Лу Хэн был известным трудоголиком, и такое его поведение было крайне необычным. За этим явно что-то стояло. Все вокруг насторожились, но, когда пришла весна и зацвели цветы, из поместья Лу пришла радостная весть: госпожа Лу беременна.

После того как главарь вокоу Сюй Хай был обезглавлен, на юго-востоке война продолжалась ещё год. Лишь после пленения Чэнь Дуна и сдачи Ван Чжи удалось наконец пресечь связь вокоу с предателями внутри страны и начать полномасштабную кампанию по их уничтожению. Исход войны был предрешён. Фу Тинчжоу отозвали в столицу, а его пост занял Ху Цзунсянь, получив повышение до генерал-губернатора, ответственного за весь регион Наньчжили.

Юй Даю и Ци Цзигуан за эти два года прославились. Их армии народ называл армией Юй и армией Ци, а их самих — «Юй-дракон, Ци-тигр». Они пользовались огромным уважением в народе, громили вокоу и были любимы простыми людьми.

Фу Тинчжоу вернулся в столицу, когда в Бэйчжили выпал первый снег. После сырой прохлады Цзяннани он даже немного отвык от ледяного холода столицы. Го Сюнь лично встретил его у городских ворот и, увидев, не смог сдержать громкого смеха:

— Отлично сработано! О твоих подвигах говорит вся столица, битва была великолепной!

Фу Тинчжоу сдержанно улыбнулся и ответил:

— Благодарю вас, хоу Удин. Это заслуга всех.

Го Сюнь пренебрежительно махнул рукой и тяжело хлопнул его по плечу:

— Но и без тебя, генерал-губернатора, ничего бы не вышло. Если битва выиграна, главная заслуга всегда у полководца. Сначала отправляйся во дворец на аудиенцию к государю, а потом сразу ко мне, в поместье хоу Удин, отпразднуем твою победу!

Фу Тинчжоу с улыбкой согласился. В поместье хоу Чжэньюань Хун Ваньцин ждала и ждала, но Фу Тинчжоу всё не возвращался. Потеряв терпение, она позвала слугу:

— Где господин хоу? В письме ведь говорилось, что он прибудет в столицу сегодня. Уже стемнело, а его всё нет.

Слуга сбегал на передний двор и, вернувшись, доложил:

— Докладываю лаофужэнь и госпоже хоу, господин хоу после выхода из дворца отправился в поместье хоу Удин. Хоу Удин сегодня устраивает пир, собралось много знати и военачальников. Господин хоу, вероятно, сегодня не вернётся.

Хун Ваньцин разочарованно кивнула. Чэнь-ши, услышав это, наоборот, обрадовалась, что её сын стал главным гостем на пиру, и весело сказала:

— Так он в поместье хоу Удин! И что же вы раньше не доложили? Скорее передайте, чтобы господин хоу спокойно веселился в поместье Го. Домашние дела не к спеху.

Чэнь-ши успокоилась, узнав, что с Фу Тинчжоу всё в порядке. Сын был здесь, и увидеться с ним днём позже — не проблема. Зачем мешать мужчинам веселиться? Юные госпожи из семьи Фу тоже радовались: брат совершил подвиг, и их шансы на удачное замужество возросли. Вся семья Фу ликовала, даже служанки улыбались. Лишь Хун Ваньцин сидела в главной комнате, и её молчание казалось неуместным.

В поместье хоу Удин гремела музыка, звенели кубки, порхали танцовщицы. В зале собрались одни лишь хоу и генералы, так что без танцовщиц для услады глаз было не обойтись. Го Сюнь был мастером развлечений, и вскоре все уже были пьяны и флиртовали с девушками.

Две красивые танцовщицы прислуживали Фу Тинчжоу: одна наливала ему вино, другая подкладывала еду. Кто-то из гостей, увидев это, громко рассмеялся:

— Хоу Чжэньюань обнимает красавиц слева и справа, вот это веселье!

