— Главнокомандующий, у ворот вас ожидает госпожа хоу Чжэньюань.

Лу Хэн удивлённо приподнял бровь.

— Когда пришла?

— В начале часа Козы.

— Госпожа знает?

— Привратник остановил её у ворот, не посмел беспокоить госпожу.

Выражение лица Лу Хэна немного смягчилось. Хорошо, что не потревожили Цин-цин. Иначе им бы не поздоровилось.

Лу Хэн был человеком, который контролировал всю информацию в столице. Пытаться подкараулить его на дороге было верхом наивности. Стражник спросил:

— Главнокомандующий, может, объехать и войти через боковые ворота?

— Почему я должен входить в собственный дом через боковые ворота? — усмехнулся Лу Хэн и холодно приказал: — Седлайте коня, поедем через главный вход.

— Слушаюсь.

Хун Ваньцин прождала до самого заката, пока не подул прохладный ветер, но к ней так никто и не вышел. Служанка, поддерживая её, с тревогой посмотрела на небо.

— Госпожа хоу, скоро пойдёт дождь, давайте вернёмся.

— Нет, — решительно отказалась Хун Ваньцин. — Мы ждали так долго. Если уйдём сейчас, все усилия будут напрасны.

— Но у вас же жар…

Не успела служанка договорить, как с улицы донёсся размеренный стук копыт. Они обе обернулись. Увидев всадника, Хун Ваньцин радостно воскликнула:

— Главнокомандующий Лу…

Лу Хэн остановил коня у ворот, не удостоив Хун Ваньцин даже взглядом. Передав поводья слуге, он направился в поместье. Хун Ваньцин приготовила целую речь, но, увидев, что он полностью её игнорирует, пришла в отчаяние и, забыв о женской сдержанности, бросилась за ним.

— Главнокомандующий Лу, я, Хун, жена маркиза Чжэньюань. Умоляю вас о помощи!

Лу Хэн, приподняв полы одеяния, поднялся по ступеням и с усмешкой произнёс:

— А, так это госпожа Фу. В Поднебесной многие хотят просить меня о помощи. А вы, собственно, кто такая?

Сердце Хун Ваньцин ушло в пятки. Она и раньше думала, что с Лу Хэном будет нелегко договориться, но всякий раз, когда она его видела, он был сдержан и вежлив, с лёгкой улыбкой на лице. Хун Ваньцин подумала, что, возможно, слухи о его тяжёлом характере преувеличены.

Ван Яньцин так долго была рядом с Фу Тинчжоу, что её непорочность была под сомнением, но Лу Хэн всё же взял её в законные жёны и за долгие годы брака не завёл ни одной наложницы. Такой человек, должно быть, мягок с женщинами.

Но Лу Хэн с самого начала не оставил ей ни капли достоинства. Услышав в лицо «а вы, собственно, кто такая?», Хун Ваньцин почувствовала, как горит её лицо. Она с силой прикусила губу и, переборов женскую стыдливость, продолжила преследовать его:

— Я слышала, главнокомандующий Лу за три дня раскрыл дело и вернул справедливость пострадавшим от бедствия. Вы готовы были помочь даже незнакомым простолюдинам, что говорит о вашей справедливости и честности. Моё положение ничтожно, но моя семья оклеветана, и я надеюсь, что главнокомандующий вступится за меня.

Лу Хэн усмехнулся. Взойдя на последнюю ступень, он опустил полы одеяния и обернулся, с нескрываемым удивлением разглядывая Хун Ваньцин.

— Я столько лет на службе, но впервые слышу, чтобы меня называли справедливым. Госпожа Фу, вашему взгляду далеко до проницательности маркиза Чжэньюань и хоу Юнпина.

Сказав это, Лу Хэн собрался войти в дом. Хун Ваньцин не ожидала, что он будет непробиваем, и поспешно добавила:

— Если главнокомандующий Лу согласится помочь, я готова отдать всё своё состояние в благодарность за вашу доблесть.

— Вы думаете, я нуждаюсь в ваших грошах? — с этими словами Лу Хэн презрительно фыркнул. — К тому же, разве вы вправе распоряжаться?

Хун Ваньцин не нашлась, что ответить. Лу Хэн за эти годы стремительно поднялся по служебной лестнице, обрёл огромную власть и не стеснялся наживать богатство. В столице никто даже не знал, насколько велико его состояние. Неудивительно, что сбережения поместий хоу Чжэньюань и хоу Юнпин его не интересовали.

К тому же, она действительно не могла распоряжаться имуществом семей Фу и Хун.

Все заготовленные уловки провалились. Хун Ваньцин стиснула зубы и, внезапно подобрав юбки, опустилась на колени. Все были ошеломлены её поступком. Служанка бросилась к ней, схватив за руку.

— Госпожа хоу, что вы делаете?

Лу Хэн тоже на мгновение удивился и, наконец, обернулся, чтобы как следует рассмотреть её. Хун Ваньцин стояла на коленях с прямой спиной.

