Лу Хэн был одним из немногих сановников, имевших к императору свободный доступ. Евнух, увидев его, не посмел чинить препятствий и сразу же провёл к государю.

Едва войдя в зал, Лу Хэн почувствовал запах пилюль бессмертия. Не меняя выражения лица, он опустил голову и поклонился тени за занавесом:

— Ваш подданный приветствует Ваше Величество.

Император, облачённый в даосские одежды, сидел перед алхимической печью. Он спросил:

— Что ты думаешь о положении дел с вокоу?

Это был вопрос на жизнь и смерть. Мысли Лу Хэна стремительно пронеслись через недавние события и людей. В военном ведомстве всё было как обычно, Ся Вэньцзинь был занят обучением Второго принца… значит, императора посещали остальные члены Внутреннего кабинета? Размышления Лу Хэна заняли одно мгновение. Сохраняя невозмутимость, он быстро ответил:

— Главнокомандующий Чжан Цзинь много лет провёл в Нанкине, он знаком с морскими делами, действует осмотрительно и любит народ как собственных детей. Под его командованием мы скоро должны получить победные донесения.

При дворе обличительная речь не всегда была порицанием, а похвала — не всегда во благо. Слова Лу Хэна, казалось, превозносили Чжан Цзиня, но на деле каждое из них несло скрытый смысл.

Чжан Цзинь был выходцем из земель Цзянсу и Чжэцзяна, из бедной семьи, но женился на дочери богатого человека, который и оплатил его путь к чиновничьей должности. После этого Чжан Цзинь остался на родине, служил в районе Нанкина правителем области и советником, используя своё положение для всяческого содействия тестю. Это была типичная для юга модель взаимовыгодного сотрудничества между учёными-чиновниками и местными шэньши. Говоря, что Чжан Цзинь «знаком с морскими делами», Лу Хэн намекал на его связь с местными шэньши и купцами; «действует осмотрительно» означало, что с его назначением на побережье не было уничтожено ни одной крупной шайки пиратов; «скоро должны получить победные донесения» подразумевало, что до сих пор никаких побед не было.

Выслушав его, император поднялся от алхимической печи, подошёл к столу, взял доклад и сказал:

— Только что во дворце был Янь Вэй. Он доставил этот доклад, который, по его словам, попал в столицу ценой неимоверных усилий. Взгляни.

Лу Хэн вошёл за занавес, принял доклад и, опустив глаза, принялся внимательно читать.

Доклад был написан рукой Чжао Вэньхуа, заместителя министра войны. Чжан Цзинь тоже был министром войны, но постоянно служил в Нанкине, а вот Чжао Вэньхуа прибыл из столицы для инспекции побережья в Чжэцзяне. Лу Хэн припомнил, что не видел Чжао Вэньхуа после новогодних праздников. Похоже, тот под предлогом поездки домой на Новый год на самом деле выполнял тайный приказ императора, проводя секретное расследование в Цзяннани.

Это было в первом месяце, сразу после самоубийства Чжу Ваня. Хотя император и отстранил Чжу Ваня от должности, приказав доставить его в столицу, он не хотел его смерти. Однако в столицу привезли лишь известие о его кончине. Внешне император никак не отреагировал на смерть Чжу Ваня, но в душе затаил обиду и тайно послал людей для расследования.

Чжао Вэньхуа потратил почти полгода и лишь сегодня доставил свой доклад. В нём говорилось, что лишь малая часть вокоу — это бродяги из Дунъина, а остальные восемьдесят процентов — свои же люди. Они, пренебрегая морским запретом, занимались контрабандой с чужеземцами. Так называемые пираты — это крестьяне, бросившие землю и ушедшие в море, чтобы стать посредниками, связывавшими шэньши и купцов из Чжэцзяна и Фуцзяня с людьми с Запада. Поскольку при дворе действовал морской запрет, прибрежные чиновники для отвода глаз называли всех этих людей вокоу, прикрывая именем жителей Дунъина свои тайные морские сделки.

Морская торговля приносила огромные прибыли, которые, минуя казну, оседали в карманах местных шэньши и чиновников. Дело вокоу имело глубокие и запутанные корни, и даже семьи многих чиновников были прямо или косвенно связаны с пиратами. Юго-восточный флот, отправляясь на борьбу с вокоу, лишь имитировал деятельность. Более того, перед началом операции чиновники заранее предупреждали пиратов. Как в таких условиях можно было их истребить?

Чжан Цзинь был выдвинут местной группировкой шэньши и никогда бы не стал по-настоящему бороться с вокоу. Он не воевал с пиратами, а лишь вытягивал из казны военные средства, и каждый его поход был не более чем представлением.

Чжао Вэньхуа также писал в докладе, что предыдущий главнокомандующий, Чжу Вань, по прибытии в Чжэцзян ввёл на побережье строжайшую систему круговой поруки, решительно укрепил морскую оборону и обеспечил беспрецедентно строгое соблюдение морского запрета, чем навлёк на себя ненависть местных чиновников. После того как Чжу Вань уничтожил множество пиратов и захватил несколько портов, он окончательно разъярил местную чиновничью клику, которая, объединившись с земляками из Чжэцзяна и Фуцзяня в столице, сообща его очернила.

По словам Чжао Вэньхуа, Ду Жучжэнь, прибыв в Чжаоань для расследования, был подкуплен местными чиновниками и исказил правду, представив вооружённое столкновение пиратов с правительственными войсками как банальное сопротивление торговцев при аресте, а казнённых фоланцзи — как невинных жертв ошибки. И Чжу Вань не покончил с собой, опасаясь наказания, — его довели до смерти местные власти.

Во второй части тайного доклада Чжао Вэньхуа яростно обличал Чжан Цзиня, говоря, что он неоднократно призывал того выступить в поход, но Чжан Цзинь каждый раз отвечал, что время ещё не пришло, и держал войска на месте, раз за разом позволяя вокоу и пиратам грабить прибрежные деревни. Когда же правительственные войска наконец добирались до места, те уже уходили в море на своих кораблях, чувствуя себя полными хозяевами положения.

Во время своего тайного расследования в Цзяннани Чжао Вэньхуа несколько раз едва не погиб. Когда он писал этот доклад, люди Чжан Цзиня уже прознали о нём. Чжао Вэньхуа предупреждал императора, что Чжан Цзинь и его сообщники попытаются избавиться от него, как избавились от Чжу Ваня. Скорее всего, через несколько дней с фронта придёт донесение о крупной победе, чтобы доказать, будто Чжао Вэньхуа оклеветал Чжан Цзиня и подорвал боевой дух армии, и тем самым обречь его на смерть.

Лу Хэн быстро дочитал, но не спешил поднимать голову. Делая вид, что всё ещё изучает доклад, он пытался угадать мысли императора.

Этот тайный доклад был поистине поразительным и содержал массу информации. Чжао Вэньхуа утверждал, что Чжан Цзинь щадит пиратов, и даже предсказал, что тот вскоре устроит показательную крупную победу для императора. А доставил этот доклад Янь Вэй.

Чжао Вэньхуа не осмелился бы в одиночку отправиться в Цзяннань, не имея за спиной поддержки. Ходили слухи, что он был в хороших отношениях с сыном Янь Вэя, Янь Цинлоу, и теперь, похоже, эти сведения подтвердились. Император, который даже не желал проводить утренние приёмы, сегодня посреди ночи, прервав свои алхимические опыты, срочно вызвал Лу Хэна во дворец. Очевидно, он придавал этому делу огромное значение. И то, что император позвал именно Лу Хэна, не означало ли, что он не до конца доверяет Янь Вэю и сам не уверен, кто говорит правду?

Лу Хэн всё понял. Он закрыл доклад, вернул его императору и произнёс:

— Заместитель министра Чжао затронул очень широкие вопросы. Не зная всех обстоятельств, я не смею судить опрометчиво. Однако главнокомандующий Чжу с самого своего назначения без устали истреблял вокоу, и у него не могло быть и мысли о сговоре с врагом. Он был человеком несгибаемого нрава, ненавидел зло, и порой его действия были излишне суровы. Что же до того, что он докладывал о победах, умалчивая о поражениях… в этом, по сути, нет ничего предосудительного. Единственной его ошибкой было преждевременное донесение о победе. Возможно, главнокомандующий Чжу был слишком уверен в своей тактике и, едва окружив пиратов, уже не сомневался в их полном уничтожении.

Слова Лу Хэна пришлись императору по душе. Даже если Чжу Вань и совершал ошибки, они не умаляли его заслуг. Какой полководец в походе будет докладывать только о поражениях? Если бы он надоел императору, тот мог бы просто лишить его командования.

Император приказал доставить Чжу Ваня в столицу, но не собирался его убивать. К несчастью, Чжу Вань оказался слишком гордым и сам свёл счёты с жизнью.

Но это была лишь версия местных. Чжао Вэньхуа прибыл в Цзяннань уже после смерти Чжу Ваня и полагался на слухи. Никто не мог с уверенностью сказать, как именно погиб Чжу Вань.

— А что ты думаешь о его словах насчёт Чжан Цзиня? — спросил император. — Можно ли им полностью доверять?

За Чжан Цзинем стояла целая группа влияния. Лу Хэн не стал делать поспешных выводов и ответил:

— Я не встречался с главнокомандующим Чжаном и не могу судить о нём. Но раз уж Чжао Вэньхуа в своём тайном докладе осмелился утверждать, что главнокомандующий действует заодно с врагом, почему бы не подождать несколько дней и не посмотреть, придут ли с фронта победные донесения.