Услышав это, танцовщицы смущённо опустили головы, но искоса бросали на Фу Тинчжоу томные взгляды. Го Сюнь, сидевший во главе стола, тут же крикнул в сторону Фу Тинчжоу:

— Если хоу Чжэньюань они нравятся, я дарю их тебе! Ты был на войне два-три года, пора бы и о наследниках подумать.

Наследник хоу Юнпин сидел неподалёку и, услышав слова Го Сюня, ничего не сказал. Он был братом Хун Ваньцин и, конечно, знал, что у его сестры до сих пор нет сына. Но три жены и четыре наложницы для мужчины — обычное дело. Не станет же он из-за замужней сестры портить отношения с Фу Тинчжоу за столом?

Тем более, что девушек подарил дядя самой Хун Ваньцин — Го Сюнь. Очевидно, в его глазах только что совершивший подвиг Фу Тинчжоу был куда важнее племянницы.

Другие гости тоже поддакнули:

— Верно, даже у главнокомандующего Лу уже есть сын. Если не поторопишься, останешься последним в столице.

Фу Тинчжоу до этого момента держался непринуждённо, наполовину играя роль, наполовину оставаясь в стороне. Но, услышав эти слова, он замер и невольно спросил:

— У Лу Хэна есть сын?

Фу Тинчжоу знал о повышении Лу Хэна, но не знал о её беременности. Неужели за год его отсутствия в столице он пропустил так много?

Кто-то беззаботно ответил:

— Да, ты поздно вернулся. Приехал бы на несколько дней раньше, успел бы на празднование месяца его сына.

Многие за столом уже опьянели, и под действием вина на язык просились слова, которые в трезвом уме никто бы не произнёс:

— В его-то годы наконец-то обзавёлся наследником. Женился поздно, и после свадьбы несколько лет ничего не было слышно. Я уж думал, у него и вправду проблемы, а тут, оказывается, сын родился.

— Говорят, у его жены из-за холода в теле были проблемы с деторождением, она тайно пила лекарства.

— Так почему наложницу не взял?

— А кто его знает.

Фу Тинчжоу, услышав это, спросил:

— Его жена пила лекарства? Что случилось?

Мужчины за столом переглянулись. Обсуждать личные дела чужих жён было нехорошо. Один из них пожал плечами и невнятно пробормотал:

— Я точно не знаю, случайно от жены услышал. Говорят, госпожа Лу в юности получила травму и чуть не стала бесплодной. Но теперь у Лу Хэна есть сын, и на праздновании месяца он выглядел крепким. Видимо, вылечилась.

Сердце Фу Тинчжоу словно сжала чья-то рука. Он так сильно вздрогнул, что едва не расплескал вино. В юности получила травму и чуть не стала бесплодной?

Когда это случилось?

Фу Тинчжоу охватила острая боль. Он, сам того не ведая, едва не сломал ей всю жизнь. Если бы с ней не случилось несчастья, и она осталась бы в поместье хоу Чжэньюань, но не смогла бы родить…

Даже не вникая в дела внутреннего двора, Фу Тинчжоу знал, что такая женщина была бы очень несчастна. Вспомнив характер своей матери, он вдруг почувствовал облегчение от того, что она ушла.

Она рано потеряла родителей. Возможно, потеря памяти была благословением её предков, которые оберегали её. Выйдя замуж за Лу Хэна, она стала гораздо счастливее, чем была бы с ним.

Фу Тинчжоу залпом осушил чашу с вином. Певица рядом с ним испугалась его резкого движения. Она хотела было кокетливо пожаловаться, но, взглянув на его лицо, испугалась и больше не смела к нему приближаться.

Лу Хэн был в столице запретной темой, никто не смел о нём сплетничать. Он редко посещал пиры и держался особняком. Но раз уж разговор зашёл, все не удержались от комментариев:

— Ему всего двадцать с небольшим, а он уже дослужился до младшего первого ранга, попал в Управление тыловой армии, но при этом сохранил реальную власть над Цзиньивэй. Государь ему слишком доверяет.

