Ван Яньцин, стоявшая посреди комнаты, не успела среагировать и оказалась прямо перед ними. Увидев того, кто стоял в дверях, она на мгновение замерла, а затем, забыв обо всём, бросилась к нему:

— Лу Хэн…

Го Тао, который был ранен, увидев обстановку в комнате, тут же отступил в сторону. Но в душе он не мог не удивиться: неужели госпожа в частной обстановке называет главнокомандующего прямо по имени?

Что за… необычная пара.

Увидев Ван Яньцин целой и невредимой, Лу Хэн наконец почувствовал, как его сердце снова начало биться. Он притянул её к себе и только тут заметил, что она босая. Он строго взглянул на неё:

— Почему без обуви?

Сказав это, он тут же наклонился и подхватил её на руки. Ван Яньцин, вспомнив о его раненой руке, попыталась вырваться:

— Твоя рана…

Лу Хэн метнул в неё ещё один взгляд, и она тут же присмирела. Он окинул взором сбившихся в кучу певиц в комнате отдыха и спросил:

— Здесь кто-нибудь был?

— Был, — сразу призналась Ван Яньцин. — Под занавесом.

Подчинённый заглянул внутрь и действительно вытащил из-под занавеса труп. Проверив дыхание, он доложил:

— Главнокомандующий, он мёртв.

Лу Хэн посмотрел на багровые следы на шее мертвеца и, не задавая лишних вопросов, холодно приказал:

— Нанесите ему ещё несколько ударов в горло и выбросьте наружу.

— Слушаюсь.

Лу Хэн вынес Ван Яньцин из комнаты. Остальные тактично разошлись. Он нёс её до самой их комнаты, где осторожно опустил на кровать и снял с неё испачканные пылью чулки.

— Я сама, — попыталась остановить его Ван Яньцин.

Но Лу Хэн не позволил, сменил ей чулки на чистые, взял сбоку туфли и аккуратно надел их на её изящные ступни. Он опустился на одно колено на скамеечку для ног, и роскошные полы его одеяния рассыпались по полу. Цзиньивэй преклоняли колени лишь перед императором, но сейчас он без малейшего смущения стоял перед ней на коленях, чтобы обуть её.

Ван Яньцин посмотрела на его лицо и вдруг протянула руки, обняв его за плечи. Лу Хэн придержал её за спину:

— Испугалась?

— Нет.

— Это моя вина. Я обещал, что не подвергну тебя опасности, и снова и снова нарушаю слово.

— Нет, — Ван Яньцин, обычно во всём покорная Лу Хэну, на этот раз твёрдо возразила ему. — Выходя за тебя замуж, разве я не знала, что рядом с тобой всегда будут подстерегать опасности? Но что поделать, если я тебя люблю? Приходится следовать за мужем, куда бы он ни пошёл.

Лу Хэн понял, что она нарочно шутит, пытаясь его успокоить. Он не мог простить себя. Он всё подготовил, но всё равно подверг её риску, чуть не допустив беды. Если бы сегодня тот человек добился своего… Лу Хэн даже боялся представить.

Видя, что он молчит, Ван Яньцин обняла его ещё крепче и ласково сказала:

— Ничего страшного. Я не могу вечно полагаться на твою защиту. Может быть, я в детстве училась боевым искусствам именно для того, чтобы встретить тебя.

На самом деле, сбежать Ван Яньцин помогла выучка Лу Хэна. Те несколько стражников, услышав шум, ворвались в комнату, без колебаний убили нападавшую, а затем профессионально окружили её, заявив, что по приказу Лу Хэна должны её увести. Ван Яньцин не заподозрила неладного, но, спускаясь по лестнице, по привычке решила их проверить — и неожиданно выявила предателей.

Она спросила о Ван Тао, и те поддакнули ей. Если бы их действительно послал Лу Хэн, как бы они не знали о Го Тао?

Если бы она не провела столько времени рядом с Лу Хэном и не научилась проверять даже тех, кому доверяешь, ей бы не удалось так быстро сбежать. Если бы её отвели вниз, там её ждали бы уже не двое.

Лу Хэн вздохнул. Она всегда умела найти его слабое место, словно была рождена, чтобы его усмирять. Он усадил Ван Яньцин поудобнее и сказал:

— Я их недооценил. Очевидно, я сильно заблуждался насчёт того, насколько глубоко предатели проникли в госаппарат. Я думал, что гражданские чиновники лишь потворствуют разбою и избегают сражений, но теперь вижу, что и внутри Цзиньивэй всё прогнило.

— Кто это?

— Цзиньивэй Нанкина, — вздохнул Лу Хэн. — Раньше они хотя бы действовали руками пиратов, а теперь даже не прикрываются. Это место — связной пункт стражи Сучжоу, подчинённой управе Интянь. Люди из Нанкина, пользуясь своим положением, тайно внедряли сюда своих людей. Мои подчинённые — это элита, собранная из разных отрядов, они не знакомы друг с другом. Как бы строго ни проверяли личности, невозможно при каждой встрече сверять жетоны. К тому же, хоть нанкинские цзиньивэй и сборище никчёмных пьяниц, они всё же цзиньивэй и знают внутренние порядки. Удар в спину от своих — от такого не защитишься.

