Лу Хэн в этот момент был безмерно благодарен годам, проведённым на острие ножа, которые выработали у него рефлекторное чутьё опасности: тело действовало прежде, чем разум успевал среагировать. Иначе она была бы в опасности.

Ван Яньцин покачала головой. Лу Хэн полностью заслонил её собой, даже осколки камней до неё не долетели. Вдруг она уловила запах крови и удивлённо спросила:

— Ты ранен?

Лу Хэн ловко оторвал полоску ткани от своей нижней рубахи и в два счёта перевязал руку.

— Ничего страшного, — сказал он. — Шальная пуля оцарапала. Прячься здесь, не двигайся, не шуми и не зажигай огня.

Ван Яньцин в панике схватила его за руку и прошептала:

— Ты куда?

Лу Хэн хотел было ответить, но сзади снова загремели выстрелы. Ван Яньцин испуганно сжалась, а Лу Хэн обнял её здоровой рукой, мысленно считая количество залпов.

Сначала их было восемь, а теперь — всего пять, беспорядочных. Причём били они очень сосредоточенно: один стрелял, а остальные подхватывали, целясь в одно и то же место.

Это означало, что их хоцуны не могли стрелять непрерывно, а на перезарядку уходило не меньше времени, чем горит половина благовонной палочки.

Лу Хэн всё понял. Дождавшись, когда стрельба снаружи затихнет, он подозвал двоих для защиты Ван Яньцин и быстро отдал приказ другому отряду:

— У них восемь ружей, и они не могут стрелять дважды подряд. Между залпами проходит не меньше времени, чем горит половина благовонной палочки. Передайте приказ: цельтесь в места, где увидите вспышки, и стреляйте без опаски в промежутках, пока они перезаряжают. Двое из них находятся на крыше дома на северо-западном углу этого переулка. Выдвигайтесь вперёд и отрежьте им путь.

Подчинённый сложил руки в знак повиновения, достал сигнальный свисток и быстро передал приказ во все стороны. Ван Яньцин очень беспокоилась за Лу Хэна, но по его тону поняла, что он, похоже, был готов к такому повороту событий.

Все сопровождавшие их в дом Чжу стражники находились в этом переулке, так зачем же было использовать сигнальный свисток? Неужели за засадой скрывалась ещё одна засада, устроенная Лу Хэном?

Хоцуны не были совершенным оружием. Стоило использовать их слабости, и они становились бесполезны. Спутник У Шэна почуял неладное и изо всех сил тащил У Чжана прочь, но едва они спрыгнули на землю, как в спину им полетели стрелы.

Только тогда спутник понял, что они попали в ловушку внутри ловушки, и их, как черепах в кувшине, поймали в западню.

Спутник, защищая У Чжана, получил страшный удар в спину и упал, не в силах подняться. Но даже ценой своей жизни он не смог спасти У Чжана. Тот пробежал всего несколько шагов, прежде чем его сбили с ног и прижали к земле спустившиеся с неба люди в чёрном.

У Чжану вывернули руки за спину и с силой прижали лицом к земле. Боль была такая, будто плечо вот-вот вывихнут. На лбу у него вздулись вены, но он стиснул зубы и не издал ни звука. Со всех сторон доносились звуки боя и крики. У Чжан понял, что его люди, скорее всего, обречены.

За переулком зажглись факелы. В их неровном свете к ним медленно приближалась фигура. Размеренные шаги звучали угрожающе. У Чжан с трудом поднял глаза и в искажённом до предела поле зрения увидел мужчину в тёмно-фиолетовой одежде.

У Чжан всегда считал, что яркие красные и фиолетовые одежды носят только женоподобные мужчины и дворцовые евнухи. Но на этом человеке такой цвет смотрелся на удивление хорошо, придавая ему какую-то утончённую и смертоносную красоту. Даже повязка на плече не портила его облика.

А когда он заговорил, его голос оказался на удивление жестоким и злым, совершенно не соответствующим его внешности:

— Что же ты не бежишь? Я слышал, что несколько сотен вокоу могут одолеть многотысячную армию Великой Мин. Я уж было подумал, что вы — сошедшие с небес божественные воины. А сегодня погляжу — ничего особенного.

У Чжан замер. Этот человек — и есть тот придворный посланник, которого они должны были убить? Кто же он?

К ним подбежал высокий мужчина с правильными чертами лица, быстро взглянул на лежащего на земле У Чжана и, сложив руки, обратился к первому:

— Главнокомандующий, все схвачены. Пятеро убиты, остальные взяты живьём.

Главнокомандующий, Цзиньивэй… Зрачки У Чжана расширились. Он догадался, кто перед ним.

