— Но мы же не можем передать сообщение в дом Чжу. Как заставить незамужнюю девушку добровольно выйти на улицу? Не поджигать же нам их дом?

— До этого не дойдёт, — с тихим вздохом произнёс Лу Хэн, спасая свой шаткий образ в глазах Цин-цин. — Цзиньивэй ещё не дошли до такой низости.

Услышав его тон, Ван Яньцин поняла, что дело в шляпе.

— У тебя есть способ?

Лу Хэн сменил свою обычную самоуверенную манеру и лишь многозначительно обронил:

— За каждой случайностью на самом деле стоит череда неизбежностей. Уже поздно, давай спать.

Любопытство Ван Яньцин разгорелось ещё сильнее, и она стала упрашивать его рассказать. Лу Хэн не поддавался. Тогда Ван Яньцин обвила его шею руками и сама поцеловала его в губы.

— Главнокомандующий Лу, муж, почему?

Её голос был томным и нежным. Лу Хэн с трудом держался. Тогда Ван Яньцин прижалась к нему всем телом, её грудь плотно упёрлась в его, едва заметно двигаясь в такт дыханию.

— Почему? Если скажешь, этой ночью инициатива будет за мной.

Лу Хэн продержался ещё мгновение, но решил, что дело не в его слабой воле, а в слишком большом искушении. Он отвернулся, кашлянул и невнятно пробормотал:

— Они украли верхнюю одежду Чжу Юйсю, которая сушилась во дворе. Так что завтра она непременно пойдёт на улицу за новой.

Выслушав его, Ван Яньцин надолго замерла. Она молча отпустила его, прислонилась к изголовью и неподвижно смотрела на Лу Хэна.

Лу Хэн почувствовал себя виноватым и попытался оправдаться:

— Я, на самом деле, не знал... Это они сами придумали эту дурацкую идею…

В такой момент он сказал не «мы», а «они». Ван Яньцин холодно улыбнулась:

— По-моему, по степени подлости такой поступок ничем не лучше поджога.

Лу Хэн всё ещё не оставлял попыток спастись:

— Цин-цин, выслушай мои объяснения…

— Довольно, — Ван Яньцин упёрлась руками в грудь Лу Хэна и ледяным тоном произнесла: — Главнокомандующий Лу, я целый день была в дороге и устала. Прошу вас оставить меня.

Когда Лу Хэну пришлось закрыть дверь в комнату «сестры», он был полон горечи и негодования. Вот что значит «потерять и жену, и войско». Цин-цин обещала проявить инициативу, а теперь что? Он лишился даже того, что ему и так полагалось.

На следующий день Лу Хэн осторожно попытался составить сестре компанию за едой, но Ван Яньцин лишь окинула его холодным взглядом и за всё время не проронила ни слова.

Лу Хэн положил в её тарелку любимые клёцки с креветками, но она к ним даже не притронулась. Лу Хэн снова пожалел о содеянном. Если бы вчера его воля была хоть немного крепче, сейчас ему не пришлось бы оказаться в таком положении.

Наверное, это был самый глубокий самоанализ в жизни Лу Хэна. Увидев, что Ван Яньцин почти закончила есть, он вовремя вставил:

— Сестрица, рынки в Сучжоу очень оживлённые, особенно славятся ткани. Все модные узоры появляются сначала здесь. Давай я провожу тебя, посмотрим.

Злость злостью, а дело нужно было раскрывать. Ван Яньцин метнула в Лу Хэна испепеляющий взгляд, но всё же послушно пошла за ним.

Лу Хэн вёл себя как ни в чём не бывало, всю дорогу непринуждённо разговаривая с ней, проявляя заботу и внимание. Они были на улице, и Ван Яньцин не могла открыто показывать своё недовольство. На каждые десять фраз Лу Хэна она отвечала одной-двумя. Почувствовав, что она оттаяла, Лу Хэн осмелел ещё больше и даже взял её за руку под предлогом, что боится, как бы сестрица не потерялась.

Ван Яньцин незаметно попыталась высвободить руку, но не смогла, а делать более резких движений не хотела. Она мысленно проклинала коварного негодяя. Вчера у него хватило ума приказать подчинённым украсть одежду прямо под носом у наблюдателей, так почему же не нашлось способа передать весточку семье Чжу?

Но Ван Яньцин понимала, что сложность этих двух задач несравнима. Украсть одежду — дело одного мгновения, не требующее никакой логики. Для уличных хулиганов это обычное дело. А вот заговорить с семьёй Чжу, даже под самым благовидным предлогом, вызвало бы подозрения у посторонних.