— Но теперь ты их нашёл, — сказала Ван Яньцин. — Чем активнее они действуют, тем быстрее ты сможешь их выявить, не так ли?

Именно поэтому Лу Хэн, зная, что сегодня его ждёт ловушка, всё равно пошёл в неё. Только выступив в роли приманки, он мог выманить как можно больше врагов, чтобы в будущем на поле боя погибло как можно меньше людей.

Воины не боятся смерти в бою, они боятся бессмысленной гибели, когда их жизнь становится лишь разменной монетой в играх власть имущих.

Пока они разговаривали, в дверь настойчиво постучали. Снаружи доложили:

— Главнокомандующий, просят аудиенции певицы, что были здесь ранее.

Лу Хэн удивлённо приподнял бровь:

— Они ещё не ушли? Что им нужно?

— Та, что была главной, говорит, что у неё секретное дело и она может сообщить его только главнокомандующему.

После всего пережитого любой нормальный человек не стал бы рисковать, соглашаясь на встречу с незнакомкой наедине. Но Лу Хэн оставался спокоен. Он встал и сказал:

— Впустите её.

Войдя в комнату, Юй Чжун, не глядя по сторонам, тут же опустилась на колени. Перед ней остановился край роскошного одеяния, а рядом виднелся подол женского платья. Ткань показалась ей знакомой, но туфли под ней были уже другими.

Юй Чжун отвела взгляд и низко поклонилась:

— Простая девушка приветствует главнокомандующего.

— В чём дело?

— Я слышала, что господин ищет чиновников, сговорившихся с вокоу, — Юй Чжун прижалась лбом к полу, но её глаза были открыты, и в них горел ясный и безумный огонь. — Простая девушка готова сослужить вам любую службу.

Ответа не последовало. Спустя мгновение сверху раздался спокойный и властный мужской голос:

— И на что же ты годишься?

— Простая девушка скатилась на самое дно и знает, что жизнь её ничего не стоит, а потому не смеет говорить дерзости, — Юй Чжун лежала ниц, её спина, тонкая, как тростник, была выпрямлена с упрямством дикой травы, которую не сжечь никакому огню. — Но именно потому, что я принадлежу к миру развлечений и часто бываю в увеселительных заведениях, господа чиновники не стесняются меня в своих разговорах. Я знаю много их секретов.

Чжу Юйсю бежала во тьме. Она помнила, что должна была кого-то спасти, что ещё немного — и будет поздно, но никак не могла найти выход. Она бежала долго, пока внезапно не оступилась и не полетела вниз. Падая, она ощущала лишь безграничное отчаяние.

«Всё кончено, — подумала она. — Я не успела».

Ощущение падения разбудило Чжу Юйсю. Она резко открыла глаза и обнаружила, что лежит в кровати. Голова раскалывалась, всё тело горело в жару, а горло саднило, будто его резали стальным клинком.

Она долго смотрела на полог кровати, затем медленно подняла руку ко лбу и нащупала толстую повязку. Она жива. Кто её спас?

Хотя Чжу Юйсю и очнулась, на неё вылили несколько вёдер воды, а голова была разбита. Множество недугов слились в один, обернувшись сильной лихорадкой. Она пролежала в жару несколько дней и лишь на четвёртое утро смогла самостоятельно сесть в постели.

За время болезни она постепенно узнала, что произошло после того, как она потеряла сознание. В день праздника Циси люди Лу Хэна, обнаружив её пропажу, немедленно начали поиски по всему городу. Но в Сучжоу были тысячи лодок, которые дрейфовали по каналам во всех направлениях. В таком море людей кто мог знать, на какой из них прячут Чжу Юйсю?

В конце концов, им удалось перехватить почтового голубя, который и привёл их к цели. К счастью, её нашли вовремя, и Чжу Юйсю удалось спасти.

Но её бабушку было уже не вернуть.

Узнав, что Чжу Юйсю пошла на поправку, Ван Яньцин лично пришла навестить её. Чжу Юйсю выглядела намного лучше, чем в предыдущие дни, но духом была подавлена, почти не говорила и лишь молча сидела, прислонившись к подушкам.

Ван Яньцин уже знала, что произошло в тот день. Вздохнув про себя, она попыталась утешить её:

— Бабушка Чжу предпочла смерть бесчестию, её самоубийство — это подвиг во имя чести. Она не посрамила имя верной и преданной подданной. И бабушка, и господин Чжу умерли за светлую правду, в которую верили. Они наверняка хотели бы, чтобы ты жила. Не обмани их надежд.

Услышав эти слова, Чжу Юйсю не выдержала и разрыдалась. Ван Яньцин ничего больше не говорила, а просто молча сидела рядом. Когда Чжу Юйсю выплакалась и немного успокоилась, Ван Яньцин сказала:

— Лу Хэну неудобно приходить самому, поэтому он просил меня передать тебе его извинения за то, что в тот день он не смог вовремя выявить предателей, из-за чего ты и бабушка Чжу подверглись таким мучениям. А ещё он просил поблагодарить тебя.

В тот день на лодке Чжу Юйсю под страхом смерти отказывалась назвать имена чиновников, связанных с вокоу. Как бы её ни допрашивала женщина в чёрном, она ничего не добилась, отчего пришла в ярость. Похитители не знали, что на самом деле никакого списка не существовало.