Ночью Хун Ваньцин в одиночестве лежала на кровати, ворочаясь без сна. Муж отсутствовал полтора года и вот вернулся с победой, но она оказалась не первой, кто его увидел. Когда она послала слуг узнать, где находится Фу Тинчжоу, Чэнь-ши отругала её за безрассудство и за то, что она отвлекает мужчину от важных дел.

Но ведь она его жена.

Хун Ваньцин не могла уснуть. Глядя на вышитые на покрывале цветы акации, она думала о том, что на сегодняшнем пиру были одни военачальники. Не приведёт ли он с собой танцовщицу на ночь? К тому же в Цзяннани повсюду весёлые кварталы. Может, за эти два года он завёл себе любовницу на стороне?

Чем больше Хун Ваньцин размышляла, тем сильнее скребли на душе кошки. Проворочавшись почти до рассвета, она наконец забылась тревожным сном.

На следующий день она поднялась на рассвете, чтобы привести себя в порядок. Даже в день своей свадьбы она не наряжалась с таким усердием. Она в нетерпении прождала до полудня, когда вбежавшая служанка доложила:

— Госпожа, господин хоу вернулся.

Хун Ваньцин вскочила на ноги и поспешно бросилась к зеркалу, чтобы проверить причёску.

— Где он? Уже входит?

Служанка замялась и, опустив голову, ответила:

— Господин хоу отправился в покои Лаофужэнь, чтобы выразить своё почтение.

Хун Ваньцин поспешила к Чэнь-ши и по дороге встретила золовок, которые тоже шли засвидетельствовать своё почтение. Почувствовав себя неловко, Хун Ваньцин вошла в покои вместе с ними и услышала обрывок разговора:

— …Ты отправляешься в Ганьсу? Ты ведь только что вернулся, почему снова уезжаешь?

— Такова воля Императора. Отправлюсь после Нового года.

Услышав это, Чэнь-ши забеспокоилась ещё больше:

— К чему такая спешка? Побывал бы дома хотя бы до конца первого месяца.

— Военному приказу нельзя перечить, — ровным тоном ответил Фу Тинчжоу.

Чэнь-ши вздохнула. Что она могла поделать, если так решил сам император? Заметив Хун Ваньцин и своих дочерей, она махнула им рукой:

— Вы всё слышали. Господин хоу скоро снова отправляется в поход. Если хотите что-то ему сказать, говорите сейчас.

Слова о том, что после Нового года он снова уезжает, поразили Хун Ваньцин как удар грома. Она села рядом с Чэнь-ши, с трудом выдавив улыбку. В голове её билась мысль: она замужем почти три года, но до сих пор не родила наследника. Фу Тинчжоу опять покидает столицу, и неизвестно, когда вернётся. Может, ей стоит отправиться к месту его службы вместе с ним?

Но Ганьсу — дикий и далёкий край, где постоянно дуют песчаные ветры. Одна мысль о жизни в таком месте вызывала у Хун Ваньцин отвращение. Погружённая в свои думы, она не вслушивалась в разговор Чэнь-ши с сыном и не пыталась вставить слово. А у них, казалось, темы для беседы не иссякали: они без умолку болтали с Фу Тинчжоу, и Хун Ваньцин была вынуждена слушать, словно дурочка просидев так больше двух часов. Ожидание сводило её с ума.

Когда они наконец смогли уйти, было уже поздно. Фу Тинчжоу не был дома полтора года и, разумеется, должен был зайти в главные покои. Хун Ваньцин, ликуя, шла рядом с ним. Вернувшись в комнату, она тут же велела служанкам подать Фу Тинчжоу чай и пирожные, заставив всех бегать кругами.

На самом деле Фу Тинчжоу хотел сказать, чтобы она не беспокоилась — он зашёл лишь на минутку. Но, видя её воодушевление, он не решился произнести это вслух. Фу Тинчжоу молча пил чай, чтобы не поддерживать разговор. Хун Ваньцин сидела напротив, решив, что ему понравился этот сорт. Стоило ему поставить чашку, как она тут же наполняла её снова:

— Господин хоу, это весенний чай Люань этого года, собранный специально на горе Циюнь.

Фу Тинчжоу промычал в ответ и принялся медленно вращать чашку в руках, не говоря больше ни слова. Хун Ваньцин долго ждала, а потом попыталась завязать разговор:

— Почему вчера господин хоу, покинув дворец, сразу отправился в поместье хоу Удина, даже не заехав домой переодеться? Я давно не навещала дядю. Как его здоровье?

— С хоу Удином всё в порядке.

— Господин хоу едет в Ганьсу? Это так далеко… Надолго?

— Как решит двор.

Хочет мужчина с тобой говорить или нет — это всегда очевидно. Если он настроен на беседу, то найдёт тему для разговора даже с ледяной красавицей. Если же нет — проигнорирует любые попытки завязать диалог.

Хун Ваньцин открыла было рот, но так и не смогла подобрать слова. Она хотела, ухватившись за тему Ганьсу, плавно подвести разговор к тому, чтобы поехать с ним, но Фу Тинчжоу не поддерживал беседу. Что ей оставалось делать?

— В любом случае, этот месяц господин хоу проведёт дома и сможет как следует отдохнуть, — сказала она. — Господин хоу, четвёртая сестра выходит замуж в первом месяце. Не знаю, успеете ли вы на свадьбу. Я приготовила ей подарок в приданое, взгляните.

