Воля родителей, слово свахи… Она вышла замуж не за человека, а за титул госпожи хоу Чжэньюань! Этот брак по расчёту всегда был делом между ним, её отцом и дядей, и к ней не имел никакого отношения!

Осознав это, Хун Ваньцин разрыдалась ещё горше.

Вскоре по поместью хоу Чжэньюань разнёсся слух, что господин хоу, вернувшись из похода, пробыл в покоях своей супруги госпожи Хун не больше четверти часа, после чего вышел. А госпожа потом долго плакала. Никому не нужно было ничего разузнавать — все и так поняли, что господин хоу и его жена снова поссорились.

Слуги в поместье перешёптывались, но никто не смел говорить об этом вслух. На этот раз ссора была громкой, и слухи о ней каким-то образом дошли даже до родного дома госпожи — поместья хоу Юнпин. Госпожа хоу Юнпин явилась с визитом и с тревогой посмотрела на дочь:

— Я слышала, вы с господином хоу поссорились из-за золотого украшения?

Хун Ваньцин вяло кивнула. Причина была не в украшении, но и отрицать это было бессмысленно. Госпожа хоу Юнпин готова была рвать на себе волосы. Она и уговаривала, и убеждала, никак не понимая, почему её дочь, которая до замужества была такой паинькой, стала такой несносной.

После долгих уговоров госпожа хоу Юнпин увидела, что Хун Ваньцин никак не реагирует, и строго сказала:

— Не относись к этому легкомысленно. Твой отец узнал о твоём поступке и очень рассердился. Разве подобает жене ссориться с мужем из-за золота и украшений?

— Да не из-за украшений же! — вспылила Хун Ваньцин, но, встретившись взглядом с матерью, поняла, что говорить бесполезно. Неужели отец и мать не понимают, в чём корень проблемы? Понимают, но им всё равно.

По их мнению, Хун Ваньцин вышла замуж за прекрасного человека: молодого, многообещающего, красивого и доблестного. Чего ей ещё желать? А то, что Фу Тинчжоу её не любит — не такая уж большая проблема, главное, чтобы род продолжался.

Только Хун Ваньцин знала, как мучительно, когда муж тебя не любит. И этого страдания не понимала даже её собственная мать, считая, что дочь просто капризничает.

Увидев, что Хун Ваньцин умолкла, госпожа хоу Юнпин решила, что та прислушалась к её словам, и смягчила тон:

— Мать знает, что у тебя гордый нрав, но так живут все супруги в мире. Почему говорят «медовый месяц»? Потому что только первые три месяца муж и жена живут в согласии. Когда новизна проходит, мужчины ищут себе новых увлечений. Твоя задача — подчинить себе этих женщин, дать им понять, что их судьба в твоих руках, а не соперничать с ними. И уж тем более нельзя ссориться с мужем, выталкивая его из дома.

Хун Ваньцин молчала. Госпожа хоу Юнпин вздохнула, видя, как её некогда гордая и честолюбивая дочь всего за несколько лет брака стала унылой и подавленной. Вспомнив, зачем пришла, она крепко сжала руку Хун Ваньцин.

— Доченька, вся эта любовь — выдумки из книжек, чтобы обманывать людей. Главное для мужа и жены — просто жить вместе.

Любовь — обман? Тогда почему Лу Хэн ради Ван Яньцин до сих пор не взял наложницу? Почему Фу Тинчжоу столько лет не может её забыть?

Госпожа хоу Юнпин, заметив потухший взгляд дочери, испугалась, что та снова начнёт упрямиться, и поспешила сменить тему:

— Мать знает, что у тебя на душе тоскливо. Я привела с собой нескольких сестёр, чтобы они с тобой поговорили. Позови их сейчас, посмотри, кто тебе больше приглянется.

Хун Ваньцин почувствовала в этих словах что-то неладное и нахмурилась:

— Кто больше приглянется? Они же не останутся в семье Фу, зачем мне на это смотреть?

Госпожа хоу Юнпин молча смотрела на неё. У Хун Ваньцин ёкнуло сердце, и голос её задрожал:

— Матушка, что всё это значит?

Госпожа хоу Юнпин вздохнула и сказала прямо:

— Твой отец и брат, всё обсудив, решили, что это лучший выход. Маркиз Чжэньюань в следующем году уезжает в Ганьсу. Ты — госпожа хоу, ты должна управлять поместьем и почитать свёкра со свекровью, ты не можешь просто так уехать. Но он мужчина в самом расцвете сил, и ему не обойтись без женщин. Если он уедет на три-пять лет, то у него там, скорее всего, родятся бастарды. Чем позволять неизвестным женщинам входить в дом и претендовать на имущество поместья, лучше ввести в дом твою сводную сестру. Она будет с тобой заодно и поможет в управлении домом.

У Хун Ваньцин похолодело внутри.

— Матушка, о чём вы говорите? Я ведь не бесплодна, зачем брать в наложницы собственную сестру? В крайнем случае, я поеду с ним в Ганьсу, потерплю там несколько лет.

