Война с вокоу постепенно входила в свою колею. Фу Тинчжоу, обученный традиционному военному искусству, хоть и не был силён в морских сражениях, но умел правильно использовать людей. Ху Цзунсянь отличался изворотливостью и хитростью, Ци Цзигуан создал собственное построение «Утки-мандаринки», которое можно было менять в зависимости от местности, а Юй Даю действовал жёстко и яростно…

Испокон веков было легко найти тысячную армию, но трудно отыскать одного хорошего полководца. Сейчас же появилось столько выдающихся военачальников — видно было, что само Небо на стороне Великой Мин. Однако у Лу Хэна не было времени ждать победы. Дальше начиналось поле битвы для регулярной армии. Он свою миссию выполнил и мог с честью удалиться.

Пересчитав людей, Лу Хэн приготовился вести Цзиньивэй обратно в столицу. Перед отъездом он спросил о намерениях Чжу Юйсю. Девушка не захотела ехать в столицу и отказалась от предложения отправить её к родственникам, решив остаться в Сучжоу и соблюдать траур по отцу и бабушке.

В день Праздника Циси шпионы следили за Чжу Юйсю и её бабушкой, благодаря чему старый слуга семьи Чжу избежал гибели и теперь вернулся служить своей госпоже. Старик и девушка остались вдвоём, поддерживая друг друга. Раз таково было её решение, Лу Хэн не стал настаивать. Он лишь написал прошение, которое по прибытии в столицу должен был передать императору, чтобы двор наградил и позаботился о Чжу Юйсю.

Одновременно Лу Хэн оформил для Юй Чжун документы об освобождении. Она родилась в публичном доме и с рождения была приписана к «музыкальному сословию», но предоставила Лу Хэну много сведений о чиновниках. В знак признания её вклада в борьбу с вокоу, а также чтобы защитить от мести чиновников, он уничтожил её прежнюю регистрацию и создал ей новую личность.

Для женщины из мира утех это было всё равно что родиться заново, начать жизнь с чистого листа.

Нанкинское отделение Цзиньивэй теперь находилось в руках Лу Хэна, так что изменить пару свидетельств о регистрации для него не составляло труда. Однако отец Юй Чжун был неизвестен, и у неё не было фамилии. Лу Хэн спросил, какое новое имя она хочет. Подумав, та ответила:

— У меня нет фамилии, но мою сестру в публичный дом продали её брат с женой. До того как попасть сюда, её фамилия была Инь. Я возьму её фамилию. Отныне я буду Инь.

Так исчезла первая красавица и певица публичного дома Юй Чжун, а в народе появилась женщина по имени Инь Юйчжун.

Разобравшись со всеми делами, Лу Хэн стал готовиться к возвращению в столицу. Многие наперебой хотели устроить ему прощальный пир. Лу Хэн на словах согласился, но в день отъезда никому не сообщил и тронулся в путь тайно.

В тот день моросил мелкий дождь. Ван Яньцин, приподняв юбки, взошла на борт корабля. Служанка заботливо прикрывала её зонтом от летящих капель и сетовала:

— Госпожа, дождь усиливается. Проходите скорее в каюту.

Ван Яньцин кивнула и уже собиралась повернуться, как вдруг сквозь пелену дождя увидела на пристани повозку. У экипажа стояла женщина. Подол её платья промок от дождя — похоже, она ждала уже давно.

Инь Юйчжун знала, что главнокомандующий Лу уезжает в эти дни, но не знала, в какой именно. Поэтому она каждый день приходила на пристань. К счастью, сегодня она дождалась.

Увидев Ван Яньцин, Инь Юйчжун не подошла, а лишь издалека поклонилась, пожелав ей доброго пути. Ван Яньцин улыбнулась и ответила ей тем же.

После этого прощания им, скорее всего, больше не доведётся увидеться. Берегите себя и будьте счастливы.

Заметив, что Ван Яньцин остановилась, служанка проследила за её взглядом и тихо позвала:

— Госпожа…

Ван Яньцин отвела глаза и спокойно сказала:

— Пойдём.

Инь Юйчжун провожала взглядом флотилию, что рассекала речные волны и, преодолевая ветер, уходила в туманную даль. Над рекой висела дымка, и вскоре корабли скрылись из виду. Смахнув с ресниц капли, Инь Юйчжун повернулась и села в свой экипаж.

За годы в публичном доме она скопила немного серебра. Если не тратить бездумно, на жизнь хватит. Она внезапно обрела свободу, но не знала, куда теперь идти.

Ей вспомнились слова сестры. Та говорила, что если когда-нибудь накопит денег на выкуп, то уедет в Ханчжоу, будет спать до полудня, а в дождливые дни кататься на лодке по озеру Сиху, чтобы увидеть то, что называют «прекрасным и в ярких красках, и в лёгкой дымке». «Что ж, отправлюсь в Ханчжоу», — решила Инь Юйчжун.

Её сестра при жизни смеялась, говоря, что её зовут Инь Цинь, а меня — Юй Чжун. Разве не предначертано ей судьбой поддерживать сестрицу Юй Чжун? Это была всего лишь шутка, но та приняла её всерьёз и непременно хотела купить пирожные «юйсу».

Теперь Юй Чжун наконец-то свободна, но рядом больше нет той, с кем можно было бы покататься на лодке.

На корабле служанка убрала зонт. Когда она вернулась с горячим чаем, то увидела, что госпожа всё ещё сидит у окна и тихо смотрит в сторону пристани. Служанка выглянула наружу, потом сходила во внутренние покои за накидкой и сказала:

— Госпожа, на реке сильный ветер, капли дождя залетают в окно. Не простудитесь, вернитесь лучше внутрь.

Ван Яньцин тихо ответила «хорошо», прикрыла створку окна и прошла в комнату. Служанка налила ей горячего чая и спросила:

— Госпожа, вы беспокоитесь о той женщине? Не волнуйтесь, главнокомандующий всё устроил так, что её никто не найдёт. Такие, как она, за ночь могли заработать целое состояние. У неё в запасе достаточно денег, и даже если она не выйдет замуж, о жизни может не беспокоиться.

— Я знаю, — ответила Ван Яньцин. — Мы всё-таки были знакомы. Надеюсь, остаток её жизни сложится удачно.

Разве лишь мужчины могут служить своей стране? И среди простого люда таится немало героев. Прощайте, Чжу Юйсю, Инь Юйчжун, Цзяннань.

Путь туда был полон опасностей, а обратно — спокоен. Они уезжали в разгар лета, а вернулись уже суровой зимой. Северный Великий канал как раз замёрз, поэтому вторую половину пути им пришлось проделать по суше.

Тем не менее, они успели добраться до столицы к концу года. Лу Хэн сперва отвёз Ван Яньцин в поместье Лу, а затем, не мешкая, переоделся и без промедления отправился во дворец докладывать императору о выполненном задании.

Донесения о войне с вокоу присылали Фу Тинчжоу и Ху Цзунсянь, так что император уже был в курсе ситуации на фронте. Лу Хэну же предстояло отчитаться по делу Чжу Ваня, вокоу и замешанных в этом чиновников Цзяннани.

В своём докладе Лу Хэн, разумеется, представил себя в наилучшем свете, заявив, что убийство Пан Юньци и Чэнь Мина было крайней необходимостью. Император не стал придираться. Его волновал результат, а он видел, что после прибытия Лу Хэна в Цзяннань ситуация с вокоу резко изменилась, и с фронта одна за другой приходили победные вести. Несколько военачальников отлично себя проявили.

Раньше побед не было, а после смены командующего всё быстро пошло на лад, даже появились новые таланты. Разве это не говорит само за себя? Пока человек полезен, императору было всё равно, кто прав, а кто виноват.

Государь и подданный поняли друг друга без слов, и дело об убийстве Лу Хэном придворных чиновников без указа было закрыто. Сбросив камень с души, Лу Хэн перешёл к другой своей заслуге.

Он захватил большое количество няочунов. Это можно было назвать его главным достижением в поездке в Цзяннань. Расследование дел чиновников было заданием, а захват западного оружия — уже подвигом. Именно поэтому во время штурма острова Цзиньтай Лу Хэн действовал так решительно и, высадившись, немедленно приказал своим людям захватывать оружие.

Выслушав доклад, император действительно придал этому большое значение и тут же велел доставить няочуны во дворец. Цзиньивэй лично продемонстрировали ему, как пользоваться ружьями. Увидев их мощь, император был потрясён и немедленно приказал отдать их на изучение, чтобы, как только удастся наладить производство, заменить ими хоцуны и внедрить во всей армии.

В тот день Лу Хэн задержался в Западном дворце до позднего вечера. Когда он вернулся, его лицо сияло, и даже целодневная дорога не могла скрыть блеска в его глазах. Ван Яньцин всё поняла и спросила:

— Тебя снова повысят?

Лу Хэн с улыбкой кивнул, без тени скромности:

— Угу.

Услышав это, Ван Яньцин не выказала особого волнения. Подумав, она даже нашла повод для беспокойства:

— Если тебя снова повысят, это уже будет младший первый ранг. Скоро и повышать будет некуда. Что ты будешь делать потом?

Лу Хэна рассмешили тревоги жены, и он серьёзно ответил:

— Ты права. Похоже, слишком быстрый карьерный рост — это не всегда хорошо. Потом и стремиться будет не к чему.

Ван Яньцин бросила на него равнодушный взгляд и промолчала. С такими людьми — чем больше им потакаешь, тем больше они важничают.

Не прошло и двух дней, как из дворца пришёл указ о назначении Лу Хэна на должность дуду тунчжи младшего первого ранга, ответственного за Управление тыловой армии.

В указе причина повышения не упоминалась, но Лу Хэн отсутствовал в столице полгода, и нетрудно было догадаться, что это связано с войной против вокоу на юго-востоке. Многие вздыхали: такая удача, какая другим и за всю жизнь не выпадает, для Лу Хэна была обычным делом. В свои двадцать шесть лет он дослужился до младшего первого ранга, и скоро его уже некуда будет повышать. Такая карьера была просто неслыханной.

А ведь двадцать шесть лет для чиновника — это всего лишь начало пути.

Не говоря уже о том, какое потрясение вызвало повышение Лу Хэна при дворе, он и сам был весьма доволен. Раньше, хоть он и обладал большой властью, его деятельность ограничивалась рамками Цзиньивэй. Теперь же он стал дуду тунчжи и вошёл в Управление тыловой армии.

Высшим военным органом на местах было Областное военное управление, сокращённо дусы. А высшим органом, координирующим военные дела всей страны, было Управление пяти армий, которое по региональному принципу делилось на центральную, левую, правую, авангардную и тыловую армии. Управление тыловой армии отвечало за провинцию Бэйчжили, военные управления Данин, Ваньцюань, Шаньси и Походное военное управление Шаньси. В его юрисдикцию входила и столица, что, без сомнения, делало его важнейшим из пяти управлений.

Цзиньивэй являлись отдельным дусы и не подчинялись Управлению пяти армий. Прежняя должность Лу Хэна, главный командующий, была высшей в дусы Цзиньивэй. Теперь же он стал дуду тунчжи, то есть заместителем главы Управления тыловой армии, и при этом сохранил за собой пост командующего Цзиньивэй. Это означало, что он не только управлял Цзиньивэй, но и мог влиять на военные дела всей страны.