Ван Яньцин сгорала от стыда. Она поспешно поднялась, придерживая юбку, сбежала со ступенек и украдкой ущипнула его за руку:

— Здесь столько людей, что ты несёшь?

Лу Хэн с улыбкой поймал её руку и притянул к себе:

— Она у меня стеснительная, госпожа Сюй, не обессудьте. Мы пойдём.

Госпожа Сюй всё поняла. Взгляд Ван Яньцин был нежным и сияющим, кожа светилась здоровьем — было видно, что супруги усердно работают над появлением наследника. В её-то годы стать свидетельницей такой сцены! Она рассмеялась:

— Идите, идите. Я уже стара, мне не сравниться с вами, молодыми. Ступайте скорее, не буду вас задерживать.

Ван Яньцин с пылающими щеками, стараясь сохранять спокойствие, попрощалась со всеми и с достоинством удалилась. Но от госпожи Сюй не укрылось, что Лу Хэн всё это время не отпускал её руку.

Когда они ушли, госпожа Сюй снова села и вздохнула:

— Ах, как же хорошо быть молодыми супругами. Бесконечные шутки и неугасающая страсть.

Девушки из семьи Фу, увидев, как Ван Яньцин и Лу Хэн обнимаются и держатся за руки, покраснели и опустили головы, не смея смотреть. Хун Ваньцин, сидевшая в стороне, выдавила из себя натянутую улыбку и вдруг поднялась:

— Уже поздно, мне нужно найти господина хоу. Госпожа Сюй, оставайтесь, а я откланяюсь.

Госпожа Сюй встала и тепло проводила её. Когда та отошла достаточно далеко, она посмотрела ей вслед, и улыбка сошла с её лица. Она лишь тихо покачала головой.

Что ж, дела чужой семьи её не касаются.

Хун Ваньцин целый месяц с нетерпением ждала Праздника Шансы и вышла из дома в прекрасном настроении, но встреча с Ван Яньцин всё испортила. А когда она нашла Фу Тинчжоу, то обнаружила, что у него ранена рука.

Она сдерживалась всю дорогу домой, но, оказавшись в поместье, больше не смогла молчать и набросилась на Фу Тинчжоу:

— Господин хоу, что у вас с рукой?

Когда они ходили к Чэнь-ши, он уже говорил об этом. У него и так было плохое настроение, а когда он услышал полный обвинений голос Хун Ваньцин, его лицо тоже похолодело:

— Я же сказал, случайно оцарапался о дерево.

Оцарапался о дерево? Такая глубокая рана… Разве можно получить такую, если не ударить по чему-то со всей силы? Хун Ваньцин вспомнила, что Лу Хэн пришёл с той же стороны, а когда она нашла Фу Тинчжоу, он потерянно смотрел на воду. Сложив все эти факты, нетрудно было догадаться, что произошло.

Все обиды сегодняшнего дня слились воедино, и Хун Ваньцин не удержалась от колкости:

— Оцарапались о дерево или с кем-то повздорили? Господин хоу, вы — маркиз Чжэньюань и лицо всего поместья. Мой дядя возлагает на вас большие надежды. Не совершайте поступков, которые могут опозорить честь наших двух поместий.

Едва произнеся эти слова, Хун Ваньцин тут же пожалела о них. Сошла ли она с ума, чтобы говорить такое Фу Тинчжоу? Увидев, как его лицо леденеет, она вмиг раскаялась, и глаза её покраснели:

— Господин хоу, я сгоряча наговорила лишнего. Просто я увидела, как вы на неё смотрите, и приревновала…

К сожалению, уловки, безотказно действовавшие в поместье хоу Юнпин, на Фу Тинчжоу не работали. Он встал и холодно произнёс:

— Ты — жемчужина в руках хоу Удин и хоу Юнпин. Как я посмею обидеть дочь семьи Хун? Можешь не сомневаться, пока я жив, никто из семьи Фу не посмеет уронить честь драгоценной дочери хоу Юнпин.

С этими словами Фу Тинчжоу развернулся и ушёл. Слёзы хлынули из глаз Хун Ваньцин. Она бросилась, чтобы схватить его за руку, но он оттолкнул её, даже не дав дотронуться. Дверь открылась и закрылась, впустив порыв холодного ветра. Хун Ваньцин застыла на месте, словно её окунули в ледяную воду.

Дуэнья, видевшая, с каким лицом уходил Фу Тинчжоу, поспешила войти, чтобы проверить, что случилось. Увидев Хун Ваньцин, она вздрогнула и обеспокоенно спросила:

— Госпожа хоу, что произошло?

При виде дуэньи Хун Ваньцин словно нашла опору, и слёзы хлынули из её глаз:

— Матушка, кажется, я сказала что-то не то.

Когда дуэнья выслушала рассказ Хун Ваньцин, у неё волосы встали дыбом. Это было не просто «что-то не то», это было всё равно что растоптать супружеские чувства.

Даже родные братья не терпят, когда им постоянно напоминают об оказанных услугах, что уж говорить о муже и жене. Брак Хун Ваньцин и Фу Тинчжоу был союзом по расчёту: сейчас хоу Удин поддерживал Фу Тинчжоу, а в будущем, когда тот укрепит свою власть, он отплатит хоу Удин тем же. В столице такие браки были обычным делом, но Хун Ваньцин ни в коем случае не должна была говорить об этом вслух, да ещё и впутывать хоу Удин.

Но что сделано, то сделано. Разве могла дуэнья теперь сказать Хун Ваньцин, что та была неправа? Ей оставалось лишь утешать её и настраивать на лучшее:

— Госпожа хоу, не волнуйтесь. Даже язык с зубами иногда не ладят. Супруги живут бок о бок, как тут без ссор? Вы с господином хоу оба молоды и вспыльчивы. Подождите, пока он остынет, отнесите ему пирожных, проявите немного мягкости, и всё забудется.

— Правда? — с надеждой спросила Хун Ваньцин, глядя на неё заплаканными глазами.

Дуэнья не была Фу Тинчжоу, откуда ей было знать? Но ей пришлось, скрепя сердце, кивнуть и уверенно сказать:

— Правда.

Хун Ваньцин наконец успокоилась. Отбросив тревоги о собственном будущем, она снова вспомнила о дневных событиях. Она с возмущением сказала:

— Матушка, вы бы видели сегодня, как он смотрел на эту женщину, даже не моргая. Подумаешь, личико смазливое! Почему господин хоу и главнокомандующий Лу такие поверхностные, почему они оба носятся с ней?

Дуэнья уже слышала от сопровождавших служанок о том, что произошло. Она знала, что та самая подруга детства, о которой так тосковал Фу Тинчжоу, теперь стала законной женой Лу Хэна. А раз она вышла замуж за Лу Хэна, то унижать её было нельзя. Цзиньивэй были вездесущи, и если бы они что-то услышали, им бы не поздоровилось.

Поэтому Хун Ваньцин, даже в гневе, не смела произносить имя Ван Яньцин. Дуэнья тоже не осмелилась его упомянуть и туманно ответила:

— В каждой семье свои проблемы, и никто не знает, что творится за закрытыми дверями. Не принимайте это близко к сердцу. Своя жизнь — она только своя.

Выплеснув эмоции, Хун Ваньцин постепенно успокоилась. И правда, кто сказал, что Ван Яньцин повезло выйти за Лу Хэна? Такой человек, как он, наверняка издевается над ней за закрытыми дверями. А у неё есть поддержка родной семьи, есть любящий дядя. В конечном счёте, её жизнь всё равно лучше.

А в это время в поместье Лу Ван Яньцин и впрямь опасалась, что Лу Хэн будет её мучить.

Она, звеня украшениями, снимала их и, бросив взгляд на Лу Хэна в зеркале, сказала:

— Предупреждаю сразу: я ничего не знала о сегодняшней встрече. Так что не смей потом придумывать предлоги и сваливать всё на меня.

Лу Хэн сидел в стороне и смотрел, как она снимает макияж. Услышав её слова, он усмехнулся, отставил чашку и подошёл к ней:

— Я знаю. Но не стоит так меня опасаться. Разве я похож на человека, который устраивает скандалы без причины?

Ван Яньцин улыбнулась, но ничего не ответила. Если бы он был благоразумным, то в мире не осталось бы негодяев. Она вынула из причёски две нефритовые шпильки, и длинные волосы водопадом рассыпались по плечам. Лу Хэн взял одну прядь и с нежностью стал перебирать её пальцами.

— Цин-цин, ты сегодня виделась со старым знакомым. Какие у тебя мысли на этот счёт?

Ван Яньцин достала из шкатулки гребень из рога носорога и, проводя им по волосам, небрежно ответила:

— А какие у меня могут быть мысли? Разве это не ты всё подстроил?

Услышав это, Лу Хэн громко запротестовал. Он взял у неё гребень и, словно держа в руках поток воды, провёл им от корней до самых кончиков её волос:

— Сколько же воды должно было попасть мне в голову, чтобы я специально повёл тебя на встречу с ним? Его появление было для меня полной неожиданностью.

Лу Хэн хотел показать Ван Яньцин всему городу, но Фу Тинчжоу в число «всех» не входил. Едва увидев его, Лу Хэн хотел тут же развернуться и уйти, и лишь большое скопление людей заставило его сдержаться.

Одному небу известно, сколько раз Лу Хэн мысленно проклял эту встречу.

Словам Лу Хэна можно было верить лишь наполовину. Ван Яньцин, глядя в зеркало на его отражение, безжалостно раскрыла его замысел:

— Однако, судя по твоему виду, ты был очень доволен.

Она не знала, о чём Лу Хэн говорил с Фу Тинчжоу после их ухода, но всю оставшуюся дорогу он был в приподнятом настроении, и в его глазах плясали весёлые искорки. А теперь он ещё и пришёл к ней жаловаться — какая бесстыжесть.

Лу Хэн с улыбкой положил гребень на туалетный столик, провёл пальцами по её длинным волосам и с усмешкой сказал:

— Цин-цин, я встретился с твоим настоящим эр-гэ, а ты даже не спросила, о чём мы говорили, и сразу меня обвиняешь?

— Да разве я смею тебя обвинять? — Ван Яньцин не хотела с ним спорить. Она встала из-за столика и, обойдя Лу Хэна, направилась в ванные покои. — Я не умею с тобой спорить, признаю поражение. Могу я пойти принять ванну?

Шелковистые волосы выскользнули из его рук. Лу Хэн остался стоять у туалетного столика, глядя, как она обходит его и, не оборачиваясь, идёт в ванную. Он с невозмутимым видом вернулся на своё место, допил оставшийся чай и лишь затем неторопливо встал.

Ван Яньцин сняла одежду и только погрузилась в воду, как вдруг услышала за спиной шаги. Она мысленно выругалась, назвав его бесстыдником, но без одежды чувствовала себя беззащитной. Не успев накинуть халат, она лишь схватила горсть лепестков и бросила их на поверхность воды, чтобы хоть как-то прикрыться.

Затем, выпрямив шею, она с непоколебимым видом заявила:

— Это ты повёл меня на Праздник Шансы, и к встрече с домочадцами маркиза Чжэньюаня тоже привёл ты. Я ничего плохого не сделала, за что ты на меня злишься?

Лу Хэн уже обошёл ширму и подошёл к ванне. Ван Яньцин, почувствовав его взгляд, молча погрузилась глубже в воду. Он опёрся о край ванны, зачерпнул пальцами немного воды и смыл с её ключицы красный лепесток.

— За кого ты меня принимаешь? — произнёс он. — Ты ни в чём не виновата, я не пришёл тебя допрашивать. Впрочем, Цин-цин, ты, кажется, забыла, что сегодня Праздник Шансы.

Ван Яньцин не поняла, к чему он клонит, но по своему опыту знала, что, о чём бы ни говорил Лу Хэн, цель у него всегда одна. Она прикрыла грудь руками и с опаской отодвинулась к другому краю ванны:

— Ты… ты не смей ничего затевать.

Лу Хэн с безмятежной улыбкой смотрел, как она, совершенно нагая, с тревогой во взгляде, но всё ещё пытаясь ему угрожать, была похожа на зайца, который, выставив зубы, перебегает из левой лапы тигра в правую. Лу Хэн был в прекрасном настроении и решил добавить немного романтики:

— Цин-цин, знаешь, почему в Праздник Шансы женщины совершают омовение у воды?

Ван Яньцин задумалась и ответила:

— Отвар из орхидей отгоняет зло, избавляет от бед и приносит благословение.

Лу Хэн фыркнул от смеха. Он с трудом сдерживался, но ему было ужасно смешно:

— Ты мне ещё и отвечаешь. Ладно, давай закончим с этим вопросом. Праздник Шансы хоть и посвящён очищению от болезней, но изначально он был учреждён для поклонения Гаомэй. Знаешь, что это за бог?

Ван Яньцин покачала головой. Она не понимала, зачем Лу Хэн завёл с ней в ванной этот научный диспут. Лу Хэн прочёл с императором столько книг, но никогда не думал, что однажды применит эти знания в таком месте.

Он невозмутимо начал раздеваться, неторопливо просвещая Ван Яньцин:

— Гаомэй — это бог брака и деторождения. Но я считаю, что лучше надеяться на себя, чем на богов. В таких делах я буду куда полезнее.

Ван Яньцин слушала его с недоумением. Сделав такой большой крюк, он вернулся к тому, с чего начал. Она сердито сказала:

— Какое это имеет отношение к Празднику Шансы?

— Никакого. Я просто хочу этого, и если у меня нет причины, я её придумаю. Цин-цин, даю тебе два варианта на выбор: ты предпочитаешь спереди или сзади?

Примечание автора:

Лу Хэн: Сегодня я — академический пёс.

(В самом прямом смысле, без какого-либо неуважения к научным сотрудникам)