— Я всё ей честно объяснил, и она согласилась помочь. Что в этом плохого? — ответил Лу Хэн. — Мы с женой — единомышленники, идём разными путями к одной цели. В отличие от тебя. Не стоит судить о наших отношениях по своему браку.

— Она с детства не умела отказывать и готова была пожертвовать собой, лишь бы угодить другим. Ты уверен, что она сама этого хотела, а не просто подчинилась тебе?

— А по-твоему, сегодня она вела себя так, чтобы угодить мне, или потому, что ей самой это нравилось?

Фу Тинчжоу не нашёлся что ответить. Сегодняшняя Ван Яньцин, которая шаг за шагом брала ситуацию под контроль, разительно отличалась от той тихой Цин-цин, которую он помнил. Разве мог такой сияющий взгляд и такая твёрдая решимость быть лишь попыткой угодить мужчине?

Фу Тинчжоу замолчал. Лу Хэн решил, что им больше не о чем говорить, и произнёс:

— Она от природы чуткая и восприимчивая, а в детстве ей приходилось наблюдать за людьми, чтобы выжить. Так она и развила в себе эту сверхъестественную проницательность. Мне больно думать о том, что ей пришлось пережить, но раз уж она обладает таким даром, не стоит зарывать его в четырёх стенах, угождая свекрови и мужу. Император знает об этом и негласно позволяет ей участвовать в некоторых секретных делах. Если ты действительно желаешь ей добра, впредь не упоминай её имени. И держи себя в руках — сохраняй дистанцию на публике.

Лу Хэн бросил на него острый, холодный взгляд:

— Не забывай, ты женат. Ты — зять хоу Удина.

Ван Яньцин недолго шла одна — вскоре за её спиной послышались шаги. Лу Хэн попытался взять её за руку, но она отдёрнула её. Однако он был настойчив, решительно поймал её ладонь и переплёл их пальцы. Ван Яньцин не смогла вырваться и со вздохом сдалась.

Лу Хэн мягко сказал:

— Цин-цин, ты ведь не можешь злиться на него, а срываться на мне, верно?

— Я не злюсь.

— Не злишься на него или не срываешься на мне?

Ван Яньцин молчала. Лу Хэн продолжил:

— Цин-цин, я никогда в тебе не усомнюсь. Любую информацию от тебя я приму без колебаний. А вот этот Фу Тинчжоу — мелочный, упрямый, самонадеянный, высокомерный человек…

Лу Хэн без умолку ругал Фу Тинчжоу, сводя личные счёты, и Ван Яньцин не сдержала тихой улыбки.

Она злилась не на то, что ей не поверили, хотя она искренне хотела помочь. Просто, увидев изумление Фу Тинчжоу, она почувствовала горечь за себя. За десять лет он только сегодня заметил, какой она была на самом деле. Если бы она не упала со скалы, не потеряла память, он бы так и принимал всё как должное всю свою жизнь?

Проницательная, нежная, понимающая… Цветок, понимающий язык… Ха.

Настроение у Ван Яньцин было подавленным, и даже рядом с Лу Хэном она не могла сразу оттаять. Но он, пользуясь случаем, всячески унижал Фу Тинчжоу, не стесняясь в выражениях, и ей вдруг стало всё равно.

Всё, что было прежде, умерло вчера. Теперь её муж — Лу Хэн, так зачем переживать о прошлом?

Ван Яньцин сказала:

— Довольно, я не обижаюсь на ваши сомнения. Он — главнокомандующий, на нём лежит вся ответственность. Услышав внезапно о расположении сил противника, он, естественно, захотел всё перепроверить.

На середине фразы она почувствовала, как пальцы Лу Хэна сжались сильнее, до боли. Он с непонятной интонацией спросил:

— Цин-цин, ты его защищаешь?

— Нет, я просто говорю по справедливости.

Прекрасно. Лу Хэн боялся, что Ван Яньцин расстроилась, а теперь она была в порядке, зато он сам был в высшей степени расстроен!

После того как Лу Хэн казнил двух высокопоставленных чиновников, в Наньчжили больше никто не смел перечить генерал-губернатору. Великая победа Фу Тинчжоу на острове Цзиньтай воодушевила всех, подняв боевой дух в армии. В чиновничьих кругах тоже прекратились пораженческие разговоры.

А может, просто боялись. Чиновники, склонявшиеся к миру, один за другим погибали при «несчастных случаях». Все были не дураки и, видя, что происходит, и глядя на Лу Хэна, который проводил время в Нанкине, гуляя с красавицей-женой, больше не осмеливались возражать.