— Хоу Удин и маркиз Чжэньюань невиновны. Они военачальники, служившие родине, и не заслужили оскорбления ложными обвинениями. Я знаю, что главнокомандующий не обязан нам помогать, но я испробовала всё и могу просить только вас. Если вы сомневаетесь в моей искренности, я готова стоять здесь на коленях, пока вы не сжалитесь!

Лу Хэн посмотрел на неё сверху вниз и усмехнулся. Он и до этого улыбался, но эта едва заметная улыбка внезапно заставила Хун Ваньцин почувствовать опасность.

— Госпожа Фу хочет шантажировать меня своей болезнью? — сказал Лу Хэн. — Тогда вы ошиблись адресом. Можете попробовать. Посмотрим, дрогнет ли у меня хоть один мускул, когда вы умрёте здесь, на коленях.

С этими словами Лу Хэн, приподняв полы одеяния, вошёл в дом. Его голос звучал холодно и безжалостно:

— Больше всего на свете я презираю тех, кто не знает своего места. Хотите стоять на коленях — идите на улицу, не пачкайте порог моего дома.

Большие ворота поместья Лу закрылись прямо перед носом Хун Ваньцин. Стражник подошёл к ней и, сделав жест рукой, произнёс:

— Госпожа Фу, прошу.

Их намерения были ясны: либо она уйдёт сама, либо её утащат силой.

Как бы низко ни пала Хун Ваньцин, остатки гордости у неё всё же были. Она с силой прикусила губу, поднялась и, спустившись со ступеней поместья Лу, снова опустилась на колени.

Если это спасёт семью её родителей и семью мужа, что значат для неё эти унижения?

Днём сияло яркое солнце, но к вечеру внезапно поднялся ветер. В небе глухо загрохотал гром, и вскоре хлынул проливной дождь.

Столичный дождь — не то что в Цзяннани. Он лил безжалостно, стеной, и в одно мгновение одежда Хун Ваньцин промокла насквозь. Они вышли без зонтов, и служанка тщетно пыталась прикрыть госпожу руками.

— Госпожа хоу, этот дождь так скоро не кончится, а у вас жар. Может, вернёмся?

Жар — не шутка, сколько людей сгорало от него. А Хун Ваньцин, больная, стояла на коленях под дождём, словно не дорожа жизнью.

Хун Ваньцин и сама давно хотела уйти. Она, выросшая в неге, никогда не держала в руках ничего тяжелее иголки. Как она могла выдержать долгое стояние на коленях под дождём? Но она играла, ставя на то, что Лу Хэн не сможет спокойно смотреть, как она умирает у его порога. Если он проявит хоть малейшую слабость, у неё появится шанс.

Стиснув зубы, Хун Ваньцин не двигалась с места. С началом дождя быстро стемнело, и всё вокруг погрузилось в бездонную тьму. С небес лили потоки воды, завывал холодный ветер. Кроме шума дождя, не было слышно ни звука. Даже стражники у ворот укрылись внутри.

Казалось, в мире осталась только Хун Ваньцин. Вскоре она перестала слышать даже голос служанки и рухнула на землю, сотрясаясь в ознобе. Служанка, перепугавшись, опустилась на колени рядом с ней.

— Госпожа хоу, что с вами?

Лицо Хун Ваньцин было белым как полотно, она вся дрожала, но ворота поместья Лу оставались плотно закрыты. С отчаянием Хун Ваньцин осознала, что Лу Хэн говорил правду.

Даже если она умрёт на коленях у его порога, он и бровью не поведёт.

Слухи, что ходили о нём в столице, не лгали. Он действительно был жестоким и беспринципным человеком, готовым на всё ради своей выгоды. Как можно было надеяться, что такой человек проявит сострадание к женщине?

Столько сановников из-за него лишились всего. Говорили, что многие знатные дочери — и хрупкие, и обольстительные, и ослепительно красивые — умоляли его, но ни одна не смогла смягчить его сердце. Если даже те, кто предлагал ему себя, не добились своего, чем Хун Ваньцин могла его тронуть?

Он был безнравственным, бездушным орудием убийства, способным спокойно смотреть, как жена его бывшего соратника умирает у его порога. Но почему тогда он был так предан Ван Яньцин?

Хун Ваньцин так долго пробыла под дождём, что ей начало казаться, будто у неё галлюцинации. Ей почудилось, что ворота поместья Лу отворились, и из них вышла женщина в белой накидке с оранжевым дворцовым фонарём в руке. За ней следовали служанки, заботливо держа над ней зонты.

Ночной дождь был подобен безбрежному небесному потоку, заливавшему всё вокруг, и казалось, лишь то место, где она стояла, не было поглощено тьмой. Оранжевый свет качался на ветру, отбрасывая на её лицо таинственные, меняющиеся тени, словно явилась богиня.

— Госпожа хоу Чжэньюань, — перед тем как потерять сознание, Хун Ваньцин смутно расслышала холодный и нежный голос, — мы ничем не можем вам помочь. Ночь глубока, и если вы останетесь здесь, то рискуете жизнью. Прошу вас, немедленно обратитесь к лекарю.

В доме Лу Хэн при свете лампы играл с Лу Сюанем. Услышав шаги снаружи, он велел кормилице унести мальчика и поднялся навстречу жене.