— Госпожа, вы так красивы, у вас такой приятный голос, и даже одежда на вас смотрится особенно эффектно. Если я не ошибаюсь, это платье из атласа «Снежное сияние»? Недаром все госпожи и барышни столицы так долго его искали, а оно, оказывается, всё было отправлено в поместье Лу.

При словах «атлас „Снежное сияние“» Хун Ваньцин напряглась и устремила взгляд на платье Ван Яньцин.

Снег на красных цветах сливы, переливающийся блеск — ткань и вправду была достойна своей славы. В лавке Су ей ясно сказали, что атласа «Снежное сияние» они не получали. Но в итоге он оказался на Ван Яньцин.

Именно на ней.

Хун Ваньцин от злости стиснула зубы. Ван Яньцин же не выказала ни капли торжества, а наоборот, удивлённо обернулась к Лу Хэну:

— Что за атлас «Снежное сияние»?

Лу Хэн лишь беспомощно развёл руками:

— Откуда мне знать.

Каждый день бесчисленное множество людей пыталось поднести ему дары. То, что предназначалось для мужских покоев, Лу Хэн отбирал лично, а всё, что присылали для женщин, оставлял не глядя. Через его руки проходило столько вещей, как он мог запомнить название какого-то отреза ткани?

Ван Яньцин просто увидела, что ткань выглядит необычно, и решила сшить из неё платье. Она и не подозревала, сколько за этим стоит.

— Мне столько не нужно, — сказала она. — Второй отрез я ещё даже не трогала. Если вам нравится, госпожа, я велю отправить его к вам домой.

— Нет-нет, что вы! — поспешно отказалась госпожа Сюй. Что за шутки, как она смеет принимать подарки от госпожи Лу? Если Лу Хэн пришлёт к ней людей, вся её семья до смерти перепугается.

Госпожа Сюй деликатно улыбнулась:

— Я уже не в том возрасте, чтобы носить алое и зелёное, меня засмеют. Такие яркие ткани к лицу молодым и красивым новобрачным, как вы, госпожа Лу. Только взгляните на этот наряд, даже у меня дух захватывает. Что же мы стоим? Сегодня такая чудесная весенняя погода, пойдёмте вперёд, полюбуемся видами.

Госпожа Сюй с энтузиазмом взяла инициативу в свои руки, и две компании, сами того не желая, пошли вместе. Конечно, семья Фу могла бы вежливо откланяться, но Хун Ваньцин из упрямства не хотела уступать, а Фу Тинчжоу по какой-то необъяснимой причине не хотел уходить. Так они и пошли дальше, каждый со своими мыслями.

Госпожа Сюй показывала Ван Яньцин местные красоты, Лу Хэн неотступно следовал за женой. Юные госпожи Фу, чувствуя себя крайне неловко в присутствии Ван Яньцин, намеренно отстали и вскоре оказались на значительном расстоянии от основной группы.

Наконец-то они избавились от этого Живого Ямы. Девушки из семьи Фу облегчённо вздохнули. Младшая, пятая госпожа Фу, подошла к своей четвёртой сестре и тихо спросила:

— Четвёртая сестра, так это и есть командующий Лу?

Женщинам не положено было видеть посторонних мужчин, поэтому они никогда не встречали Лу Хэна, но имя его было у всех на слуху. Четвёртая госпожа Фу кивнула, испытывая страх, но всё же не удержалась и посмотрела на его спину.

Сегодня Лу Хэн был одет в тёмно-пурпурный халат с киноварно-красной подкладкой. Эти два цвета удивительно гармонировали, создавая яркий и необычный образ. С древних времён при дворе в почёте был алый цвет, но мало кому из мужчин он шёл. Однако Лу Хэн был высок, широкоплеч и строен, и, несмотря на годы службы под открытым небом, сохранил светлую кожу. Пурпурный с киноварью смотрелся на нём поистине аристократично и элегантно, придавая его облику даже некоторую утончённую красоту.

Трудно было поверить, что это и есть глава разведки, наводящий ужас на всю Поднебесную, главный командующий Цзиньивэй — Лу Хэн.

Если Фу Тинчжоу был холодным, убийственным ветром северных границ, то Лу Хэн — пьянящим весенним бризом императорской столицы: с виду спокойным, но несущим в себе холод и кровь, способным незаметно отнять жизнь.

Вторая госпожа Фу уже была помолвлена, и это, возможно, был её последний Праздник Шансы с сёстрами. Услышав шёпот младших, она обернулась и предостерегающе сказала:

— Матушка велела вам быть сдержанными в словах и поступках, вы что, забыли?

Четвёртая госпожа Фу тут же опустила голову. Пятая же, будучи младшей и любимицей Фу Чана, не так сильно боялась старшей сестры. Она незаметно скривила губы и прошептала:

— Главнокомандующий Лу выглядит довольно молодо и совсем не так страшно, как о нём говорят.

Пятая госпожа Фу говорила тихо, и расстояние до передней группы было приличным, но Лу Хэн всё равно услышал. Он прищурился, обернулся и с улыбкой произнёс:

— Пятая госпожа Фу мне льстит. Я всего лишь на два года старше маркиза Чжэньюаня.

Этот человек, Лу Хэн, чем сильнее злился, тем непроницаемее становилась его улыбка. Девушки из семьи Фу не ожидали, что он их услышит, и от страха тут же замолчали. Пятая госпожа Фу, встретившись с его взглядом, почувствовала, как спина её напряглась, и поспешно опустила голову. Все её недавние романтические мысли улетучились без следа.

Сердце пятой госпожи Фу бешено колотилось, и она долго не могла прийти в себя, всё ещё не веря услышанному. Лу Хэн всего на два года старше эр-гэ?

Без преувеличения, ей казалось, что она выросла, слыша его имя. А оказалось, он их ровесник?

Внезапный поворот Лу Хэна привлёк внимание и тех, кто шёл впереди. Ван Яньцин обернулась, и вторая госпожа Фу, случайно встретившись с ней взглядом, поспешно отвела глаза. Ван Яньцин знала, что это самая любимая дочь в семье Фу, родная дочь Чэнь-ши и единственная родная сестра Фу Тинчжоу. Раньше, когда старый хоу Фу лично занимался её обучением, Чэнь-ши и Тайфужэнь из зависти доставляли ей немало хлопот, и даже вторая госпожа Фу смотрела на неё свысока.

Как всё изменилось. Она не стала их второй невесткой, а вышла замуж за другого. Вторая госпожа Фу тоже скоро выйдет замуж. Чэнь-ши её ужасно баловала, и оставалось лишь надеяться, что в доме мужа ей попадутся покладистые свекровь и золовки.

Госпожа Сюй не ожидала, что Лу Хэн вдруг нападёт на группу незамужних девушек. Она уже собиралась вмешаться, чтобы сгладить обстановку, как Фу Тинчжоу сказал:

— Настоящий мужчина должен быть прям. Зачем пугать девиц?

Лу Хэн рассмеялся:

— Я всего лишь напомнил пятой госпоже Фу, что прославился слишком рано, оттого моё имя и звучит так давно, в отличие от некоторых, кто добился успеха поздно, да ещё и с чужой помощью. Это просто факт, почему же это «пугать»?

«Добился успеха поздно, да ещё и с чужой помощью» — было совершенно очевидно, кого Лу Хэн имел в виду. Для мужчины намёк на то, что он продвинулся благодаря связям жены, был смертельным оскорблением. Фу Тинчжоу тут же вспылил:

— Что ты сказал?

Госпожа Сюй и глазом моргнуть не успела, как два самых влиятельных молодых таланта столицы столкнулись в открытом конфликте. Она от страха потеряла дар речи. Когда ссора была готова разразиться, красавица рядом с Лу Хэном потянула его за рукав и сказала:

— Я тоже выросла, слушая о тебе. До нашей встречи я и впрямь думала, что у тебя три головы и шесть рук. Незнание — не преступление, оставь это.

Её рука была нежна, как молодой побег, а слова — полны понимания. Гнев Лу Хэна мгновенно утих. Ему очень понравились её слова. Бросив на Фу Тинчжоу холодный взгляд, он в ответ сжал её тонкие пальцы.

Лу Хэн незаметно ущипнул Ван Яньцин за внутреннюю сторону запястья, давая понять, что по возвращении домой устроит ей разборку. Ван Яньцин только вздохнула. Обычно мужчины не придают значения возрасту — чем старше, тем больше опыта, — но Лу Хэн терпеть не мог, когда его называли старым.

Непонятно, что его так задевало.

Лу Хэн был доволен и тайно ликовал, а вот настроение Фу Тинчжоу упало донельзя. «Выросла, слушая о тебе»? «До встречи с тобой у меня были о тебе неверные представления»?

О чём она говорит? Её девичьи годы принадлежали только ему, Фу Тинчжоу.

Он думал, что уже очерствел, но, услышав эти слова, понял, что его сердце ещё способно чувствовать. Он думал, она уедет из столицы. В тот день её взгляд был полон отваги и решимости, и он не смог заставить её стать тем, кого сам бы презирал, и с болью отпустил. Он думал, что в этой жизни им не суждено быть вместе, и лучше достойно расстаться, чтобы больше никогда не видеться.

Но она осталась и стала женой Лу Хэна.

И даже их общая юность в её устах превратилась в «неверные представления» до встречи с Лу Хэном.

Сердце Фу Тинчжоу будто резали тупым ножом, и каждый вздох отдавался мучительной болью. Но он заставлял себя стоять прямо, сохранять достоинство маркиза Чжэньюаня и не допускать неучтивости по отношению к жене соратника.

Когда-то он думал, что расстаться и забыть друг друга — самое жестокое наказание. Только теперь он понял, что самое страшное — встретиться и не узнать.

Госпожа Сюй, увидев, как госпожа Лу одним словом успокоила Лу Хэна, втянула в себя воздух от изумления. Её представления о мире пошатнулись.

И это действительно тот самый Живой Яма, Лу Хэн, что убивает не моргнув глазом?

Госпожа Сюй поражалась про себя. В то же время она чувствовала, что между маркизом Чжэньюанем, Хун Ваньцин, главнокомандующим Лу и госпожой Лу витает какая-то странная атмосфера. Эта мысль заставила её похолодеть. Подавив свои догадки, она с улыбкой попыталась разрядить обстановку:

— Такой прекрасный день, не будем о серьёзном. Госпожа Лу, госпожа хоу, посмотрите, какие там красивые цветы, давайте пройдёмся туда?

Ван Яньцин согласилась. Юные госпожи Фу, трепетавшие от страха перед Лу Хэном, с радостью ухватились за это предложение. Все остальные тоже были не против. Хун Ваньцин заставила себя улыбнуться в знак согласия.

Дамы, словно благоухающее облако, поплыли прочь. Когда они отошли на достаточное расстояние, Лу Хэну и Фу Тинчжоу больше не нужно было притворяться, и на их лицах проступило холодное выражение.

Лицо Фу Тинчжоу стало жёстким, как железо. Почти прошипев сквозь зубы, он спросил:

— Лу Хэн, она же ясно сказала, что хочет уехать из столицы. Ты заставил её?

Подул ветер, и в воздухе закружились нежно-розовые лепестки, словно лёгкий туман. Лу Хэн стряхнул лепесток с рукава и неторопливо ответил:

— Заставил? А почему ты не думаешь, что она вышла за меня по доброй воле?