Пусть пираты и не интересовались придворными делами, но слава этого командующего была слишком велика, о нём слышали даже за морем.

Юноша, добившийся всего сам, не знавший поражений, дважды спасавший императора, его истинная правая рука — Лу Хэн.

Так вот кого приказали убить те люди с берега. У Чжан был в ярости, что они скрыли правду, но не удивлён. Только ради убийства Лу Хэна стоило устраивать такую масштабную засаду.

Пока У Чжан разглядывал Лу Хэна, тот тоже свысока изучал этого неотёсанного юнца. Нестарый, смуглый, крепко стоит на ногах, на руках мозоли — сразу видно, бывалый моряк. Очевидно, это и есть пират, орудующий в Сучжоу. Судя по словам подчинённого, его называют вторым командиром.

Лу Хэн был доволен. Удача по-прежнему была на его стороне: он с ходу захватил второго человека в пиратском логове.

— Если будешь сотрудничать, я, возможно, сохраню тебе жизнь. Как тебя зовут?

Как У Чжан мог поверить в такие уловки? Обещаниям Цзиньивэй и черти не верят. Он сделал вид, что кипит от ярости, и выпалил длинную тираду.

Лу Хэн нахмурился. Го Тао, постояв рядом и послушав, тихо шепнул ему на ухо:

— Главнокомандующий, он, кажется, говорит на языке вокоу.

— На языке вокоу? Значит, он из Дунъина? — Лу Хэн ещё раз окинул взглядом лежащего на земле, словно мешок с мусором, и равнодушно приказал: — Увести. Допросить в подземелье.

Лу Хэн безразлично шагнул через У Чжана. И в тот миг, когда он проходил мимо, У Чжан внезапно вскочил, из рукава у него выскользнул нож, и он бросился на Лу Хэна сзади.

Он видел, что правая рука Лу Хэна ранена, и рассчитывал, что тот не успеет среагировать. Стоит ему захватить Лу Хэна в заложники — и он сможет сбежать из Сучжоу.

Но в тот же миг, как У Чжан вскочил, Лу Хэн, словно имея глаза на затылке, развернулся, уклонился от лезвия и левой рукой схватил его за запястье. У Чжан не ожидал, что и левая рука Лу Хэна окажется такой сильной. Он изо всех сил пытался надавить, но Лу Хэн с силой вывернул ему сустав. Кости У Чжана пронзила мучительная боль, пальцы сами собой разжались. Лу Хэн отшвырнул его руку в сторону, и кинжал со звоном упал на землю.

У Чжан лишился оружия, а сзади уже подоспели Цзиньивэй. Го Тао нанёс ему жестокий удар в подколенную ямку. Цзиньивэй были мастерами своего дела. Такое не выдерживали и самые стойкие воины, что уж говорить об У Чжане. Он с глухим стуком рухнул на колени. Го Тао тут же заломил ему руки за спину и прижал к земле. Лу Хэн небрежно размял запястье, неторопливо вытащил из-за пояса одного из стражников нож и вдруг вонзил его в бедро У Чжана.

Пронзённое бедро заставило У Чжана издать громкий вопль. Лу Хэн отпустил нож и всё с тем же видом человека, вышедшего на неспешную прогулку, произнёс:

— Неплохая стойка, раз смог вырваться. Раз так, то лишим тебя этих ног.

У Чжан выл от боли. Лу Хэн махнул рукой, приказывая утащить его. Один из Цзиньивэй подошёл и без малейшего сочувствия выдернул свой нож. У Чжан снова закричал от муки. Ему быстро заткнули рот и уволокли. Когда вокруг снова воцарилась тишина, Лу Хэн вернулся к прерванному занятию и поднял с земли хоцун странной формы.

В Лагере Божественных Механизмов тоже были хоцуны, несколько ящиков с ними лежало у Лу Хэна на корабле. Но хоцуны Великой Мин были громоздкими и неуклюжими, а эти — лёгкими и удобными, калибром всего с круглую свинцовую пулю, но с гораздо большей дальностью стрельбы и пробивной силой.

Это оружие вызвало у Лу Хэна живой интерес. Он долго вертел его в руках, а затем передал Го Тао:

— Забери, изучим.

Оставив Го Тао прибирать на поле боя, Лу Хэн, заложив руки за спину, вышел из переулка. У входа его ждала группа людей. Увидев его, Цзиньивэй бросились каяться:

— Простите, главнокомандующий, мы не уберегли госпожу…

— Это я настояла на том, чтобы пойти, — перебила их Ван Яньцин. — Как твоя рана?

После схватки рана снова открылась, но, глядя на Ван Яньцин, Лу Хэн беззаботно улыбнулся:

— Всё в порядке, просто царапина.

Ван Яньцин не поверила. Разве от царапины может быть такой сильный запах крови? В свете факела она вдруг заметила кровь на его руке и вскрикнула:

— Что у тебя с рукой?

Только тогда Лу Хэн заметил, что его рука в крови. Должно быть, брызнула, когда он вонзил нож в бедро того пирата. Не найдя платка, он вытер руку о собственный рукав и мягко сказал Ван Яньцин:

— Это не моя кровь. Чужая, случайно попала.

Окружавшие их Цзиньивэй потеряли дар речи. В воздухе ещё не рассеялся запах крови и пороха, а главнокомандующий стоял здесь и таким нежным голосом разговаривал с госпожой. И как это кровь могла «случайно попасть»?

Ван Яньцин не стала вникать в нестыковки в его словах. Главное сейчас — обработать рану Лу Хэна. Она подступила ближе и, поджав губы, взяла его за руку. Почувствовав, что её пальцы холодны, Лу Хэн крепче сжал её ладонь и успокаивающе сказал:

— Всё в порядке.

Не успели они договорить, как в другой стороне ночного неба вспыхнуло яркое пламя. Лу Хэн и Ван Яньцин одновременно подняли головы. Увидев, в каком направлении полыхает огонь, Ван Яньцин судорожно сжала пальцы:

— Это наш корабль?

Проводив Ван Яньцин и Лу Хэна, Чжу Юйсю всё ещё не могла унять бешено колотившееся сердце. Она ненавидела себя за то, что родилась женщиной и не могла ничем помочь отцу, кроме слёз. Она надеялась, что эти люди действительно смогут доставить доказательства императору и восстановить доброе имя её отца!

Бабушка всё ещё бормотала о том, что чужаки всегда притесняют местных, и что именно они довели Чжу Ваня до смерти. Старый слуга пошёл на кухню разжигать огонь для ужина. Всё шло своим чередом, словно это был ещё один обычный, ничем не примечательный день в её жизни.

Чжу Юйсю охватила тревога. Она несколько раз прошлась по комнате, а потом вспомнила, что нужно помочь на кухне. Когда она промывала рис, снаружи вдруг раздался грохот. В ночной тишине звуки казались далёкими и нереальными. Чжу Юйсю застыла на мгновение, потом бросила рис и в панике выбежала на улицу.

Бабушка тоже вышла и, опираясь на дверной косяк, посмотрела в небо:

— Что это там?

Жители всего переулка проснулись от ожесточённой стрельбы, но все двери и окна были плотно закрыты, и никто не решался выглянуть наружу. Что ещё это могло быть, как не набег вокоу на город? Раньше они грабили только деревни, а теперь осмелели до того, что ворвались в Сучжоу!

Трое оставшихся членов семьи Чжу сгрудились вместе, их лица побелели от страха. Если вокоу ворвутся в дом, с их силами они не смогут оказать никакого сопротивления. Бабушка, одновременно разгневанная и напуганная, без умолку бранилась на изломанном наречии у, проклиная то проклятых вокоу, то продажных чиновников. Чжу Юйсю сидела рядом с бабушкой и молчала, но почему-то ей казалось, что снаружи стреляют не вокоу, а те самые люди, что только что ушли.

Неизвестно, сколько прошло времени, но стрельба наконец прекратилась. Все с явным облегчением вздохнули. Но не успели они расслабиться, как в обычно тихие ворота их дома вдруг постучали.

После недавней битвы в переулке, в гнетущей ночной тишине, стук в дверь не предвещал ничего хорошего. Старый слуга, ковыляя, пошёл на кухню за дубиной. Чжу Юйсю остановила его и, набравшись смелости, спросила:

— Кто там?

— Барышня Чжу, — ответил голос снаружи. — Когда мы доставляли вам одежду, то случайно обронили одну вещь. Мой молодой господин прислал меня забрать её.

Это они! Чжу Юйсю с облегчением вздохнула и пошла открывать. За дверью стоял знакомый стражник. Он быстро показал ей свой жетон и понизил голос:

— Господин сказал, что здесь может быть небезопасно. Прошу вас, барышня Чжу, как можно скорее соберите вещи и следуйте за нами.

Семья Чжу была бедна, собирать было почти нечего. Не имея времени на объяснения, она силой потащила за собой бабушку и старого слугу. Едва они вышли, как бабушка вдруг указала назад:

— А что это там горит?

Чжу Юйсю обернулась и увидела на горизонте бушующее пламя. Из многих домов украдкой выглядывали люди и, указывая на небо, перешёптывались.

В эту, казалось бы, спокойную ночь никто в Сучжоу не решался выйти на улицу, но все понимали: произошло нечто из ряда вон выходящее.