Ван Яньцин не собиралась попадаться на его уловку и сердито ответила:

— Я не буду выбирать!

— Тогда попробуем всё по очереди, — Лу Хэн зачерпнул из бочки пригоршню воды. Водяная пыль вместе с алыми лепестками стекла с его длинных пальцев с чётко очерченными суставами. Его руки, выглядевшие чистыми и сильными, привыкшие держать меч, в таком жесте обретали налёт порочной элегантности.

От его движений вода в бочке слегка всколыхнулась, и лепестки прилипли к её телу, то скрытому водой, то появлявшемуся на поверхности. Белоснежная кожа и алые лепестки создавали поразительный контраст. Лу Хэн не сводил с неё взгляда, а затем, не обращая внимания на свою одежду, наклонился и, точно схватив её под водой за тонкую талию, крепко прижал к себе.

Ван Яньцин вскрикнула. Из-за ширмы донёсся громкий всплеск, и алые лепестки разлетелись во все стороны. На ширме отразился женский силуэт: тонкий стан, лебединая шея, пышные формы. Талию девушки сжимали чьи-то руки, заставляя её выгнуться в гибкой дуге, словно надломленный под луной цветок.

Капли воды скатывались по её ледяной коже. Ван Яньцин не успела почувствовать холод, как Лу Хэн склонился и поцеловал лепесток, прильнувший к её телу. Широкие плечи и сильные руки Лу Хэна почти полностью скрыли её в своих объятиях. Она ощущала прохладу стекающих капель и одновременно жар его истязающих ласк. Тело её мелко дрожало — то ли от холода, то ли от чего-то ещё.

Когда Лу Хэн наконец отпустил её, Ван Яньцин так задыхалась, что не могла вымолвить ни слова. Он снова опустил её в тёплую воду, а сам схватился за ворот своей одежды и резким движением сорвал пуговицы.

— Мне больше нравится позиция спереди. Но ничего, мы никуда не торопимся.

Вода бурлила, одновременно создавая сопротивление и придавая импульс. Когда Лу Хэн вынес Ван Яньцин из купальни, вода уже остыла. Он понёс её в спальню не потому, что всё закончилось, а лишь для того, чтобы сменить место.

Когда он наконец насытился, к старым синякам на её теле добавились новые. Даже выносливости Ван Яньцин не хватило, чтобы выдержать такой напор. Видя, что она с трудом держится на ногах, Лу Хэн вызвался помочь ей омыться. Но как она могла снова впустить его? Ван Яньцин наотрез отказалась.

Закончив с омовением, она так устала, что мечтала лишь о том, чтобы закрыть глаза и уснуть. Облачённая в белоснежную нижнюю рубашку, она легла на бок, прислонившись к подушке, и, несмотря на крайнее изнеможение, заставляла себя не смыкать век. Вскоре рядом с ней легла тень, и кровать слегка прогнулась. Лу Хэн не ожидал, что она ещё не спит.

— Почему не спишь? — спросил он.

Ван Яньцин, полуприкрыв глаза, ответила тонким и нежным голосом:

— Тебя ждала.

Её слова мгновенно пленили сердце Лу Хэна. Этот тёплый, мягкий комочек, который от усталости едва мог держать глаза открытыми, сказал, что ждал его. Как это могло не тронуть? Лу Хэн повыше натянул на неё одеяло и ласково проговорил:

— Хорошо, я здесь. Спи.

Всё тело Ван Яньцин обмякло, но она всё же нашла в себе силы стукнуть его по руке:

— Это всё ты виноват. Пришлось мыться ещё раз.

Лу Хэн усмехнулся и, перехватив её кулачок, искренне признал свою вину:

— Да, это всё моя вина.

Служанки уже ушли, оставив у кровати лишь одну тусклую лампу. Лу Хэн задул её, опустил полог, и комната погрузилась во тьму. Услышав шорох рядом, Ван Яньцин с трудом приоткрыла глаза, определила, где он, и сама придвинулась к нему.

Лу Хэн с улыбкой позволил ей обвить руками его шею, а сам обнял её за талию.

По этикету, супруги должны были спать под разными одеялами, но с самой первой брачной ночи второе шёлковое одеяло на их кровати так и осталось нетронутым.

Вначале Лу Хэн бывал слишком необуздан, и она теряла сознание. Тогда он укладывал её спать в своих объятиях, и они засыпали вместе. Со временем это вошло в привычку. Тот, кто хоть раз засыпал, обнимая тёплое и нежное нефритовое тело, знает, каково это. Вкусив этой сладости, Лу Хэн больше не желал спать один, а Ван Яньцин тоже полюбила его объятия.

С его широкими плечами и горячим телом в его руках было невероятно надёжно. Лу Хэн чувствовал, что ей больше нравилось просто обнимать его, нежели предаваться плотским утехам.

Любовные игры рождаются из первобытного желания, и даже не испытывающие чувств друг к другу мужчина и женщина могут страстно сливаться воедино. Но лишь объятия после — истинное продолжение чувств.

Лу Хэн крепче сжал её в своих объятиях и с удовлетворением погрузился в сон.

В марте природа пробуждалась, давая начало новому году. Со времён основания Великой Мин земледелию уделялось огромное внимание. И пусть в наши дни ритуалы пришли в упадок, а торговцы процветали, сельское хозяйство оставалось важнейшей основой государства.

После дворцового переворота Рэн-инь император уже больше месяца не проводил утренних приёмов, но всё же лично отправился в Храм Неба, чтобы возглавить церемонию жертвоприношения и молить богов о богатом урожае в наступившем году. Раз уж сам император придавал такое значение земледельческим сезонам, императрица Фан не смела пренебрегать своими обязанностями. Управление по наблюдению за небесными явлениями выбрало благоприятный день, и она возглавила Обряд сбора тутовых шелкопрядов в Алтаре Первой шелкопрядицы, в котором приняли участие знатные дамы столицы и Двора.

Ван Яньцин, как супруга Главного командующего второго ранга, также должна была присутствовать на церемонии. В этот день во дворце собралась вся знать. Знатные дамы столицы и Двора, облачённые в парадные одеяния согласно своему рангу, с самого утра с торжественными лицами вошли во дворец и, следуя за императрицей, совершили шесть поклонов, три коленопреклонения и три земных поклона, строго соблюдая все предписания.

Когда сложный ритуал наконец завершился, все — от наложниц до знатных дам — облегчённо вздохнули. Сегодня во дворец прибыли не только молодые женщины вроде Ван Яньцин, но и множество пожилых матрон лет семидесяти-восьмидесяти, чьи кости уже с трудом выносили подобные испытания. Императрица Фан понимала это и, как только обряд завершился, отпустила всех отдыхать.

Пожилые матроны с облегчением вздохнули и под руки невесток и внучек разошлись по покоям. Те же, кто ещё держался на ногах, предпочитали остаться в главном зале для светских бесед.

Императрица Фан в сопровождении слуг удалилась, чтобы привести себя в порядок. Оставшиеся дамы рассеялись по залу, находя себе собеседниц, и атмосфера стала гораздо непринуждённее. Хун Ваньцин, теперь уже супруга маркиза Чжэньюань, сидела вместе с тётушкой в кругу жён высшей аристократии. Она бросила взгляд на сидевших напротив жён военачальников и без труда нашла среди них Ван Яньцин.

Цзиньивэй — структура, с которой никто не смел ни враждовать, ни дружить. Поэтому все единодушно уступили Ван Яньцин главное место, но не решались заговорить с ней. Ван Яньцин это было только на руку: она могла спокойно отдохнуть в тишине.

Но даже без свиты она с лёгкостью становилась центром всеобщего внимания. Все дамы в зале были облачены в парадные платья и головные уборы, но на Ван Яньцин даже самые тёмные цвета смотрелись ярче, чем на других.

Она сидела прямо на стуле из грушевого дерева, держа спину идеально ровно. Её причёску венчала роскошная диадема-чжай, четыре крыла которой спускались к шее, украшенные жемчугом и драгоценными камнями, что едва заметно покачивались. Головной убор был велик, а её шея — тонка и бела, отчего казалось, что она вот-вот сломается. В профиль линия её шеи была невероятно красива, плавно переходя в плечи. На белоснежной коже слоями лежал аккуратный и строгий воротник одежды. Поверх всего была накинута алая парадная накидка с широкими симметричными рукавами. Тёмно-синий сяпэй прижимал прямой ворот накидки и ровно спускался до самых колен. Солнечный свет падал из-за её спины, и вышитые золотом на сяпэй облака и фениксы, казалось, вот-вот взмахнут крыльями, испуская тусклое золотистое сияние.

Ясные глаза, жемчужные зубы, белоснежная кожа и алые губы — в её образе была та же изысканная красота, что и у цветущей сливы, чей аромат превосходит белизну снега.

Все знатные дамы в зале так или иначе разглядывали её, обмениваясь взглядами и обсуждая загадочную госпожу Лу.

Госпожа хоу Удин, кичась своим старшинством, ждала, что Ван Яньцин подойдёт поздороваться первой. Однако, просидев довольно долго во главе аристократии, она так и не дождалась даже взгляда в свою сторону. Терпение госпожи хоу Удин лопнуло, и она заговорила сама:

— Я слышала, недавно на госпожу Лу напали, и она неосторожно повредила голову. Госпожа Лу, вам уже лучше?

Услышав голос, Ван Яньцин наконец посмотрела в их сторону. Хун Ваньцин невольно выпрямилась, но взгляд Ван Яньцин лишь скользнул по госпоже хоу Удин, совершенно не задев сидевшую рядом племянницу.

Ван Яньцин ответила тихим и размеренным голосом:

— Мне уже намного лучше. Благодарю за заботу, госпожа хоу Удин.

— Хорошо, что ничего серьёзного, — кивнула госпожа хоу Удин и с непонятной интонацией вздохнула. — Всё-таки молодость есть молодость.

Её слова можно было понять по-разному: то ли она имела в виду, что у молодых крепкое здоровье, то ли — что им не хватает манер. Ван Яньцин мягко улыбнулась, сделав вид, что не поняла намёка, и не стала продолжать разговор.