Ещё до того, как император призвал Фу Тинчжоу и Го Сюня во дворец, евнух тайно доставил к нему Лу Хэна. Государь швырнул ему победную реляцию с прошением о награде и произнёс:

— Похоже, эти люди считают, что меня легко обвести вокруг пальца.

Лу Хэн быстро пробежал глазами донесение и сдержанно заметил:

— Положение на поле боя и впрямь оказалось таким, как и предсказывал помощник министра Чжао. Видимо, среди чиновников на юго-востоке действительно есть те, кто что-то скрывает.

Император давно так не гневался. Он мерил шагами пространство за своим столом и наконец, словно приняв решение, отрезал:

— Нужно устроить показательную порку.

Затяжная война — худшее, что может случиться. Усмирение вокоу требовало перебрасывать войска между провинциями, задействовать флот, а каждый день такой кампании сжигал несметные суммы. Император взялся за борьбу с вокоу, потому что пираты, вступив в сговор с чужеземцами, бесчинствовали на побережье. Их мелкое воровство переросло в вооружённое противостояние: пираты обзавелись огнестрельным оружием и теперь могли открыто сражаться с правительственными войсками. Если бы он и дальше бездействовал, разве на границах не вспыхнул бы мятеж?

Император рассчитывал, что эта битва будет быстрой и решительной, но она неожиданно затянулась. С самого восшествия на престол казна была пуста. За эти годы, конфискуя имущество у казнокрадов и проводя земельную реформу, ему с трудом удалось скопить некоторые средства. Но всё, что было накоплено за десять лет, война с вокоу сожгла дотла.

Больше тянуть было нельзя. Если так пойдёт и дальше, казна опустеет, и Великая Мин не сможет справиться ни с одним стихийным бедствием или смутой. В таком случае борьба с вокоокажется овчинки не стоящей выделки.

Лу Хэн безмолвно стоял в окутанном дымом благовоний дворце, ожидая окончательного приказа. Император долго размышлял, а затем проговорил:

— Война с вокоу не терпит отлагательств. Я приказываю тебе взять две тысячи цзиньивэй и тайно отправиться в Цзяннань, чтобы расследовать их бесчинства в Чжэмине. В случае необходимости — поможешь генерал-губернатору в подавлении мятежа.

Сложив руки в знак почтения, Лу Хэн твёрдо и спокойно ответил:

— Слушаюсь.

Одно и то же событие разные люди описывали совершенно по-разному. Чжао Вэньхуа был человеком Янь Вэя, Чжан Цзинь представлял чиновников Цзянчжэ, а Фу Тинчжоу — столичную знать. Все они были рупорами своих фракций, и император не доверял никому из них. В такой ситуации он мог положиться лишь на Лу Хэна.

Никто не знал, что император тайно вызвал к себе Лу Хэна. Вскоре после этого во дворец прибыл Фу Тинчжоу и в этот кризисный час был назначен генерал-губернатором по борьбе с вокоу. Услышав имя командующего, Лу Хэн втайне вздохнул: император есть император. Он и Фу Тинчжоу, один в тени, другой на виду, двумя разными путями отправятся в Цзянчжэ. К тому же они враждовали, так что можно было не опасаться, что они сговорятся, захватят военную власть и обманут государя.

Император без малейших усилий устранил сразу две угрозы: для безопасности миссии и достоверности сведений. В искусстве управления государством он становился всё более искусен.

Пока Фу Тинчжоу с шумом и пышностью готовился к походу в Столице, Лу Хэн уже незаметно собрал людей, покинул город с двумя тысячами отборных цзиньивэй и отправился из Тунчжоу на юг водным путём.

Их миссия была тайной, нельзя было привлекать внимание чиновников на пути следования. Если бы две тысячи крепких мужчин двинулись вместе, это было бы всё равно что с барабанным боем объявить всем, что они — правительственные войска. Поэтому Лу Хэн разделил отряд на малые группы. Под руководством своих командиров цзиньивэй, переодетые в бродяг, торговцев и прочий люд, тайно двинулись на юг.

Людей можно было разделить, но оружие для двух тысяч человек так просто не перевезёшь. Если об этом просочится слух — жди беды. Лу Хэн думал и так и этак и наконец придумал решение, связанное с его супругой.

Так Ван Яньцин тоже оказалась в пути. Воспользовавшись тем, что она женщина, Лу Хэн лично возглавил отряд из ста человек, замаскированный под свадебный кортеж. В сундуках с приданым можно было спрятать оружие и избежать проверок чиновников. Ради этого Лу Хэну пришлось смириться с унизительной ролью и вновь притвориться холостяком.

Судно уже отчалило. Похожее на обычный пассажирский корабль, оно не привлекло ничьего внимания. Путешествие по воде не сравнится с дорогой по горам: пейзаж быстро приедался. Время в пути тянулось медленно, и Лу Хэну не оставалось ничего другого, как пойти к своей «сестре», чтобы развеять скуку.

Двери и окна самой большой и роскошной каюты в кормовой части корабля были плотно закрыты. Снаружи несла службу строгая стража, но проходящие мимо воины старались не глазеть по сторонам. Завидев Лу Хэна, его подчинённые выстроились в ряд и почтительно поклонились:

— Доброго дня, молодой господин.

Лу Хэн кивнул им и невозмутимо толкнул дверь каюты.

Находившиеся внутри служанки, увидев его, в один голос поклонились:

— Молодой господин.

Лу Хэн, держа в руке складной веер, легонько постучал им по ладони и сказал:

— Здесь больше ничего не нужно, можете идти.

Ни одна из служанок не выказала удивления. Ответив согласием, они слаженно удалились. Когда дверь снова закрылась, Лу Хэн убрал веер и неторопливо направился за ширму.

— Сестрица, твой старший брат пришёл навестить тебя. Что же, скоро замуж, и брату уже не рада?

Ван Яньцин, прислонившись к кровати, читала книгу. Услышав его слова, она недовольно бросила на него взгляд:

— Братец, с семи лет мужчины и женщины не должны сидеть за одним столом. Мы уже так выросли, тебе не подобает одному приходить в мои покои.

Лу Хэн откинул полог веером и увидел Ван Яньцин, полулежащую на кровати. Длинная рубаха из мягкого серебристо-алого шёлка подчёркивала её изящные изгибы, а под полупрозрачной тканью угадывался белый чжуяо.

Её чжуяо был скроен как лиф без бретелей и туго облегал грудь, создавая сверху мягкую ложбинку, а снизу обнажая тонкую, гибкую талию.

Лу Хэн присел на край кровати. Его взгляд блуждал по её белоснежной груди и животу, заставляя усомниться, думал ли он вообще, прежде чем заговорить:

— Ничего страшного. Мы с тобой, брат и сестра, всегда были опорой друг для друга, нам не нужно соблюдать эти формальности. Забыла, как в детстве боялась грома и забиралась прямо ко мне под одеяло?

Терпение Ван Яньцин лопнуло. Она подняла глаза и сурово посмотрела на него:

— Ты когда-нибудь закончишь?

Лу Хэн наклонился, чтобы посмотреть на книгу в её руках, и спросил:

— Что же читает сестрица, неужели это важнее брата?

Ван Яньцин поняла, что дочитать оставшиеся страницы ей не удастся. Как он и хотел, она закрыла книгу и недовольно шлёпнула его по руке. Лу Хэн тут же схватил её мягкую кисть. Ван Яньцин, брезгуя его вольностью, с силой дёрнула руку. Мужчина, обычно незыблемый, как скала, в этот миг показался бумажным — она легко повалила его на себя.

Лу Хэн упал на Ван Яньцин, а его руки, словно обладая собственной волей, обвили её тонкую талию и белоснежные плечи, которые он так давно приметил. Поясницу Ван Яньцин будто обожгло жаром его ладоней. Она поспешно упёрлась руками ему в грудь и прошипела:

— Ты забыл? Ты теперь мой брат и сопровождаешь меня на свадьбу.

— Вот именно, — глаза Лу Хэна были по-детски честными и невинными, но в их глубине таилась лёгкая усмешка. — У сестрицы появился другой мужчина, и теперь ей нет дела до брата?

Ван Яньцин рассердилась:

— Какой ещё другой мужчина?

— Вот и прекрасно, — Лу Хэн воспользовался моментом и клюнул её в шею. — Я растил тебя с малых лет, с какой стати я должен отдавать тебя другому? Мы, брат и сестра, должны прожить всю жизнь душа в душу.

Ван Яньцин безмолвно смотрела на него. Кажется, она начинала понимать. Неудивительно, что, когда она потеряла память, Лу Хэн так легко обвёл её вокруг пальца. Когда он притворялся её эр-гэ, он так же вживался в роль?

По легенде, они были братом и сестрой из богатой купеческой семьи по фамилии Чжоу. Сестра с детства была помолвлена и теперь ехала к жениху, чтобы сыграть свадьбу. Лу Хэн даже придумал им трогательную историю: мать рано умерла, отец вечно занят делами, и только брат с сестрой были опорой друг для друга. Ван Яньцин сначала думала, что Лу Хэн так тщательно проработал их прикрытие, чтобы избежать проверок в пути. Но теперь ей казалось, что ему самому это нравилось.

Ван Яньцин решила поддразнить его:

— Братец, ты забыл? У меня есть жених, с которым я обручена с колыбели.

Она признавала, что сделала это нарочно — уж слишком он вжился в роль. К её удивлению, Лу Хэн прищурился, и в его глазах и впрямь промелькнул гнев.

Он улыбнулся ей и потянулся к завязкам на её воротнике:

— Верно, сестрица помолвлена. Семья очень дорожит этим браком. Перед отъездом отец наказал мне во что бы то ни стало передать тебя в целости и сохранности в руки зятя. Такое важное поручение! Как я могу лениться? Сейчас я помогу зятю всё проверить.

— Ты с ума сошёл! — Ван Яньцин поняла, что его действия — не шутка. Забыв о стеснении, она в панике схватила его за руки. — Мы на корабле, снаружи люди!

Снаружи патрулировали цзиньивэй. Неужели Лу Хэн настолько дерзок, чтобы заниматься подобным на глазах у своих подчинённых?

Лу Хэн обхватил её за талию и усадил к себе на колени:

— Чего сестрица так волнуется? Разве мы дома не занимаемся этим постоянно?

Ван Яньцин едва не лишилась чувств. Если бы у господина Чжоу и вправду была такая парочка детей, он бы, наверное, умер от гнева. Стиснув зубы, она яростно посмотрела на него:

— Ты не знаешь, что мы везём на корабле? И у тебя есть настроение дурачиться? Осторожнее, вдруг попадём в засаду.

— Знаю, — ответил Лу Хэн, и его руки задвигались ещё быстрее. — Поэтому мы быстро со всем управимся.

Последние дни Лу Хэн был занят сбором людей и перевозкой оружия и давно не был близок со своей Цин-цин. Сейчас, когда корабль только отплыл, было самое безопасное время. А вот ночью он, наоборот, расслабиться не сможет.

Ван Яньцин поняла, что Лу Хэн настроен серьёзно. В подобных делах он никогда не отступал. Она сдалась, надеясь лишь, что он сдержит слово и они действительно быстро со всем справятся.

На палубе находились мужчины, и Ван Яньцин, как «невесте на выданье», не подобало показываться на людях, поэтому она почти всё время проводила в каюте. В июне уже стояла жара, а на воде в каюте было особенно душно, так что на ней был лишь один слой тончайшего шёлка.

Теперь это было на руку Лу Хэну. Сидя на краю кровати, он запустил руку под её одежду и сжал талию. Широкая юбка-мамянь складками лежала у него на коленях, виден был лишь вышитый на подоле узор — рыбки, играющие среди лотосов.

Рыбки на узоре словно ожили и задвигались. Ван Яньцин быстро вспотела. При мысли о том, что снаружи полно цзиньивэй, она до боли закусывала губу, боясь издать хоть какой-нибудь необычный звук.

Лу Хэн гладил её тонкую спину, его пальцы снова и снова проводили по неглубокому белому шраму. Когда он впервые читал досье, ему казалось, что эта женщина была до безумия предана Фу Тинчжоу, раз не побоялась получить ранение, чтобы последовать за ним. Теперь же, когда она была в его объятиях, эти шрамы лишь раздражали.

Если следы остались спустя столько лет, насколько же больно ей было тогда? Иначе отчего бы в шестнадцать-семнадцать лет у неё уже был целый букет застарелых травм?

— Больно? — неожиданно спросил Лу Хэн.

Ван Яньцин, прикусив губу, пыталась совладать с собой. «Ведь это далеко не первый раз, — думала она, — почему должно быть больно?» И лишь потом она поняла, что он спрашивает о шраме на её спине.

Пытаясь выровнять дыхание, Ван Яньцин покачала головой. Это было в прошлом. Кроме тех моментов, когда она мылась и видела, как некрасиво это выглядит, шрамы её никак не беспокоили.