В конце концов все свели спор к вопросам высшей морали, и конная ярмарка из торгового вопроса превратилась в нравственную проблему.

Как только вопрос переходит в моральную плоскость, его суть полностью искажается. В итоге даже император не смог уладить дело и был вынужден бросить Го Сюня в тюрьму, чтобы успокоить всеобщее негодование.

Это был обычный способ гражданских чиновников избавляться от политических противников: не обсуждать дело по существу, а навешивать моральные ярлыки, давя авторитетом верности, долга, гуманности и сыновней почтительности. Но Ся Вэньцзиню было мало падения одного лишь Го Сюня. Он продолжил раздувать скандал, одного за другим впутывая его сторонников и обвиняя их в пособничестве врагу и предательстве.

Фу Тинчжоу был женат на племяннице Го Сюня и к тому же писал доклады в поддержку конных ярмарок, так что его быстро увлекли за собой в пучину.

Император и сам не ожидал, что дело примет такой оборот. С ярмарками случилась беда, и кто-то должен был за это ответить. Поскольку сам император ошибаться не мог, виновным мог быть только Го Сюнь.

Императору нужен был козёл отпущения, чтобы замять скандал, а Го Сюнь в последнее время был на виду, так что он естественным образом стал мишенью для всех. Император, изобразив гнев, заключил Го Сюня под стражу и приказал провести строжайшее расследование его сговора с врагом, запретив кому-либо посещать его в тюрьме.

Близкие к Го Сюню люди также один за другим попадали в опалу. Фу Тинчжоу был лишён военного командования, снят с поста главнокомандующего Ганьсу и заключён в тюрьму по обвинению в пособничестве врагу. Хоу Юнпин и наследник хоу Юнпин, будучи в тесных отношениях с хоу Удином, также были взяты под следствие по подозрению в сговоре.

В одночасье над фракцией хоу Удина сгустились тучи, и каждый боялся за свою жизнь.

Хун Ваньцин казалось, что небо рухнуло на землю. Её дядю арестовали по обвинению в государственной измене, мужа на месте лишили должности, а отца и брата подозревали в сговоре с врагом. Все, кого она знала, либо были заняты спасением собственной шкуры, либо избегали её как чумы. Те, кто раньше заискивал перед ней, теперь показывали своё истинное лицо.

В один миг Хун Ваньцин из знатной госпожи из поместья хоу превратилась в пыль под ногами. Она без устали бегала по городу, умоляя о помощи. Раньше, где бы она ни появлялась, её окружала толпа почитателей, но теперь ей приходилось часами стоять под солнцем у чужих ворот.

Однако, даже втоптав свою гордость в грязь, она не нашла никого, кто был бы готов протянуть ей руку помощи. Наконец, одна из бывших приятельниц сжалилась над ней и тайно послала слугу передать, что дело не в их жестокосердии, а в том, что они просто не могут помочь.

Сейчас любой, кто заступится за хоу Удина, будет считаться предателем. У них у всех есть мужья и дети, и какой бы крепкой ни была их дружба с Хун Ваньцин, они не могут рисковать целой семьёй ради неё, пока не будет доказано, что хоу Удин не предатель.

В такое время был лишь один человек, способный смыть с хоу Удина это обвинение.

Сказав это, слуга закрыл дверь, предоставив Хун Ваньцин самой додумать остальное. Хун Ваньцин, словно в тумане, спустилась со ступеней и вдруг, запрокинув голову, рухнула на землю.

Служанки с криками «Госпожа хоу!» бросились к ней и с трудом подняли.

Хун Ваньцин подхватила простуду и, вернувшись домой, слегла с сильным жаром. Очнувшись, она увидела столпившихся у её кровати служанок, которые утирали слёзы с таким видом, будто настал конец света. У Хун Ваньцин пересохло в горле.

— Который час? — прохрипела она.

— Час Козы.

Хун Ваньцин мысленно прикинула. Лу Хэн был чрезвычайно занят на службе и часто возвращался домой лишь затемно. В этот час он ещё должен быть в управлении. Если она отправится к поместью Лу и будет ждать у ворот, то ещё успеет его застать!

Хун Ваньцин с трудом села. Вид плачущих служанок вывел её из себя.

— Чего ревёте? — рявкнула она. — Мой дядя — потомок основателей империи, он сражался за Поднебесную вместе с императором Хунъу! Семья Хун — это род высших хоу, ведущий свою историю от основания династии. А Ся Вэньцзинь — всего лишь гражданский чиновник, который возвысился лет десять назад. Разве ему тягаться с родами Го и Хун? Семья хоу Удина двести лет воевала с монголами. Сколько людей из рода Го погибло на северо-западе! С какой стати моему дяде сговариваться с врагом? Ся Вэньцзинь — чинуша, он не был на поле боя, не возделывал землю, а теперь одним движением языка хочет опорочить столетнюю добрую славу семьи Го. Помогите мне встать, я пойду добиваться справедливости для дяди.

— Госпожа хоу… — служанки поспешно поддержали Хун Ваньцин, увещевая, — Госпожа, как бы вы ни любили дядю, теперь вы из семьи Фу. Вам нужно беречь себя.

— Глупые, — отрезала Хун Ваньцин. — Дядя — опора для всех нас. Если его признают виновным в измене, то и господин хоу, и поместье хоу Юнпин — все погибнут. Членов семей преступников продают в весёлые кварталы. Если я окажусь в таком месте, то лишусь и жизни, так о каком здоровье вы говорите? Прочь с дороги.

— Но вы же больны…

— Что важнее: лечиться или спасать жизнь? — от торопливой речи у Хун Ваньцин перехватило дыхание, и она закашлялась. Она согнулась, раздираемая приступом кашля, который, казалось, вот-вот разорвёт ей лёгкие. Служанкам было больно на неё смотреть. Они опустились на колени у кровати, подавая ей воду и утирая слёзы. — Когда вы успели так настрадаться? Почему жизнь не может быть такой же спокойной, как раньше?

И правда, почему мир вдруг так изменился?

Хун Ваньцин с трудом подавила кашель и, тяжело дыша, оперлась на столб кровати. Её лицо пылало, во всём теле не было ни капли сил, но сейчас было не время для слабости. Стиснув зубы, Хун Ваньцин слабым, но твёрдым голосом произнесла:

— Помогите мне одеться.

Раньше Хун Ваньцин никогда не интересовалась делами двора. О семейных делах заботились отец и брат, ей же оставалось лишь выбирать наряды да покупать украшения. Теперь же, когда их дом рушился, когда всех мужчин из родов Го и Хун взяли под стражу, а Фу Тинчжоу был далеко от столицы, поместья хоу Удина, хоу Юнпин и хоу Чжэньюань обрушились разом. Хун Ваньцин словно выбросили из золотой клетки на ветер и дождь.

Только теперь она поняла, что ничем не отличается от тех простолюдинок, чьи жизни подобны ряске на воде.

С Фу Тинчжоу связаться было невозможно. Фу Чан был единственным мужчиной из главной ветви семьи Фу, и в такое время именно он должен был действовать. Но Фу Чан уже много лет привык быть сторонним наблюдателем, на него не рассчитывали ни его отец, ни его сын. Могли ли на него положиться женщины, вроде Хун Ваньцин?

Надеяться на свёкра было всё равно что надеяться на саму себя. Хун Ваньцин переоделась и на этот раз, с ясной целью, села в повозку и сказала вознице:

— В поместье Лу.

В повозке Хун Ваньцин снова закашлялась. Служанка гладила её по спине, сочувственно утирая слёзы.

— Госпожа хоу, вы так больны, а всё равно выходите из дома. У меня сердце кровью обливается.

Служанка всхлипывала, а Хун Ваньцин, опустив глаза, едва слышно прошептала:

— Глупышка, именно потому, что я больна, и нужно выходить.

Прибыв в поместье Лу, Хун Ваньцин, отбросив гордость знатной дамы, подошла к привратнику и спросила:

— Главнокомандующий Лу в поместье?

Привратник настороженно окинул её взглядом и отстранённо ответил:

— Передвижения главнокомандующего — тайна, посторонним мы её не сообщаем.

Хун Ваньцин замерла. В других поместьях хотя бы для вида соблюдали приличия, говоря что-то вроде «не знаем, где он» или «уехал в гости». А в поместье Лу ей в лицо заявили, что ей здесь не рады.

Никогда прежде Хун Ваньцин не сталкивалась с таким пренебрежением. Она чувствовала себя униженной, но времена изменились. Она пришла просить, а значит, должна была терпеть, как бы тяжело это ни было.

Хун Ваньцин с силой сжала ладонь и, выдавив улыбку, сказала:

— У меня дело к главнокомандующему, не могли бы вы доложить о моём приходе?

Привратник остался безучастен. Хун Ваньцин велела служанке дать ему серебра, но ни он, ни стража даже не взглянули на деньги. Служа у ворот поместья Лу, разве они нуждались в её подачках?

Делать было нечего, и Хун Ваньцин осталась ждать у ворот. В душе она надеялась, что Лу Хэн сегодня не вернётся домой раньше времени. Пусть у неё будет хотя бы один шанс!

Сегодня Лу Хэн действительно задержался на службе в Южном усмирительном ведомстве. Он почти никогда не брал выходных, а в последнее время, когда многих бросили в тюрьмы, у ведомства была горячая пора. Когда Лу Хэн наконец закончил дела и собрался домой, к нему подошёл стражник из поместья и тихо доложил: