Дети растут не по дням, а по часам. Не успели и глазом моргнуть, как пролетело два года, и Лу Сюань уже вовсю бегал.

Все во дворце пристально следили за Лу Сюанем. Если бы он стал товарищем по учёбе одного из принцев, это бы означало заручиться поддержкой Лу Хэна — решающий козырь в борьбе за трон.

Прежде Лу Хэн постоянно отнекивался, ссылаясь на малый возраст сына, но Лу Сюань подрастал, и вопрос о его назначении товарищем по учёбе больше нельзя было откладывать.

На праздник Дуаньу во дворце устроили пир. В этот день всякая нечисть выходит наружу, и император повелел устроить во дворце даосский ритуал, чтобы Тао Чжунвэнь очистил принцев и княжон от болезней и зла. В знак монаршей милости император велел и своим ближайшим сановникам привести детей, чтобы те разделили с его отпрысками обряд.

Император особо упомянул Лу Хэна, и в день праздника Ван Яньцин ничего не оставалось, кроме как взять Лу Сюаня с собой во дворец.

Алтарь уже был готов. Даосы долго совершали свои таинственные обряды, воскуривая благовония и творя заклинания. К счастью, детей это действо не касалось — Ван Яньцин вместе с другими супругами и наложницами ждала в Западном дворце. Спустя некоторое время явился евнух и возвестил, что ритуал завершён и что императрица, а также все госпожи могут проследовать во Дворец Циньань.

Многочисленные знатные дамы со своей свитой, подобно пёстрому облаку, медленно поплыли ко Дворцу Циньань. Внутри по обе стороны стояли даосы, на возвышении восседал император, а рядом с ним, с мечом у пояса, стоял Лу Хэн.

Император, после дворцового переворота Жэнь-инь, стал крайне щепетилен в вопросах безопасности. Вероятно, Лу Хэн был единственным, кому дозволялось носить оружие в его присутствии. Императрица Фан, ведя за собой придворных дам, принцев и княжон, подошла к императору и грациозно поклонилась:

— Приветствуем Ваше Величество. Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству.

Принцы и княжны, хоть и были малы, уже были научены своими матерями придворному этикету. Сейчас они кланялись императору с важным и серьёзным видом. Лишь Лу Сюаню, которому едва исполнилось три года и который был самым младшим из всех детей, с трудом удавалось сложить ручонки для поклона, и он так и шатался из стороны в сторону.

Лу Хэн с суровым лицом тихо одёрнул его:

— Лу Сюань, не балуйся.

— Ничего страшного, — благодушно произнёс император и жестом велел всем подняться. — В домашней обстановке не стоит быть слишком строгим к детям. Встаньте все. Истинный человек Бинъи, начинайте.

Тао Чжунвэнь поклонился. Он достал жёлтый талисман, пробормотал несколько заклинаний, совершая магические пассы, и поджёг его над золотой чашей. Чаша была наполнена водой. Огонь быстро охватил талисман, превратив его в яркую вспышку, и мелкий пепел посыпался в воду.

Когда талисман догорел, Тао Чжунвэнь произнёс ещё несколько заклинаний, после чего повернулся к императору и совершил даосский поклон:

— Ваше Величество, освящённая вода готова. Прошу, пусть принцы и княжны поочерёдно омоют в этой чаше руки, а затем наденут освящённые мной обереги от злых духов. Это убережёт их от всех болезней и ядов на целый год.

Услышав, что нужно всего лишь омыть руки в чаше, Ван Яньцин с облегчением вздохнула. Благородная супруга Ван, не дожидаясь распоряжения императрицы Фан, тут же подала знак Второму принцу, чтобы тот подошёл и повёл за собой младших братьев и сестёр.

Вернее, чтобы он принял омовение от Истинного человека Бинъи, защитника государства.

Второму принцу было всего пять лет, и в обычной семье он считался бы ещё ребёнком, но во дворце он уже держался как маленький взрослый. Он шагнул вперёд, поприветствовал императора и Тао Чжунвэня, а затем уверенно подошёл к чаше и омыл руки, демонстрируя пример старшего брата.

Вслед за ним подошли Третий и Четвёртый принцы. В шестнадцатом году правления под девизом Цзяцзин во дворце родилось трое принцев, но никто из них не выжил. В этом году ещё одна наложница была беременна, но пока не родила, так что омовение проходили лишь эти трое.

Считая наследного принца Айчуна, император потерял уже четверых сыновей, которые умирали вскоре после рождения. Неудивительно, что он придавал такое значение празднику Дуаньу и обряду очищения детей.

После принцев наступила очередь княжон. Во дворце их было двое: Великая княжна Чжу Шоуин и Вторая княжна Чжу Фуюань. Чжу Шоуин была на месяц старше Второго принца, но в ней не было и толики его уверенности и раскованности. Она робко подошла, омыла руки и, не смея взглянуть на императора, поспешно поклонилась и отошла.

За ними последовали дети сановников, и здесь порядок был весьма любопытным: дети выстроились не по возрасту, а по рангу отцов. Лу Сюань, самый младший, оказался во главе, что выглядело довольно забавно. К счастью, он не робел перед незнакомцами и, как и его отец, был смел и любил приключения. Он даже обернулся и скомандовал остальным:

— Следуйте за мной и не разбегайтесь.

Лу Хэн прищурился, готовый снова отругать сына, но император рассмеялся:

— У Лу Сюаня с малых лет задатки полководца. Из него выйдет толк.

— Ваше Величество слишком добры к нему, — ответил Лу Хэн. — Лу Сюань, живо подойди и поблагодари.

Лу Сюань изо всех сил выпрямил свои маленькие ручки и звонким детским голосом произнёс:

— Благодарю Ваше Величество.

Наложницы, наблюдавшие за этой сценой, молча обменялись взглядами. Император едва ли перекинулся парой слов со своими собственными сыновьями, зато расхваливал Лу Сюаня, которому даже имя дал сам. Лу Хэн постоянно находился при императоре, и теперь его сыну оказывали такое же высокое внимание. Кто бы не позавидовал столь великой милости, что сыпалась на семью Лу?

Кое-как омыв руки целой ватаге детей, обряд очищения наконец завершился. Все присутствующие — от наложниц до евнухов и служанок — вздохнули с облегчением. Дети — самые непредсказуемые создания, и все боялись, как бы они не устроили какую-нибудь оплошность перед государем. К счастью, всё прошло гладко.

Дворец Циньань предназначался для церемоний. Перед трёхэтажным зданием раскинулся небольшой сад, который соединялся с Императорским садом. Стоял май, всё утопало в зелени и пышном цветении. Собравшиеся вместе дети быстро зашумели.

Неизвестно, кто из принцев первым бросился ловить бабочек, но остальные тут же последовали его примеру. За ними с криками и причитаниями устремилась толпа евнухов, и на мгновение воцарился полный хаос. Благородная супруга Ван, увидев в этой толпе Второго принца, нахмурилась и строго крикнула:

— Хэ-эр, ты старший брат, как ты можешь затевать такие шалости с младшими? Немедленно вернись.

Император, которому редко доводилось видеть такое оживление, сказал:

— Детям свойственно играть, не стоит их постоянно сдерживать. Пусть побегают, движение полезно для здоровья.

Благородная супруга Ван тут же поклонилась:

— Да, я вас поняла.

Ван Яньцин с лёгким беспокойством смотрела на сад. Лу Сюань тоже побежал ловить бабочек. Он, самый младший, непременно хотел быть командиром и раздавал указания, кому где перекрывать путь. Это был дворец, и за детьми неотступно следила толпа слуг, так что за безопасность сына Ван Яньцин не волновалась, но его поведение было слишком вызывающим.

Дома она радовалась, когда он бегал и прыгал, но здесь, во дворце, ей хотелось, чтобы сын был тише и скромнее.

Однако не все дети побежали ловить бабочек. Многие остались с матерями, с тоской глядя на играющих.

В такие моменты становилось ясно, кто пользуется благосклонностью, а кто нет. Сад словно разделила невидимая черта. С одной стороны были любимые дети — живые, уверенные в себе, громко смеющиеся и бегающие, всегда окружённые толпой. С другой — нелюбимые, одиноко стоявшие в стороне, с робким выражением на лицах.

Император сидел на возвышении, и ему была видна вся картина, отчего этот контраст бросался в глаза особенно сильно. Он заметил, как робко держится Великая княжна. Супруга Чэнь Шэнь, склонившись, уговаривала её поиграть с братьями, но та лишь отрицательно качала головой.

Император видел, как в её круглых, очаровательных глазах, так похожих на глаза матери, сквозил страх. Она украдкой наблюдала за выражением лиц взрослых, и что-то больно укололо его в сердце.

Супруга Чэнь Шэнь обрела благосклонность императора и свой ранг за то, что взяла на воспитание Великую княжну. Получив новый статус, она не спешила заводить собственных детей, а продолжала преданно заботиться о княжне. Однако в гареме не бывает секретов.

Великая княжна давно узнала от слуг, что её родная мать, супруга Дуань Цао, была казнена через линчи за покушение на императора. И если она будет плохо себя вести, супруга Чэнь Шэнь от неё откажется. Поэтому девочка с ранних лет научилась читать по лицам и не смела, подобно Второму принцу или Лу Сюаню, беззаботно бегать и смеяться под солнцем.

Император внезапно вспомнил супругу Дуань Цао. Она была очень живой и весёлой, и, по её словам, в детстве была озорнее любого мальчишки, даже тайком от взрослых лазила по деревьям. Если бы не та трагедия, если бы Великая княжна росла рядом с родной матерью, она бы непременно стала самой яркой и жизнерадостной жемчужиной Великой Мин.

Но теперь она стала пугливой и осторожной, и даже её улыбка была сдержанной и заискивающей. Император сидел высоко на своём троне и смотрел на глаза Великой княжны, точь-в-точь как у супруги Дуань Цао, и почти мог представить себе её улыбку.

Солнце сияло, и сад был полон детского смеха. Супруга Чэнь Шэнь лично повела Великую княжну ловить бабочек. В сопровождении приёмной матери и служанок девочка наконец осмелела и побежала за бабочкой среди цветов.

Она не смотрела под ноги и случайно налетела на императрицу Фан. Та пошатнулась, и служанки едва успели её подхватить. Великая княжна подняла голову, увидела, кто перед ней, и улыбка тут же сошла с её лица. Она снова спряталась за спину супруги Чэнь Шэнь.