После такой показательной расправы Лу Хэна в чиновничьих кругах воцарился порядок. Лишившись поддержки сверху, армия тоже быстро успокоилась. На войне страшно не поражение, а разброд в войсках. Фу Тинчжоу воспользовался моментом, расформировал старые отряды, создал новые и начал набирать в ополчение умелых бойцов из простого народа.

Не стоит недооценивать простолюдинов. Цзянчжэ — холмистый регион, где некоторые горные деревни жили обособленно и сплочённо. Драки между такими деревнями бывали куда яростнее полевых сражений.

Профессионалы не сравнятся с наёмниками, а наёмники — с теми, кто любит драться от природы. Фу Тинчжоу набирал таких людей, формировал из них отдельные отряды, и боеспособность армии в борьбе с вокоу резко возросла.

В последующих стычках с вокоу проявилось множество талантливых полководцев, таких как Ху Цзунсянь, учёный-цзиньши, самостоятельно изучавший военное дело, Ци Цзигуан, выходец из семьи потомственных военных из Дэнчжоу, а также бывшие подчинённые Чжу Ваня — Юй Даю, Лу Тан и другие.

Завтра армия Великой Мин готовилась осадить одного из крупнейших предводителей вокоу на побережье — Сюй Хая. В то время вокоу разделились на две основные силы: одну возглавлял Сюй Хай, другую — Ван Чжи. Если бы удалось уничтожить этих двоих, остальные были бы лишь разрозненными бандами, не представляющими угрозы.

Война с вокоу вступила в решающую фазу. Теперь им противостояли не мелкие шайки пиратов, а хорошо организованные и дисциплинированные вооружённые силы. Если бы удалось разбить Сюй Хая, а затем бросить все силы на Ван Чжи, шансы двора на победу значительно бы возросли. Если же завтрашняя битва будет проиграна… тогда Сюй Хай и Ван Чжи, объединившись, затянут войну на два фронта, и имперская армия, измотанная боями, окажется в ещё более трудном положении.

Поэтому завтрашняя битва была решающей.

В ночь перед сражением Ван Яньцин и Лу Хэн выехали из города и поднялись на холм, чтобы взглянуть на бескрайнее море.

Море было таинственно-синим, волны бились о берег, и их непрерывный шум успокаивал. Ван Яньцин вздохнула:

— Не хочется даже представлять, что завтра это место будет залито кровью, а тишину нарушат пушечные залпы. Эта умиротворяющая красота исчезнет.

Лу Хэн сказал:

— Природа безжалостна. За тысячи лет она не изменилась ни для кого. Не пройдёт и дня, как океан вновь станет прежним. Лишь люди не смогут вернуться.

Они стояли на холме, позади них сияли огни города, а впереди расстилался безбрежный океан. Ветер дул со всех сторон, трепля их одежду. Ван Яньцин, придерживая растрёпанные волосы, спросила:

— Война когда-нибудь закончится?

Закончится ли? На этот раз Лу Хэн не стал создавать для неё красивых иллюзий, а ответил:

— Я не знаю.

Человеческая жадность безгранична. Пока есть выгода, будет и борьба. И пока живёт алчность, война не прекратится никогда.

Лу Хэн спросил:

— Ты знаешь, почему появились вокоу?

— Из-за междоусобиц в Дунъин. Народ жил в нищете, и многие бежали.

— Нет.

— Потому что европейцы построили большие корабли и смогли доплыть до наших берегов, и некоторые, соблазнившись выгодой, стали с ними торговать?

— Тоже нет. Всё это лишь внешние причины. Сколько всего людей в Дунъин, и сколько из них смогли сбежать? Береговая линия всегда была здесь. Если бы не европейцы, нашлись бы другие. Если бы они не строили корабли, разве на побережье не было бы войн? Истинная причина появления вокоу — морской запрет.

— Почему?

— Побережье отличается от внутренних земель. Здесь много людей, а пахотной земли мало. Ещё со времён династии Сун многие в Чжэминь жили за счёт торговли. Когда двор ввёл морской запрет, они лишились средств к существованию. Им пришлось скитаться, тайно перевозить товары, уклоняться от преследования стражи, и постепенно они превратились в морских разбойников. Если не решить проблему нехватки земли, то даже если мы истребим нынешних вокоу, через несколько десятилетий возникнет новая беда.

— Если так, почему бы не отменить запрет?