— Теперь только он может беспрепятственно видеть императора. Даже Первый великий секретарь Ся должен ждать аудиенции, а он может свободно входить и выходить из Западного дворца. Даже Восточная и Западная Ограды стали его марионетками. Что тут поделаешь?

— Он достиг первого ранга, у него добродетельная жена, теперь ещё и сын родился. Неудивительно, что он всегда ходит с улыбкой. Имя его сыну, кажется, сам государь дал?

В словах собравшихся сквозила то ли зависть, то ли восхищение. Фу Тинчжоу молча слушал, а потом вдруг спросил:

— Как его зовут?

Сидевший рядом с ним замер, не поняв вопроса:

— Что?

— Как зовут её ребёнка?

Все стали переглядываться и неуверенно ответили:

— Кажется, Лу Сюань?

Фу Тинчжоу молча наполнил свою чашу и залпом осушил её.

За столом сидели знатнейшие люди, но никто не понял, о ком он спросил — о мужчине или женщине.

Очень хорошо. Теперь она жена чиновника первого ранга, у неё есть муж и сын, и её ждёт спокойная жизнь. По крайней мере, её юношеские мечты о будущем сбылись.

После этого Фу Тинчжоу замолчал и пил чашу за чашей. Две танцовщицы уже не смели к нему приближаться. Го Сюнь, видя, что Фу Тинчжоу пьёт в одиночестве, решил, что тот завидует Лу Хэну, и сказал:

— Вы оба молоды, у вас всё впереди. Не стоит мериться силами из-за мелочей. Ты на два года моложе его. Вернёшься сегодня домой, сделаешь жене сына — и считай, что ты его победил.

Все за столом рассмеялись с понимающим видом. Дети знати с малых лет слышали непристойные шутки. Фу Тинчжоу вырос в этом кругу и давно привык к такому поведению. Все шутили о нём и других женщинах, но он вдруг вспомнил, как много лет назад на дне рождения деда один из гостей отпустил шутку. Все посмеялись из вежливости, но Ван Яньцин это очень не понравилось, и кончики её ушей покраснели от смущения.

Столько лет прошло. Интересно, так ли она легко смущается до сих пор?

Фу Тинчжоу внезапно прервал всеобщий смех:

— Боюсь, мне не победить главнокомандующего Лу. Сегодня на аудиенции император выразил желание отправить меня в Ганьсу. Я скоро отправляюсь в путь и, боюсь, не успею подумать о наследниках.

Услышав это, все за столом посерьёзнели, а Го Сюнь спросил:

— Император хочет назначить тебя главнокомандующим Ганьсу?

Фу Тинчжоу кивнул. Го Сюнь хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:

— Только что совершил подвиг — и сразу реальная власть. Воистину, молодёжь внушает уважение. Давайте выпьем за хоу Чжэньюань!

Мужчины гуляли без стеснения всю ночь и лишь под утро разошлись по своим комнатам. На следующий день наследник хоу Юнпин вернулся домой только после обеда. Госпожа хоу Юнпин, увидев его, встревоженно спросила:

— Почему так поздно? Что вчера говорил твой дядя?

Вчера хоу Юнпин был занят и отправил на пир сына. Наследник выпил чаю, чтобы прогнать горечь во рту, поставил чашку и вдруг с серьёзным лицом сказал:

— Матушка, после нового года Фу Тинчжоу уезжает в Ганьсу. У сестры до сих пор нет законного первенца. Может, пора что-то предпринять?

Госпожа хоу Юнпин опешила:

— Но… это же дела их супружеской спальни. Как мы, её родня, можем что-то предпринять?

Примечание автора:

Мелочный и судящий по себе господин Лу:

Когда говорят, что он старше жены, Лу Хэн думает: «Она наверняка издевается над моей старостью».

Когда жена говорит, что он молод и ему идёт одежда, Лу Хэн думает: «Она наверняка намекает, что я стар».