Хун Ваньцин велела принести из ларца для украшений гарнитур из чистого золота. Фу Тинчжоу бросил на него мимолётный взгляд и кивнул.

— Ты их старшая невестка, тебе и решать.

Заговорив об украшениях, Хун Ваньцин нашла знакомую тему и защебетала:

— Скоро Новый год, в столице будет много приёмов, во дворце тоже устроят праздник. В этом году открылась новая ювелирная лавка, их мастера так искусно и ровно плетут из тончайшей золотой проволоки, что цветы и птицы получаются как живые. В столице такой больше нет, каждую новинку приходится буквально вырывать с боем. Четвёртая сестра молода, к тому же новобрачная, я купила ей гарнитур «Бабочки в цветах», а себе оставила «Феникса с жемчужиной». Жаль только, что самое красивое украшение — из золота с нефритом — уже заказало поместье Лу…

Фу Тинчжоу слушал её равнодушно, но при упоминании поместья Лу наконец поднял голову и внимательно рассмотрел гарнитур.

Украшение и впрямь было выполнено с большим мастерством. Тонкие золотые нити сплетались в бабочек и лепестки цветов, создавая объёмный и живой узор. Даже из чистого золота оно не выглядело вульгарно и смотрелось очень солидно. Фу Тинчжоу представил, как бы оно выглядело с нефритом, и подумал, что получилось бы изысканно и элегантно, на любой вкус.

На её голове оно будет смотреться восхитительно.

Хун Ваньцин всё ещё жаловалась, что пришла первой и стояла прямо там, но слуга из поместья Лу опередил её и забрал гарнитур. Её голос был полон обиды, но Фу Тинчжоу внезапно прервал её:

— Всего лишь украшение, уступи ей.

Хун Ваньцин просто жаловалась походя, ведь прошло уже много времени, и она давно успокоилась, хотя осадок и остался. Но Фу Тинчжоу нетерпеливо оборвал её, прямо велев уступить Ван Яньцин.

Словно было в порядке вещей, что Ван Яньцин носит украшения лучше, чем у Хун Ваньцин.

Хун Ваньцин застыла. Когда она пришла в себя, обида и гнев, копившиеся со вчерашнего дня, вырвались наружу. Она помрачнела и отрезала:

— Что вы имеете в виду? Я ваша законная жена, госпожа поместья хоу Чжэньюань, неужели в ваших глазах я значу меньше, чем посторонняя женщина?

Посторонняя. Это слово резануло слух Фу Тинчжоу, и его тон тоже стал ледяным.

— Раз ты знаешь, что ты госпожа хоу, зачем устраиваешь такие безобразные сцены? Что за манеры?

— Вы считаете, что я устраиваю сцены? — недоверчиво посмотрела на него Хун Ваньцин. Внезапно её охватила такая обида, что слёзы хлынули из глаз. — С семнадцати лет я была вашей невестой! Но сначала вы соблюдали траур, потом сопровождали императора в Южном туре, а затем отправились в округ Датун. Я ждала вас целых три года, прежде чем наконец дождалась свадьбы. Разве я сказала хоть слово? После свадьбы вы ни разу не зашли в мои покои, воевали на всех концах света, а я управляла хозяйством в поместье, почитала свёкра со свекровью и прабабку мужа, готовила свадьбы для золовок. С тех пор как я вошла в двери семьи Фу, я трудилась не покладая рук, всё делала сама. И теперь из-за какого-то украшения вы говорите, что я устраиваю сцены?

Разрыдавшись, Хун Ваньцин уже не могла остановиться. Вся горечь, накопившаяся за годы замужества, прорвалась наружу. Фу Тинчжоу, глядя на её слёзы, чувствовал вину, но только вину.

Когда-то он думал, что мужчины по своей природе беспомощны перед женскими слезами. Стоило Цин-цин хоть немного расстроиться, как его сердце сжималось от боли. Когда в её глазах стояли слёзы, у Фу Тинчжоу душа уходила в пятки, и он клялся себе никогда больше не доводить её до слёз. Но сейчас перед ним плакала Хун Ваньцин, и он вдруг понял, что плачущая женщина не всегда прекрасна. Никто не выглядит красиво, когда теряет контроль над эмоциями.

Он знал, что виноват перед Хун Ваньцин, но вина — не симпатия, а долг не может превратиться в любовь.

Фу Тинчжоу молча сидел напротив. Мгновение спустя он встал и сказал:

— Не надумывай лишнего. Ты прекрасно справляешься с ролью госпожи хоу, и в будущем никто не пошатнёт твоего положения. Не плачь, возьми платок и вытри слёзы.

Сказав это, он ушёл.

Почувствовав, что Фу Тинчжоу развернулся, чтобы уйти, Хун Ваньцин вздрогнула и в панике подняла голову, но успела увидеть лишь его спину в дверном проёме, когда он откидывал занавеску. Она ошеломлённо сидела на кушетке, долго не в силах прийти в себя.

Как он может быть таким жестоким и бессердечным. Это она ошиблась. В мире так много пар, живущих без любви, почему она решила, что станет исключением? Что, заняв место его жены, она сможет завоевать и его сердце?