Лу Хэн покачал головой:

— Управлять государством — не значит просто выбирать из двух вариантов. Предыдущие императоры ослабляли запрет, создавали на побережье Управления морской торговли. Бродячих вокоу стало меньше, но возникли другие проблемы: захват земель, сговор чиновников с торговцами. Когда нынешний император только взошёл на трон, в Управлении морской торговли в управе Нинбо встретились посольства двух сёгунатов Дунъин. Они враждовали между собой, и дело дошло до драки, которая переросла в массовую резню. Обе стороны грабили и убивали по пути, погубив множество мирных жителей и солдат. После этого император закрыл Управления в Фуцзяни и Чжэцзяне и запретил людям из Дунъин сходить на берег. Когда официальные пути были закрыты, им осталось только вступать в сговор с частными лицами, что и привело к бедствию вокоу.

За время, проведённое в Цзяннани, Ван Яньцин повидала разных людей и поняла, что те, кто ушёл в море и стал пиратом, не всегда были злодеями от рождения. У Шэн был прав в одном: когда людям нечего есть, о какой верности и чести может идти речь?

Ван Яньцин искренне спросила:

— Так был ли морской запрет правильным решением?

— Я не знаю. — Лу Хэн обернулся и с улыбкой посмотрел на неё. — Это вопрос, над которым должен думать император. Откуда мне знать? Такая огромная страна: стоит закрутить гайки — всё замирает, стоит ослабить — начинается хаос. В исторических хрониках столько великих героев сокрушались, что завоевать Поднебесную легче, чем ею управлять. Кто я такой, чтобы отвечать на подобные вопросы?

В голове у Ван Яньцин царил сумбур, она не находила ответа и молча стояла рядом с Лу Хэном, глядя на бескрайнее море.

Это было кровавое время: жестокие придворные распри, непрекращающиеся войны, каждый день чиновники гибли в дворцовых интригах. Но в то же время это была эпоха блистательных звёзд: Чжу Вань, Ци Цзигуан, Ху Цзунсянь, Юй Даю, а в столице — император, Ся Вэньцзинь, Чжан Цзингун, и, возможно, к ним стоило добавить Фу Тинчжоу и Лу Хэна.

Изобилие талантов — один из главных признаков процветающей эпохи. Каждый из них был гением своего времени, и все они сошлись на одной сцене, восхищаясь друг другом и в то же время истребляя друг друга. Ей посчастливилось жить в это время и воочию наблюдать за взлётами и падениями этих гениев.

Ван Яньцин спросила Лу Хэна:

— Война с вокоу будет иметь далеко идущие последствия и, несомненно, оставит яркий след в истории. Но в летописях напишут, что Ху Цзунсянь, управляя Чжэцзяном, хитростью пленил разбойников, а Ци Цзигуан и Юй Даю защищали родину и прославились как герои. О тебе, возможно, не будет ни слова. Тебе не обидно?

Лу Хэн рассмеялся:

— Человек и за свою-то недолгую жизнь разобраться не может, зачем ему думать о посмертной славе? Для командующего Цзиньивэй известность — не самая лучшая вещь. Я был бы рад, если бы обо мне все забыли.

— Тебе и вправду всё равно?

Лу Хэн смотрел на далёкий горизонт, где небо сливалось с морем, а звёздный полог, казалось, вот-вот опрокинется в воду. Каким же огромным был мир, и каким ничтожным в нём человек.

Лу Хэн сказал:

— Сейчас Великая Мин процветает, а народ живёт в мире и согласии. Этого достаточно.

Чтобы одни сияли во славе и остались в веках, другие должны стоять во тьме и нести свою ношу. Процветающая эпоха — это не только блеск и великолепие. В её тени скрывается грязь и гниль, и кто-то должен вычищать эту гниль, взвалив на себя весь груз, и идти вперёд.

Но в памяти потомков останется лишь великая и могучая эпоха.

Ветер становился всё холоднее, и скоро городские ворота должны были закрыться. Лу Хэн и Ван Яньцин вместе спустились с холма. Их лошади, привязанные к дереву, щипали траву и, завидев их, радостно заржали.

Лу Хэн сначала отвязал лошадь Ван Яньцин и протянул ей поводья. Она ловко вскочила в седло. Когда она устроилась, он тоже сел на своего коня. Больше слов не требовалось. Лу Хэн коротко крикнул, и его скакун понёсся вперёд, а Ван Яньцин последовала за ним.

Они ехали без стражи, один за другим, к городским воротам.

Позади них на небе висел серп молодого месяца и завывал холодный ветер. Впереди возвышались стены великого города, сияющие тысячами огней.

И в этот миг были только они вдвоём.