Лу Хэн размечтался: ещё вчера Цин-цин обещала проявить инициативу, но, увы, не вышло. Сегодня она должна была наверстать упущенное за два дня. Почему бы не замахнуться на большее? Вполне разумно, не так ли?

Однако, когда всё началось, Лу Хэн понял, что упустил из виду одну очень важную деталь.

Ван Яньцин в бесстыдстве всё же уступала Лу Хэну и приступила к делу, заливаясь краской. Эта поза оказалась глубже любой предыдущей, и ощущения были особенно сильными. Вскоре ноги у неё так ослабли, что она не могла продолжать. Лу Хэн, измученный её неспешностью и постоянными остановками на отдых, слушал её прерывистое дыхание и наконец не выдержал — сам взял инициативу в свои руки.

И хотя он, прикрываясь раной, заставлял Цин-цин подчиняться самым неразумным его требованиям, рана Лу Хэна в конце концов всё же открылась. Глубокой ночью, когда в гостинице царила тишина, Ван Яньцин стояла на коленях у кровати и меняла ему повязку. Она вся вспотела, влажные волосы прилипли к спине, а ноги всё ещё мелко дрожали. Ван Яньцин устала так, что сил не было даже дышать. Глядя на сваленную на пол нижнюю одежду и окровавленные бинты, она со злости ущипнула его за талию.

Лу Хэн тут же перехватил её руку и, мрачно глядя на неё, проговорил:

— Не трогай где не следует, иначе я ни за что не ручаюсь.

Ван Яньцин рассердилась, но повторить попытку не решилась. Она заново нанесла ему лекарство, сменила повязку и, совершенно обессилев, рухнула на подушку, не в силах даже умыться.

Тело Лу Хэна тоже хранило запах их недавней близости. Он натянул одеяло повыше, прикрывая плечи Ван Яньцин, и обнял её здоровой рукой:

— Спи. Спокойной ночи.

Веки Ван Яньцин слипались, но она всё равно бессознательно прижалась к его груди и, обняв его, ответила:

— Спокойной ночи.

На следующий день правитель области Сучжоу лично нанёс визит Лу Хэну в гостиницу. Едва завидев его, он пал ниц с извинениями:

— Нижайше приветствую главнокомандующего Лу. До меня дошли слухи, что прошлой ночью вы были ранены. То, что в городе Сучжоу негодяи осмелились напасть на вас, — моё глубочайшее упущение, моя вина несомненна. Это лучший лекарь в Сучжоу по части наружных ран. Как только рассвело, я тотчас же пригласил его, чтобы он оказал вам помощь, в надежде хоть немного загладить свой проступок.

Лу Хэн взглянул на лекаря и, ничего не сказав, спокойно принял любезность правителя области. Лекарь подошёл, чтобы прощупать пульс, затем прошёл во внутренние покои осмотреть рану и, поглаживая бороду, заключил:

— Рана главнокомандующего обработана очень хорошо, так что мои умения здесь почти не требуются. Однако она снова открылась, должно быть, из-за резкого напряжения. Надеюсь, главнокомандующий будет больше беречь себя и не станет переутомляться на службе.

Услышав это, правитель области Сучжоу был потрясён: он решил, что Лу Хэн, даже будучи раненым, продолжал усердно заниматься делами. Го Тао и остальные подумали, что рана открылась вчера, когда Лу Хэн допрашивал У Чжана, и почувствовали одновременно восхищение и вину. В одночасье и в комнате, и снаружи все принялись уговаривать Лу Хэна беречь себя. Тот с невозмутимым видом соглашался, думая про себя, что рана его открылась отнюдь не из-за служебного рвения.

Ван Яньцин, стоявшая в стороне, тихо покраснела. К счастью, на неё никто не обращал внимания, и она поспешила отвлечься, пока жар с её лица наконец не спал.

Лекарь дал несколько советов о необходимости покоя, а затем добавил:

— Главнокомандующий молод, и тело у него крепкое. Я выпишу вам отвар, принимайте его утром и вечером для восстановления, и вы непременно поправитесь, не оставив никаких последствий на будущее.

Лу Хэн кивнул:

— Весьма вам признателен.

Лекаря увели выписывать лекарство. Лу Хэн поднялся и направился к выходу в окружении свиты. Правитель области Сучжоу поспешно заговорил:

— Главнокомандующий, прошлой ночью Юй Сяо со своими людьми спасал ваш корабль до глубокой ночи. Наконец им это удалось. К сожалению, дно дало течь, да и каюты сильно обгорели. Я уже приказал лучшим мастерам Сучжоу починить судно, ручаюсь, его восстановят в первозданном виде. Однако ремонт займёт некоторое время, так что, возможно, вам придётся задержаться в Сучжоу на пару дней.

— «На небесах — рай, а на земле — Сучжоу да Ханчжоу», — улыбнулся Лу Хэн. — Я давно наслышан о красоте Сучжоу, но всё не было случая его посетить. Возможность пожить здесь несколько дней — это дар судьбы, о каких неудобствах может идти речь?

Правитель области с облегчением вздохнул и, сложив руки, с улыбкой ответил:

— Для меня большая честь, что главнокомандующий так высоко ценит Сучжоу. Я немедленно составлю для вас программу, чтобы вы провели время с максимальным удовольствием.

Лу Хэн с улыбкой согласился, не выдав своих истинных мыслей:

— Благодарю вас, господин правитель.

После череды лестных слов правитель области с трудом проговорил:

— Вот только всё, что было на корабле, сгорело. С ценностями всё просто — в Сучжоу нет недостатка в парче и шёлке, я распоряжусь, чтобы для вас приобрели всё новое. Но если на борту были какие-то книги или письма, то тут, боюсь…

— Ничего страшного, — ответил Лу Хэн. — Я отправился в путь по устному приказу Императора, с особым позволением действовать по своему усмотрению без предъявления документов. Единственное, что имело значение, — это несколько ящиков с оружием на борту. К счастью, я человек крайне подозрительный и заранее приказал подменить их. Неожиданно это оказалось как нельзя кстати и спасло оружие от огня.

Правитель области на мгновение замер, а затем расплылся в подобострастной улыбке:

— Главнокомандующий, вы поистине гениальный стратег, всё предвидите наперёд! Восхищён, восхищён!

Лу Хэн подвёл правителя области к ограде и указал на задний двор:

— Видите те ящики из красного дерева? В них оружие на две тысячи человек: хоцуны, порох, стальные клинки — всё на месте, ни один ящик не пострадал. На корабле я оставил точно такие же, но набитые камнями, так что это неважно. Интересно, что стало с теми ящиками после вчерашнего пожара?

Правитель области сухо рассмеялся:

— Когда солдаты тушили огонь, никаких ящиков не обнаружили. В дне вашего корабля пробоина, возможно, они утонули.

Лу Хэн кивнул и с сожалением произнёс:

— Какая жалость. Отличные были ящики из красного дерева.

Главный командующий из Столицы лично прибыл в Сучжоу, и правитель области настойчиво приглашал его на пир, чтобы поприветствовать и очистить от дорожной пыли. Но у Лу Хэна была рана, и пить вино ему было нельзя, поэтому банкет назначили на седьмое число седьмого месяца.

Правитель области хотел пригласить Лу Хэна в самый роскошный ресторан у реки, чтобы тот мог насладиться видами Сучжоу, но Лу Хэн сказал, что не может оставить без присмотра оружие и важного преступника, поэтому местом для пира в итоге выбрали гостиницу, где он остановился.

Это была большая гостиница, совмещавшая в себе и постоялый двор, и ресторан. Третий и четвёртый этажи предназначались для постояльцев, на втором располагались отдельные кабинеты, а на первом — огромный зал, способный вместить более тысячи человек.

Как раз наступил Праздник Циси. По берегам реки молодые юноши и девушки пускали фонарики по воде. Огненные деревья и серебряные цветы, колеблющиеся звёздные огни — красота, которую не описать словами. Зал на первом этаже гостиницы уже был полон гостей. Цзиньивэй и чиновники, приведённые правителем области, сидели за одними столами, и шум стоял такой, что, казалось, вот-вот снесёт крышу. Царило невероятное оживление.

Певица с пипой в руках сидела на возвышении и пела напевные песни на наречии У. Слуги и служанки сновали между столами. На втором этаже чиновники с важным видом вели беседы, а ещё выше расположились дамы и жёны в дорогих нарядах с фениксами в волосах. Фонари заливали павильон светом, ярким, как днём, создавая картину всеобщего веселья и беззаботной, пьянящей жизни.

Жена правителя области, помахивая шёлковым веером, брезгливо обмахивала им лицо:

— Какая досада.

Ван Яньцин сидела в центре женского круга. Услышав слова хозяйки, она спросила:

— Госпожа находит здесь слишком шумно?

Жена правителя области тут же нацепила угодливую улыбку:

— Что вы. Такое оживление — редкость. Если бы не милость госпожи главнокомандующего, я бы и не увидела подобного зрелища. Просто сегодня на улицу вышло много девиц из весёлых кварталов, и в воздухе витает запах дешёвых благовоний, такой едкий, что мне тяжело дышать.

Услышав это, жена тунпаня подхватила:

— Жена правителя области — особа знатная, и обоняние у неё тонкое, на всякие цветочки легко реагирует. А мы, люди простые, и не отличим запаха благовоний.

Женщины понимающе рассмеялись. Ван Яньцин тоже тронула губы улыбка, но радости в ней было мало.

Она окинула взглядом собравшихся и спросила:

— А где же дочери госпожи правителя? Главнокомандующий целыми днями занят, а у меня в Сучжоу нет знакомых, и поговорить не с кем.

Жена правителя области поспешно объяснила:

— Они у меня грубые и ленивые, я заперла их дома учиться манерам. Вот как научу их всему, так и приведу к вам на поклон, госпожа главнокомандующего.

Ван Яньцин кивнула:

— Вот как. Даже в Праздник Циси госпожа правителя не забывает о воспитании дочерей. Поистине, манеры знатного дома.

Жена правителя области принялась отнекиваться. Женщины заговорили о детях, и, разумеется, не преминули спросить новобрачную Ван Яньцин:

— Госпожа главнокомандующего замужем уже полтора года, есть ли какие-нибудь новости?

Лу Хэн жил отдельно от матери и брата, так что Ван Яньцин виделась с роднёй мужа только по праздникам, а в Столице никто не осмеливался лезть в дела Лу Хэна. Она и подумать не могла, что впервые её станут торопить с рождением ребёнка совершенно незнакомые чиновничьи жёны из Сучжоу.

Ван Яньцин смутилась и ответила:

— Главнокомандующий занят государственными делами, мы пока не торопимся с детьми. Дети — это судьба, когда придёт время, они появятся.

Дамы тут же подхватили: