— Значит, по-твоему, всему человечеству остался последний час? И поэтому ты собираешься захватить космодром и сбежать на корабле?

Стоявший перед Линь Сюем мужчина в маске черепа покачал головой. Прибор ночного видения на его голове испускал слабое голубое свечение.

— Цк… Сначала я думал, ты просто какой-то фанатичный технофоб. А теперь вижу — ты просто сумасшедший, помешанный на конце света. Впрочем, неважно. Мы работаем за деньги и не задаём вопросов о причинах.

Щёлк! Мужчина снял винтовку с предохранителя и сказал:

— Разведка беспилотником завершена, позиции охраны подтверждены. Готовимся к проникновению. Держись рядом, я проведу тебя внутрь.

Линь Сюй кивнул, опустил свой прибор ночного видения и последовал за Черепом.

Череп поднял руку над головой, подавая знак. Остальные пятеро бойцов, скрывавшихся во тьме, тут же рассредоточились. Активировался электрохромный камуфляж, полностью блокируя инфракрасные сигналы. В тепловизорах их фигуры мгновенно исчезли, остались лишь слабо мерцающие огоньки системы «свой-чужой».

Это была почти безупречная маскировка. Во тьме ночи никто не мог заметить их следов.

Бесшумно продвигаясь вперёд, группа приблизилась к караульному посту.

Череп снова сделал знак рукой, начав обратный отсчёт. Через три секунды четыре бесшумных пистолета, заряженных дозвуковыми патронами, одновременно открыли огонь. Стоявшие впереди охранники мгновенно упали.

Одновременно с этим группа поддержки в тылу уже отключила электроснабжение всей базы.

— Запуск резервного питания займёт сорок пять секунд, быстрее!

Череп одним прыжком перемахнул через ограждение у ворот, быстро распахнул их, и Линь Сюй последовал за ним.

— Установить электромагнитное экранирование.

Снова отдал приказ Череп, и в следующую секунду мощное устройство подавления в машине активировалось, полностью блокируя и обрывая всю беспроводную связь на базе.

Растерянные охранники выбегали со всех сторон, освещая фонариками и выискивая подозрительные цели.

Но едва они появлялись, как отряд наёмников, уже развёрнутый в боевой порядок, немедленно открывал огонь. Под тихий стрёкот выстрелов пули одна за другой пробивали черепа охранников. С невероятной скоростью наёмники расчищали себе путь вперёд.

— Входим в целевую зону! Готовьтесь к подрыву двери!

По его приказу подрывник тут же рванул вперёд.

Остальные последовали за ним, заняв позиции по обе стороны от двери в стандартном построении для боя в замкнутом пространстве (CQB) и приготовившись к штурму.

— Три.

— Два.

— Один.

— Подрыв!

Бум!

С оглушительным грохотом направленный заряд разнёс стальную дверь.

В густом дыму метнули светошумовую гранату. Двое штурмовиков первыми ворвались внутрь, быстро застрелили охранников в здании и взяли помещение под контроль.

— Чисто!

— Продолжаем движение!

Отряд из семи человек двинулся дальше. С момента отключения питания прошло уже тридцать секунд.

Оставалось ещё пятнадцать секунд.

Линь Сюй напряжённо смотрел на вторую дверь впереди. Быстро продвигаясь следом за Черепом, он хлопнул его по плечу и сказал:

— Окно на десять часов!

Услышав это, Череп развернул оружие. В тот самый миг, когда зелёная точка голографического прицела коснулась окна, в нём мелькнула тень.

Бах!

После короткого выстрела тень рухнула.

— Пять секунд! — громко скомандовал Череп. Остальные бойцы быстро развернулись стандартным для боя в помещении «волновым» построением, взяв под контроль всю территорию цеха.

Линь Сюй в два шага подбежал к двери. В этот момент как раз включилось резервное питание.

Ярко вспыхнул свет, и одновременно активировался умный замок на двери.

— Это не обычная гермодверь, её не взорвать!

В голосе Черепа прозвучала тревога. Линь Сюй кивнул:

— Я знаю.

— Но у меня есть пароль!

Он быстро ввёл на кодовом замке длинную последовательность цифр. На экране высветилось: «Пароль верный». В глазах Черепа мелькнуло удивление, но тут же запустилась двухуровневая аутентификация.

— Требуется биометрическая идентификация. Ты бы лучше сказал, что заранее отрезал палец кому-нибудь из персонала, иначе…

— Пальца у меня нет, но я могу пройти проверку по радужной оболочке.

Линь Сюй поднял прибор ночного видения. В тот самый миг, когда его глаза оказались напротив сканера радужной оболочки, на экране снова появилось сообщение: «Проверка пройдена».