Бросать записку во двор дома Чжу было ещё хуже. Если бы сама Ван Яньцин нашла письмо с просьбой выйти из дома, она бы его точно проигнорировала.

Чжу Юйсю была обычной девушкой и вряд ли умела скрывать свои чувства. Только «случайность», о которой участник событий совершенно не подозревает, выглядит наиболее естественно.

Ван Яньцин понимала, что у них были веские причины, к тому же этот хитрец Лу Хэн, пользуясь своим статусом брата, постоянно покупал ей всякие лакомства. После нескольких таких попыток Ван Яньцин уже не могла сохранять холодное выражение лица, и их маленькая холодная война сама собой сошла на нет.

Негодяй! Ван Яньцин сильно сжала руку Лу Хэна. Тот понял, что прощён, и позволил жене выместить злость. В этот момент Лу Хэн, кажется, что-то увидел в толпе и, улыбнувшись, повернулся к Ван Яньцин:

— Сестрица, на этой улице узоры не слишком интересные. Пойдём посмотрим в другом месте.

Ван Яньцин тут же всё поняла.

— Хорошо.

Лу Хэн повёл Ван Яньцин по запутанным улочкам, медленно приближаясь к одной из лавок. Ван Яньцин воспользовалась моментом, чтобы осмотреть её. Лавка занимала два помещения, была скромно обставлена, а на прилавках громоздились рулоны ткани — всё выглядело очень доступным. В этот момент у прилавка стояли двое — пожилой и молодой, выбирая ткань. Старый слуга был сгорблен, а девушка лет шестнадцати-семнадцати, судя по одежде, была его хозяйкой.

Ван Яньцин огляделась и заметила людей, которые словно невзначай крутились возле лавки. Всё стало ясно. Вероятно, это и была дочь Чжу Ваня, Чжу Юйсю.

Ван Яньцин внезапно остановилась и, потянув Лу Хэна за руку, сказала:

— Братец, я так долго шла, что мне стало жарко. Там продают мороженое, я хочу мороженого.

Лу Хэн опустил взгляд, встретился с ней глазами и тут же улыбнулся:

— Хорошо. Ты подожди здесь, а братец сходит и купит тебе.

Ван Яньцин послушно кивнула. Она стояла у входа в лавку, с любопытством оглядываясь по сторонам, но не сдвигаясь с места, изображая изнеженную барышню, которая без брата и шагу ступить не может.

Лу Хэн подошёл к лотку с мороженым и стал выбирать вкус, но почему-то долго не возвращался. Ван Яньцин, скучая, ждала брата. Оглядываясь, она увидела, как Чжу Юйсю разговаривает со старым слугой. Слуга что-то уговаривал, Чжу Юйсю мгновение колебалась, но всё же покачала головой. По их лицам Ван Яньцин догадалась, что они скоро выйдут, и тут же сказала стоявшему за её спиной стражнику:

— Почему братец так долго не возвращается?

Не успела она договорить, как вернулся Лу Хэн. Он протянул мороженое Ван Яньцин и сказал:

— У лотка была большая очередь, прости, что заставил ждать.

— Ничего страшного, главное, что купил, — Ван Яньцин нетерпеливо потянула Лу Хэна за рукав. — Братец, пойдём скорее выбирать ткань.

Лу Хэн снисходительно согласился. Они развернулись и пошли вдоль улицы, как вдруг столкнулись с кем-то, кто только что вышел из лавки. Раздался женский вскрик. Мороженое из рук Ван Яньцин полностью оказалось на одежде девушки напротив.

Ван Яньцин изобразила крайнее смущение и принялась извиняться:

— Простите, девушка, я не заметила, что сзади кто-то есть. Это мороженое только что сделали, оно очень холодное. Носить одежду, пропитанную ледяной водой, вредно для здоровья. Позвольте мне возместить вам ущерб и купить новое платье.

Чжу Юйсю не понимала, почему ей так не везёт. После смерти отца их семья и так жила небогато, а вчера ещё и пропала одежда. Если бы это была какая-то мелочь, но пропала одна из немногих её верхних одежд. Чжу Юйсю хотела было обойтись тем, что есть, но бабушка сказала, что она уже взрослая девушка и ей нужна сменная одежда, и сегодня настояла, чтобы она пошла купить новую. В лавке всё было слишком дорого, Чжу Юйсю не хотела тратить сбережения бабушки и уже собиралась со старым слугой возвращаться домой. Но не успели они сделать и двух шагов, как на них налетела какая-то пара и испортила её единственную оставшуюся верхнюю одежду.

Чжу Юйсю смирилась с неудачей. К счастью, одежда промокла несильно, и если поспешить домой, то всё будет в порядке. Она махнула рукой, сказав, что ничего страшного, но пара напротив оказалась очень настойчивой и требовала возместить ей ущерб.

Высокий, стройный и необычайно красивый мужчина сказал:

— Девушка, моя сестрица — само добро и кротость. Если вы из-за этого простудитесь и заболеете, она будет винить себя. Одно платье для нас ничего не значит. Примите это в качестве извинения.

«С чего это он вдруг решил изменить мой характер?» — подумала Ван Яньцин, но перед объектом их миссии не могла возразить. Она лишь моргнула, и в её глазах заблестели слёзы, подобающие доброй и кроткой девушке:

— Да, девушка, это я виновата, не смотрела по сторонам и поставила вас в неловкое положение. Если вы так вернётесь домой, я себе этого не прощу.

Чжу Юйсю посмотрела на эту невероятно красивую пару брата и сестры и поверила, что для них цена одного платья действительно не имеет значения. Под таким напором Чжу Юйсю стало неудобно отказываться, и она согласилась:

— Хорошо. Благодарю вас.

Ван Яньцин нашла поблизости магазин готовой одежды, где можно было переодеться, и предложила Чжу Юйсю выбрать то, что ей понравится. Чжу Юйсю указала на недорогое платье. Ван Яньцин, увидев его, ничего не сказала, а лишь спросила у хозяйки, есть ли у них свободная комната, чтобы Чжу Юйсю могла сначала переодеться.

Магазин, в который они вошли, был среднего размера, и в нём имелась специальная комната для переодевания для женщин. Старый слуга был мужчиной, и ему было неудобно идти туда. Ван Яньцин, увидев это, как бы невзначай сказала:

— Я провожу эту девушку переодеться.

Чжу Юйсю хотела было сказать, что не нужно, но Ван Яньцин взяла её за руку и сказала:

— Вне дома лучше держаться вместе, так надёжнее. — Услышав это, Чжу Юйсю не нашлась, что возразить.

Две девушки вошли в комнату для переодевания. Лу Хэн мельком взглянул им вслед, демонстрируя манеры идеального брата, и пошёл расплачиваться за платье для Чжу Юйсю.

Лу Хэн не стал заводить разговор со старым слугой. Проявлять излишнее дружелюбие при случайной встрече было бы подозрительно. Тем временем Ван Яньцин и Чжу Юйсю вошли в комнату. Ван Яньцин незаметно проверила дверь и, убедившись, что её не открыть, резко приблизилась к Чжу Юйсю и крепко зажала ей рот.

Чжу Юйсю как раз собиралась переодеваться и от неожиданного нападения остолбенела. Она широко распахнула глаза, в которых читались страх и сожаление. У Ван Яньцин не было времени на объяснения, и она сразу перешла к делу:

— Госпожа Чжу, не бойтесь. Мы — Цзиньивэй из столицы, прибыли в Цзяннань по приказу Императора, чтобы расследовать смерть господина Чжу.

Глаза Чжу Юйсю расширились ещё больше. Она совершенно не могла понять, что происходит. Ван Яньцин быстро оценила выражение её лица и, убедившись в отсутствии враждебности, сказала:

— Госпожа Чжу, я не причиню вам вреда. Если вы не будете кричать, я вас отпущу.

Чжу Юйсю поспешно кивнула. Ван Яньцин, глядя ей в глаза, медленно убрала руку. Чжу Юйсю действительно не закричала. Она глубоко вздохнула и, когда смогла свободно дышать, с опаской посмотрела на Ван Яньцин и осторожно спросила:

— Вы действительно прибыли по приказу Императора?

Ван Яньцин молча показала ей жетон Цзиньивэй. Это был жетон командующего Северным караульным управлением, который Лу Хэн вчера передал ей. На обратной стороне было выгравировано название ведомства, подделать такое было невозможно. Увидев надпись «управа Шуньтянь», Чжу Юйсю наконец смогла успокоиться.

Люди из столицы, им можно доверять. Если бы их послали, чтобы заставить её замолчать, они бы не стали проделывать такой долгий путь из столицы.

Увидев, что Чжу Юйсю успокоилась, Ван Яньцин понизила голос и спросила:

— Госпожа Чжу, за вами, возможно, следят. У нас мало времени, так что буду краткой. Как на самом деле умер господин Чжу?