При упоминании отца глаза Чжу Юйсю наполнились слезами, и она, стиснув зубы, ответила:

— Отца загнали в угол, и у него не осталось иного выбора, кроме как умереть, чтобы доказать свою невиновность.

Услышав это, Ван Яньцин поспешно спросила:

— Что произошло перед тем, как господин Чжу покончил с собой?

Чжу Юйсю вытерла слёзы и пересказала Ван Яньцин то, что ей сообщил старый слуга. Оказалось, что после прибытия императорского посланника Чжу Вань отнёсся к этому со всей серьёзностью, лично сопровождал Ду Жучжэня в его расследовании и представил ему доказательства контрабанды фоланцзи, а также показал солдат, раненных из их мушкетов. Чжу Вань считал, что его совесть чиста. Он убил того фоланцзи, вокоу и девяносто шесть пиратов, потому что они вели себя слишком дерзко, и их головы должны были послужить предостережением для тех, кто захочет последовать их примеру.

Ду Жучжэнь тогда заверил его, что по возвращении в столицу непременно доложит обо всём Императору. Кто бы мог подумать, что Ду Жучжэнь тайно получил взятку от партии мира и, вернувшись, оговорил Чжу Ваня, обвинив его в самовольной расправе.

Когда Чжу Вань узнал, что двор посылает чиновников, чтобы арестовать его и доставить в столицу, он был вне себя от горя и гнева. Он был выходцем из бедной семьи, презирал лесть и подхалимство, имел тяжёлый характер и за годы службы не завёл много друзей. Если он не смог убедить даже Ду Жучжэня, как он мог бы защитить себя в столице под градом обвинений?

Обладая несгибаемой волей учёного, Чжу Вань предпочёл сломаться, но не согнуться. Написав себе эпитафию и предсмертное слово, он принял яд. Он предпочёл умереть, но не нести на себе клеймо ложных обвинений, навязанных ему двором.

К концу рассказа Чжу Юйсю не могла говорить от слёз. Ван Яньцин, выслушав её, глубоко вздохнула. Однако времени на скорбь у них не было. Они пробыли в комнате слишком долго, и из лавки уже прислали человека узнать, в чём дело. Ван Яньцин крикнула наружу, что они скоро выйдут, и, крепко сжав руку Чжу Юйсю, сказала:

— Госпожа Чжу, времени мало, нам нужно идти. Письма, предсмертное слово и другие бумаги господина Чжу сохранились?

Чжу Юйсю поспешно кивнула:

— Вещи отца я, конечно же, храню как зеницу ока.

— Хорошо, — быстро сказала Ван Яньцин. — Вы сейчас переоденьтесь в это новое платье. Позже мы придём к вам домой под предлогом, что хотим постирать вашу одежду. Вернувшись, немедленно соберите все бумаги господина Чжу, особенно письма и списки, которые могут доказать его невиновность. Мы обязательно доставим их Государю в целости и сохранности. Но будьте предельно осторожны, за вашим домом, скорее всего, следят. Не подавайте вида, чтобы бумаги господина Чжу не попали в их руки.

Чжу Юйсю была напугана таким поворотом событий и лишь молча кивала, с трудом запоминая слова Ван Яньцин. Вдвоём они быстро переоделись. Ван Яньцин сложила старое платье, испачканное мороженым, и, обернувшись к Чжу Юйсю, сказала:

— Контролируйте выражение лица, мы выходим.

Чжу Юйсю глубоко вздохнула и кивнула, показывая, что готова. Ван Яньцин тут же открыла засов и с наивным и беззаботным видом подошла к своему брату.

— Братец, мы вышли.

Лу Хэн и старый слуга всё это время ждали в главном зале. Услышав голос Ван Яньцин, он обернулся и с улыбкой встретил сестру. Проходя мимо Чжу Юйсю, Лу Хэн едва заметно улыбнулся и вежливо кивнул ей.

Чжу Юйсю, вспомнив слова Ван Яньцин о «мы», почувствовала, как её ладони покрылись холодным потом, и невольно сжала юбку.

Ван Яньцин капризным тоном жаловалась Лу Хэну на то, какая убогая была комната для переодевания и как долго ей пришлось привыкать. Лу Хэн терпеливо слушал, играя роль идеального брата. Он велел слуге забрать из комнаты старую одежду и сказал:

— Девушка, простите за сегодняшнее недоразумение. Это платье — наша с сестрой компенсация. Вашу старую одежду я велю постирать и лично верну вам.

Раньше Чжу Юйсю непременно бы отказалась. Как она могла позволить незнакомцам забрать её одежду? Но теперь, зная, кто они такие, она с каменным лицом кивнула:

— Хорошо, благодарю вас.

Ван Яньцин, мило прижавшись к брату, думала о том, что Чжу Юйсю допустила ошибку. Ей не следовало их благодарить.

Всего одно слово. Надеюсь, никто не заметит.

Ван Яньцин и Лу Хэн с одеждой вернулись в гостиницу. Для прикрытия они тоже купили себе на улице пару нарядов. Вернувшись, Лу Хэн велел отдать одежду Чжу Юйсю в стирку, особо отметив, что это срочно и одежда нужна им сегодня же.

Когда слуга ушёл, Ван Яньцин спросила:

— К чему такая спешка? Пока одежда высохнет, наступит вечер.

— Промедление смерти подобно, — коротко ответил Лу Хэн. — Корабль всё ещё ждёт в порту. Нам нужно вернуться как можно скорее, лучше всего — уйти этой же ночью.

Деньги творят чудеса. После того как Лу Хэн распорядился о срочности, чистую одежду, и даже надушенную, доставили уже днём. Лу Хэн и Ван Яньцин, изображая богатых господ, путешествующих с несколькими слугами, направились в переулок Хуньтан.

Они открыто подошли к дому семьи Чжу и смело постучали. Дверь открыла Чжу Юйсю. Увидев их, она удивлённо расширила глаза.

Очевидно, она не ожидала, что они придут так скоро.

Ван Яньцин с улыбкой сказала:

— Госпожа Чжу, простите, что сегодня испачкали вашу одежду. Я по возвращении сразу велела служанке постирать её и вот принесла вам.

Чжу Юйсю кивнула и, открыв дверь шире, уступила им дорогу:

— Благодарю. Проходите, пожалуйста.

Ван Яньцин, придерживая юбку, вошла внутрь. Она незаметно огляделась. Это был простой дворик в стиле Сучжоу: небольшой дом образовывал внутренний двор, где на немногочисленных грядках росла зелень. Хоть и скромно, но всё было очень чисто.

Из дома послышался дрожащий голос:

— Сю-эр, кто пришёл?

Чжу Юйсю, чтобы не пугать бабушку, не рассказала ей о сегодняшней встрече, утаив это даже от старого слуги. Она громко ответила:

— А-по, это те люди, о которых я вам днём говорила. Они пришли вернуть мне одежду.

Услышав это, бабушка Чжу поспешно вышла, причитая:

— Они купили тебе платье, как так можно? Быстро верни им деньги.

Ван Яньцин тут же стала отказываться:

— Почтенная госпожа, не стоит беспокоиться. Это мы были невежливы, и это наша обязанность — возместить ущерб госпоже Чжу.

Но бабушка Чжу не унималась и что-то строго выговаривала на диалекте у. Ван Яньцин понимала её с трудом. Она подумала, что господин Чжу Вань, должно быть, унаследовал свою несгибаемую упрямость от матери. Лу Хэн, воспользовавшись тем, что Ван Яньцин отвлекла внимание бабушки, подал знак Чжу Юйсю. Та всё поняла и сказала:

— Благодарю, что сами доставили. Можете положить сюда.

Лу Хэн вошёл в дом. Стражники как бы невзначай встали у входа, перекрывая обзор со всех сторон. Чжу Юйсю быстро достала свёрток, в котором были различные письма и сборники стихов. Лу Хэн стал перебирать их и вынул одно письмо.

Он вскрыл его и быстро пробежал глазами. Это было предсмертное письмо Чжу Ваня, в котором он описывал свою службу, большая часть которой была связана с надзором за армией и борьбой с вокоу. В конце он писал: «Я беден и болен, а к тому же горд, и не способен вести тяжбы. Даже если Сын Неба не желает моей смерти, чиновники Минь и Чжэ непременно убьют меня. Я умру по своей воле, и чужая рука мне не понадобится».

Я беден и болен, а к тому же горд, и не способен вести тяжбы. Даже если Император не желает моей смерти, чиновники из Минь и Чжэ непременно убьют меня. Я умру по своей воле, и чужая рука мне не понадобится.

Было очевидно, что Чжу Вань умер от горя и разочарования. Лу Хэн втайне вздохнул и отложил это письмо. Он прибыл в Сучжоу, чтобы расследовать причину смерти Чжу Ваня, и этого предсмертного письма было достаточно, чтобы отчитаться перед императором.

Остальные быстро и молча спрятали оставшиеся документы под одежду. Чжу Юйсю наблюдала за всем этим, не смея произнести ни слова. Почему-то при виде Лу Хэна она инстинктивно испытывала страх. Увидев, как Лу Хэн лично прячет предсмертное письмо её отца, она набралась смелости и спросила:

— Господин... доброе имя моего отца будет восстановлено?

Лу Хэн обернулся и увидел, что Чжу Юйсю смотрит на него с надеждой и страхом. Казалось, она ждала ответа, но боялась услышать «нет».

С непроницаемым и холодным выражением лица Лу Хэн едва заметно кивнул:

— Будет.

Ван Яньцин всё ещё была занята бабушкой Чжу. Лу Хэн развернулся и направился к ней. Сделав два шага, он вдруг остановился и, повернувшись вполоборота, спросил:

— Я помню, кто-то говорил, что ваш отец составил список чиновников, связанных с пиратами. Вы знаете, где он?

Ван Яньцин так и не смогла переубедить упрямую старушку, взяла деньги и незаметно спрятала их под один из предметов мебели в доме Чжу. Зрение у бабушки было уже не то. Увидев приближающийся высокий и яркий силуэт, она спросила:

— Вы муж и жена?

Ван Яньцин улыбнулась:

— Нет, мы брат и сестра.

— Брат и сестра — это хорошо, — со знанием дела кивнула бабушка Чжу. — Когда есть старший брат, то и после замужества будет кому заступиться, не придётся бояться, что семья мужа будет обижать.

Ван Яньцин с улыбкой поблагодарила её. Лу Хэн, стоявший позади, услышал это и испытал непередаваемое чувство.

Он понимал, что это так, но ему, фальшивому брату и настоящему мужу, было неприятно слышать, будто его исключают.

Высохшая рука бабушки Чжу крепко держала Ван Яньцин, пока та расспрашивала, помолвлена ли она. Ван Яньцин пришлось отвечать согласно заранее придуманной легенде: да, помолвлена, семья жениха живёт в Ханчжоу. Услышав «Ханчжоу», бабушка кивнула:

— Ханчжоу, значит. Тамошние люди хитры, не слишком им доверяй, будь начеку.

Бабушка Чжу без умолку наставляла Ван Яньцин, как вести себя с семьёй мужа после свадьбы. Чжу Юйсю, которой было крайне неловко, поспешила вмешаться и потянула бабушку за руку:

— А-по, скоро стемнеет, гостям пора уходить.

Услышав это, бабушка стала уговаривать их остаться на ужин. Ван Яньцин несколько раз отказалась и наконец смогла вырваться из рук упрямой, но радушной старушки. Чжу Юйсю проводила их до двери. Выйдя, Лу Хэн и Ван Яньцин обернулись, чтобы попрощаться.

— Госпожа Чжу, не провожайте дальше, — сказал Лу Хэн. — Уже темнеет, на улице может быть опасно. Закрывайте поскорее двери и отдыхайте.

Чжу Юйсю молча кивнула и, проводив их взглядом, закрыла дверь.

Покинув дом семьи Чжу, Ван Яньцин с облегчением вздохнула. Лу Хэн улыбнулся:

— Похоже, ты очень нравишься старикам и детям.

Возможно, у Ван Яньцин было красивое и безобидное лицо, и все, кто её видел, беспокоились, что её кто-нибудь обидит.

Полная противоположность Лу Хэну.

— Бабушка Чжу желала мне добра, — сказала Ван Яньцин. — Господин Чжу дослужился до генерал-губернатора, командовал армиями четырёх провинций, а его семья до сих пор живёт в таком скромном доме. Очень жаль, что такой чиновник так рано умер.

Лу Хэн поднял бровь и с усмешкой спросил:

— Цин-цин, ты это мне в упрёк говоришь?

— Вот видишь, какой ты, — ответила Ван Яньцин. — Я ничего не сказала, а ты уже всё на свой счёт принимаешь.

Они шли по извилистому переулку, окружённому белыми стенами и зелёными черепичными крышами двориков Сучжоу, словно пара бессмертных, спустившихся в мир людей, чтобы насладиться красотами Цзяннани. Переулок был очень узким, в нём едва могли разойтись двое. Ван Яньцин завернула за угол, как вдруг сильная рука дёрнула её назад. Лу Хэн развернул её, обхватив руками, и в тот же миг тишину ночи разорвал оглушительный грохот пушечного выстрела.

Примечание автора:

Я беден и болен, а к тому же горд, и не способен вести тяжбы. Даже если Сын Неба не желает моей смерти, люди из Минь и Чжэ непременно убьют меня. Я умру по своей воле, и чужая рука мне не понадобится. — «История Мин», том 205, биография 93.