Следом запустилась гидравлическая система, и гермодверь открылась.

— Внутрь!

Линь Сюй шагнул за гермодверь, шестеро наёмников последовали за ним.

Линь Сюй запер гермодверь изнутри и бросился прямо к главному пульту управления.

Ему не понадобилось отдавать лишних приказов — Череп уже быстро расставил своих людей для обороны.

Он посмотрел на умелые действия Линь Сюя, слегка нахмурился и спросил:

— Ты «крот»? Ты здесь как у себя дома! Каждый твой шаг просчитан!

— Можно и так сказать.

Линь Сюй, не поднимая головы, продолжал вводить на главном пульте одну серию идентификационных кодов за другой.

Уровень за уровнем ему открывался доступ. Череп наклонил голову и увидел, что на экране уже появилась серия уведомлений об авторизации.

— Ты знаешь все пароли здесь?!

— Естественно. Иначе зачем бы я сюда полез?

небрежно ответил Линь Сюй, но в следующую секунду холодное дуло уткнулось ему в затылок.

— Это заговор.

Голос Черепа был мрачным.

— Ты получил высший уровень доступа к этой базе. У тебя не было никаких причин проникать сюда таким способом. Чего ты на самом деле добиваешься?

— Чего я добиваюсь?

Линь Сюй закатил глаза и парировал:

— А ты разве не говорил, что вы не спрашиваете о причинах?

— Я уже настроил корабль на предстартовый отсчёт. Остался последний рывок, и вы сможете уйти. А теперь доставьте меня на корабль!

— Ты никуда не пойдёшь, пока всё не объяснишь.

Череп не отвёл ствол.

— Нападение на гражданский космодром — это одно, а содействие в организации масштабного теракта — совсем другое! Я не хочу всю оставшуюся жизнь прятаться по углам, как крыса. Скажи мне, почему!

— Я же тебе уже говорил!

Линь Сюй посмотрел прямо в дуло пистолета Черепа и сказал:

— Этот мир вот-вот погибнет… У меня осталось пятьдесят семь минут двенадцать секунд. Я должен сесть на корабль, я должен покинуть эту планету!

— Что за бред?!

Голос Черепа был полон недоверия.

— Ты и вправду собираешься улететь на корабле? Я-то думал, это лишь предлог, чтобы проникнуть сюда и выкрасть секреты! Как ты в одиночку собираешься запустить корабль? Думаешь, это велосипед — сел и поехал?!

Услышав это, Линь Сюй вытаращил глаза.

— Дружище, ты что, на войне умом тронулся? Думаешь, сейчас как двадцать лет назад? На дворе две тысячи сорок пятый! Новости бы почаще смотрел, запуск кораблей давно уже «всё включено»! Я собираюсь угнать «Небесный Странник» — это туристический лайнер! Достаточно мне попасть на борт, и он взлетит! Хватит болтать, у меня нет времени!

Череп напротив, немного поколебавшись, опустил пистолет. Он пристально посмотрел в глаза Линь Сюю и после долгого молчания наконец произнёс:

— Ты определённо псих. Я грабил банки, грабил казино, даже Белый дом грабил, но вот космические корабли — никогда. Пошли! Куда дальше?

— То-то же!

Линь Сюй удовлетворённо кивнул и сказал:

— Через тридцать секунд открываем дверь и прорываемся наружу. Осторожно у выхода: в ста восьмидесяти метрах от здания, за пикапом, снайпер с крупнокалиберной винтовкой. Выйдем — сразу его снять!

— Откуда ты знаешь?!

Череп поднял руку, глядя на экран своего наручного компьютера с изображением с дрона. В поле зрения беспилотника он не видел никаких врагов.

— Там никого нет! — нахмурившись, сказал он.

— Думаешь, электрохромный камуфляж есть только у вас? Целься, куда я сказал, не ошибёшься. Через десять секунд открываем!

Линь Сюй подошёл к двери. Череп вскинул оружие и встал перед ним. Гидравлическая система снова заработала, и гермодверь медленно начала открываться.

В образовавшуюся щель метнули дымовую шашку, и наёмники тут же вырвались наружу.

Через уже широко распахнутую первую дверь Череп прицелился в дальний пикап.

Он нажал на спусковой крючок, раздались выстрелы.

Бах-бах-бах!

Бах!

После серии коротких очередей одна крупнокалиберная пуля, пролетев мимо, врезалась в бетонную стену за его спиной, разбрасывая осколки.

Там действительно был снайпер!

— Да откуда ты это знаешь?!

— Я здесь не в первый раз!

Линь Сюй пригнулся за спиной Черепа и последовал за ним дальше.

— Наружу и налево! Отсюда до стартовой башни тысяча двести метров, нам нужна машина!

— Какая машина? У нас нет машины!

— Слева на парковке стоит незапертый внедорожник. Возьми одного человека сопроводить меня, остальные остаются прикрывать!

— Чёрт… Как скажешь!

Череп изменил направление и, следуя указаниям Линь Сюя, нашёл тот самый внедорожник с всё ещё открытой дверью. Одним махом запрыгнув на пассажирское сиденье, он с изумлением обнаружил, что Линь Сюй уже уселся за руль.

— Ты поведёшь?!

— Конечно!

Линь Сюй резко нажал на газ. Наёмник на заднем сиденье ещё не успел усесться, как крупнокалиберная пуля разбила стекло и пронзила ему позвоночник.

Брызнула кровь. Изменившая направление пуля просвистела мимо затылка Линь Сюя.

Если бы на заднем сиденье сидел Линь Сюй, он бы уже лишился головы.

— Ты можешь предвидеть будущее?!

— Я же говорил, я здесь не в первый раз!

Линь Сюй резко вывернул руль. Внедорожник высоко подлетел на уклоне, а затем с силой рухнул вниз.

Бах!

Преследователей сдерживали оставленные наёмники. Череп спокойно спросил:

— Сколько времени до взлёта? Мне нужно организовать отход моих людей!

— Им нужно продержаться шесть минут. Через шесть минут они могут отступать.

Линь Сюй тоже сохранял спокойствие.

Остался лишь последний шаг.

За главным пультом он уже заставил корабль выполнить полную самопроверку и расчёт орбиты.

Теперь оставалось только войти в кабину корабля, нажать кнопку зажигания, и он сможет покинуть это место.

Этот короткий, всего в несколько минут, путь он проходил уже неизвестно сколько раз.

Сколько раз он уже терпел неудачу, оставаясь на земле, сколько раз его настигала та предсмертная вспышка, и он умирал в неописуемых муках…

И вот теперь всё это наконец-то должно было закончиться.

Что бы его ни ждало дальше, по крайней мере, это уже будет новый сюжет, верно?..

Линь Сюй глубоко вздохнул. Тысяча двести метров пролетели в мгновение ока.

Он резко ударил по тормозам, бросился к стартовой башне и поднялся на лифте.

Последние тридцать метров.

В несколько шагов он пересёк переходный мостик и вошёл в корабль, неподвижно стоявший на стартовой башне.

Но в тот миг, когда он закрывал дверь, Череп внезапно протиснулся внутрь.

— Я уже приказал своим людям отступать. И вдруг подумал: каково это — лететь на космическом корабле?

— Тогда присаживайся.

Линь Сюй закрыл люк, пристегнул ремень безопасности и без колебаний нажал кнопку зажигания.

Тут же сработала система блокировки, удерживающие фермы на стартовой башне разошлись, двигатели ракеты зажглись, извергая пламя, и поднялись огромные клубы белого дыма.

Следом корабль медленно оторвался от земли.

Более десятка колец Маха толкали корабль всё быстрее вверх, и мощная перегрузка впечатала его в кресло.

— Чёрт, как же хреново…

Череп скривился от боли и вытащил из-за пазухи фотографию женщины.

— Я ещё увижу свою жену?

— Жену? Да забудь ты про неё. Это аварийный режим взлёта, держись!

Линь Сюй с трудом вдохнул и сказал:

— Я и правда не ожидал, что ты последуешь за мной. В прошлые разы сюжет был другим.

— Что значит «в прошлые разы»? И что за «сюжет»? — потрясённо спросил Череп. — Ты действительно можешь предвидеть будущее?!

— Говорю же, это не предвидение будущего. Я просто уже проходил через это много раз.

— Наконец-то переход на следующий этап… Дыши глубже, головокружение — это нормально, скоро пройдёт!

Едва он договорил, как ускорение корабля ещё больше возросло.

Земля становилась всё дальше, звёздное небо — всё ближе.

'В этот раз должно получиться, да?'

Линь Сюй почувствовал огромное облегчение.

——

Но именно в этот момент перед его глазами внезапно мелькнул свет.

'Опять?!'

'Нет, не то.'

'Время ещё не пришло.'

Вспышка приближалась, и Линь Сюй внезапно понял, что что-то не так.

'Твою мать.'

'Это не та предсмертная вспышка.'

'Это, чёрт возьми, зенитная ракета!'

В следующую секунду.

Бум!

Взметнулось пламя.

Сознание начало меркнуть.

Линь Сюй стиснул зубы.

'Дерьмо.'

'Опять неудача!'