Госпожа хоу Юнпин вздохнула. Было кое-что, чего она не решалась сказать дочери. Наследник хоу Юнпин, то есть брат Хун Ваньцин, сказал, что за три года брака Фу Тинчжоу всего несколько раз заходил в покои Хун Ваньцин, а это значит, что она ему совершенно не нравится. А для мужчины «не нравится» значит «не нравится», и не стоит надеяться на то, что стерпится-слюбится. Лучше поскорее найти новую кандидатку.

Хун Ваньцин, скорее всего, не родит законного наследника. Ради союза семей Фу и Хун придётся выбрать другую девушку из рода Хун.

Но госпожа хоу Юнпин не сказала дочери правду, а лишь произнесла:

— Ваньцин, сыновний долг — превыше всего. Ты старшая невестка, свёкор и свекровь ещё живы. Если ты самовольно покинешь дом, тебя осмеют. Лучше пусть твоя сводная сестра поедет в Ганьсу. Её родная мать у меня в руках, так что она и пикнуть не посмеет. Когда она родит сына, ты заберёшь его себе на воспитание, и он будет тебе как родной.

Хун Ваньцин всё поняла. Отец и брат решили, что законный наследник поместья хоу Чжэньюань может быть рождён не ею, но обязательно должен быть рождён девушкой из семьи Хун.

Другими словами, семья от неё отказалась.

Хун Ваньцин словно в ледяную воду окунули. Она смотрела на мать, её губы шевелились. Она хотела умолять её забрать девушек, но с отчаянием понимала: отец и брат уже всё решили. Сегодня её просто поставили в известность, её мнение ничего не значило.

Раньше она гордилась своим происхождением, презирала прислуживающих ей горничных, крестьянок, работающих в поле, и даже Ван Яньцин за её простое происхождение. И только когда отец и брат лишили её роскошных нарядов и драгоценностей, Хун Ваньцин поняла, что сама она не стоит и ломаного гроша.

Даже девушка, торгующая тофу, владеет ремеслом. А что умеет она?

Госпожа хоу Юнпин и Хун Ваньцин отослали всех и долго говорили наедине. Хун Ваньцин снова плакала и в конце концов смирилась. Она безвольно велела привести сводных сестёр.

Девушки, очевидно, знали, зачем их привели. Все они были изысканно и красиво одеты. Улыбаясь, они поклонились Хун Ваньцин:

— Приветствуем третью сестру.

Их голоса звучали нежно и прекрасно, как весенние побеги, но Хун Ваньцин хотелось лишь холодно рассмеяться. Она медленно обвела их взглядом и вскоре заметила, что стиль их нарядов был очень похож.

Точнее, они походили на одного человека.

Хун Ваньцин не нужно было даже вспоминать — её имя тут же всплыло в мыслях: Ван Яньцин.

Хун Ваньцин усмехнулась про себя. Глядя на этих сводных сестёр, которые были моложе и свежее её, она не чувствовала ни капли ревности. Напротив, её охватило злорадное удовлетворение. Они думают, что Фу Тинчжоу нравятся кроткие и понимающие, но они не знают, что ему нравится лишь один конкретный человек.

Только что госпожа хоу Юнпин призналась, что хоу Юнпин отдаёт предпочтение шестой госпоже Хун. Хун Ваньцин взглянула на свою шестую сестру: покатые плечи, тонкая талия, выразительные глаза — она и впрямь выглядела трогательно и беззащитно.

Хун Ваньцин тайно улыбнулась. «Бесполезно», — подумала она. Внешне шестая госпожа Хун была похожа на нежный цветок, но в её глазах читался расчёт. Она скорее напоминала смертоносную повилику, чем кроткое и безобидное создание. Фу Тинчжоу она не понравится.

Но Хун Ваньцин ничего не сказала. Она с улыбкой протянула руку шестой госпоже Хун:

— Шестая сестрица так выросла и похорошела. Мне скучно в поместье, останься и поговори со мной.

Уголки губ шестой госпожи Хун на мгновение дрогнули в улыбке, но она тут же приняла застенчивый и скромный вид и нежно проговорила:

— Благодарю, третья сестра.

***

Был ясный полдень. Ван Яньцин сидела у окна и, тихо напевая, убаюкивала сына. Солнце приятно грело. Лу Сюань, подрыгивая ножками, медленно засыпал. Ван Яньцин зевнула, чувствуя, что и её клонит в сон.

Вернувшись, Лу Хэн увидел, как солнечный свет, пробиваясь сквозь оконную бумагу, наполняет комнату теплом и светом. Она сидела, подперев голову рукой и откинувшись на мягкую подушку. Её высокая причёска слегка растрепалась, а черты лица выражали покой. Несколько прядей волос упали ей на шею, придавая ей невероятно нежный вид. Белая блузка и алая юбка, залитые солнечным светом, словно светились изнутри.

Рядом с ней лежал большой красный свёрток, в котором, сжав крошечные кулачки, посапывал малыш, пухлый и светлый, как корешок лотоса.

Лу Хэн жестом остановил служанок, собиравшихся поклониться, и велел им удалиться. Когда они бесшумно вышли, он приблизился к кушетке, но Ван Яньцин тут же проснулась. Она открыла глаза, увидела мужа и снова расслабленно откинулась на подушку: