Сёгунат в Дунъин ведет войны, император — лишь номинальная фигура. Тамошним ронинам стало негде жить, вот они и сбежали с островов в Великую Мин. Каждый из них мнит себя потомком правящей династии, хотя на деле не дотягивает даже до побочной ветви. Любого, у кого кровь почище, сёгунат давно бы прикончил. Регулярная армия Дунъин никогда не могла одолеть Срединные земли, что уж говорить об этих беглых бродягах?

С этим Лу Хэн был согласен:

— В этой беде с вокоу лишь двое из десяти — настоящие японцы, остальные — ханьцы. Японцев мало, и они ни на что не годятся, так что большой угрозы не представляют. Но многие жители Великой Мин тоже покинули свои земли и ушли в море, чтобы зарабатывать на жизнь морскими перевозками. Среди них кого только нет, в том числе и грамотеи, изучавшие военное дело. У них есть корабли, острова и оружие, выменянное у европейцев. А как насчет них?

Фу Тинчжоу снова покачал головой:

— Их объединяют лишь деньги. Шайка, скрепленная выгодой, не представляет угрозы.

Лу Хэн медленно кивнул, его взгляд был задумчив. Фу Тинчжоу, размышляя о сложившейся ситуации, со смешанными чувствами вздохнул:

— Если действительно захотеть, ни вокоу, ни пираты не ровня армии Великой Мин. Страшно лишь то, что свои же будут ставить подножки, не желая твоей победы.

Тут Лу Хэн внезапно вставил:

— Если ты уверен в победе, я могу убрать эти камни преткновения.

Фу Тинчжоу изумился. Он прищурился, с подозрением и настороженностью разглядывая Лу Хэна:

— Откуда ты знаешь, кто именно мешает?

Лу Хэн постучал веером и улыбнулся Фу Тинчжоу. Его глаза были словно озеро в лучах заката: поверхность сверкала и переливалась, но глубины было не разглядеть.

— Об этом маркизу Чжэньюаню беспокоиться не стоит. У меня свои методы.

«Методы» Лу Хэна не интересовали Фу Тинчжоу. Он долго говорил, и во рту у него пересохло. Машинально подняв чашку, он осознал, что это Лу Хэн налил ему чай.

— Какая редкость. Не думал, что доведется отведать твоего чая.

— Братец-шурин, не стоит благодарности, — улыбнулся Лу Хэн. — Я боялся, что он отравлен, вот и предложил тебе первому.

Фу Тинчжоу как раз сделал глоток. Услышав это, он почернел лицом и с силой поставил чашку на стол, расплескав воду.

С мрачным видом он отодвинул стул и встал:

— Главнокомандующий старше меня, не смею принимать от вас такое обращение. Прощайте.

Только тогда Лу Хэн налил чаю себе и стал неторопливо сдувать пар. Он сделал глоток, даже не обернувшись, чтобы проверить, ушел ли Фу Тинчжоу, и произнес:

— Завтра, в час Дракона, созови от своего имени всех чиновников управы Интянь.

За спиной было тихо, неизвестно, услышал ли его Фу Тинчжоу. Но Лу Хэна это не волновало, он продолжал неспешно пить чай.

И впрямь, вода, которую попробовал кто-то другой, кажется слаще.

На следующий день тунчжи, войдя в главный зал управы Интянь, обнаружил, что тот уже полон людей. Он удивился. Только что посыльный передал ему, что у генерал-губернатора срочное дело и он велел немедленно явиться в зал совещаний. Местные чиновники не принимали нового генерал-губернатора всерьез. Что с того, что он маркиз Чжэньюань? Без их одобрения он был лишь пустым местом.

Но Фу Тинчжоу отличался от Чжу Ваня. Он был выходцем из знатного рода, недавно породнился с хоу Удином, и за его спиной стояли могущественные силы. Даже если чиновники Нанкина не желали ему подчиняться, они не могли не считаться с ним.

Поэтому тунчжи отложил свои дела и явился в зал. Он думал, что генерал-губернатор вызвал только его, но, похоже, созвали всех.

Собравшиеся перешептывались, не понимая, что происходит. Тунчжи увидел префекта управы Интянь, подошел к нему и, сложив руки, произнес:

— Приветствую вас, господин префект. Что случилось? Зачем маркиз Чжэньюань всех созвал? Управа Интянь каждый день решает столько дел, людей и так не хватает. Поступок маркиза, боюсь, неуместен.

Префект управы Интянь фыркнул и равнодушно бросил:

— Откуда мне знать о делах маркиза Чжэньюаня? Ждите. Раз уж он с самого утра поднял такую суматоху, может, у него есть какой-то гениальный план.

Указ Императора был издан месяц назад, но все по-прежнему называли Фу Тинчжоу «маркизом Чжэньюанем», а не «генерал-губернатором». В их глазах он был чужаком, временной заменой, и слова его не имели веса.