Если вы не умерли или не впали в кому, ни один природный ресурс не предоставляется вам так постоянно и беспристрастно, как время.

И мне кажется, что не существует такого занятия, где люди могли бы использовать своё время максимально эффективно.

С этой точки зрения я осознаю, что являюсь ужасным примером.

Дедушка рано ложится и рано встаёт, благодаря чему создаётся впечатление, что ритм его жизни стабилен. Моя же протекает случайным образом. Например, когда я просыпаюсь утром, результат будто определяется подбрасыванием монетки.

Будильники существуют и в наше время, но, похоже, они не слишком хорошо на меня влияют.

Приходить в офис к полудню - одно из основных правил, которое я для себя установила. Но в последнее время мне всё реже удаётся придерживаться его, и меня часто мучает беспокойство.

Но сегодня всё хорошо.

Я появляюсь в офисе чуть раньше одиннадцати часов.

Успеваю насладиться чаем в одиннадцатичасовой перерыв.

"Доброе утро, Дедушка".

У меня даже получается правильно поприветствовать Дедушку.

"Угу..."

В ответ я получаю лишь невнятный отклик.

Дедушка что-то читает, сидя спиной к окну в самой солнечной части офиса.

В этом офисе, обитателями которого являются всего лишь рядовые ученые, за многие века каким-то образом накопился большой массив книг и записей всех мастей и обо всём на свете.

Дедушка никогда не был заядлым читателем и библиофилом, но сейчас он превратился в образцового книжного червя.

"Мы нашли ещё несколько редких книг; пожалуйста, позаботьтесь о них, Профессор".

С такими словами нам оставляли книги, привезённые караванами. Дедушка проводил дни, перечитывая каждую из них от корки до корки, а потом закидывал их в пустую комнату через две двери от нашего офиса.

Наш офис является единственным арендатором третьего этажа Культурного центра Камфорвуда. Фактически само здание находится в постоянном цикле использования, а личность его первоначального владельца затерялась в анналах времени.

О, и причина, по которой я упомянула комнату через две двери, заключается в том, что соседняя комната уже заполнена книжными горами.

Видеть комнату, наполненную кипами книг — зрелище не из приятных.

Три башни из книг отягощают сегодня стол дедушки. Книга, которую он читает, вероятно, вылезла из одной из этих башен.

"Приезжал караван?"

"Ага..."

Наверное, так и есть, раз дедушка читает новую (бывшую в употреблении) книгу.

У караванов есть несколько маршрутов, по которым они могут двигаться, поэтому небольшие караваны иногда заходят без предупреждения.

"Кстати, - поднимает голову дедушка, - они привезли ещё и нечто огромное. Оно там, в гостиной".

"Это мне?"

"Похоже на то".

После этих слов он возвращается к чтению.

"Грузовой ящик?"

Гостиная является таковой только по названию - это просто часть офисного помещения, отделенная перегородками. В её центре стоит довольно большой деревянный ящик.

Заинтересовавшись, что может быть внутри, я вскрываю его самодельным ломиком.

"А, жестянка со сладостями...?"

Внутри ящика на соломенной подстилке лежит огромная золотая консервная банка.

Во время инцидента с оригами некоторое время назад феи выиграли карамель. Я подала заявку за них, так как они не знали, что это такое. Заявка стоит одну золотую карамель или пять серебряных. Карамель, которую нашли феи, была золотой.

"Доставили всего за два месяца... Довольно быстро справились".

Даже в условиях сокращения численности населения Земли есть те, кто серьёзно относится к своей работе.

"Как бы то ни было..."

Я пытаюсь достать жестянку и обнаруживаю, что для её поднятия мне нужны обе руки. Она очень тяжёлая, настолько, что держать её, не используя прикреплённую ручку, довольно трудно.

"Впервые такое вижу".

Я подала заявку, но не ожидала, что они действительно отправят мне что-то.

Как авторитетный специалист по кондитерским изделиям, я хочу ознакомиться с содержимым, но оно принадлежит феям. Сначала я должна доставить его им.

С этой мыслью в голове я говорю Дедушке, что иду гулять.

"Нет, постой. Я не говорил тебе раньше, но сегодня мой ассистент возвращается в офис".

"Прости...?"

Я тут же замираю, всё ещё держа в руках золотую банку.

"Я же рассказывал тебе, не так ли? Он был в отпуске по состоянию здоровья, но с сегодняшнего дня возвращается на работу".

Я слышала, что у Дедушки был ассистент, но...

"Если я не ошибаюсь, он был госпитализирован для обследования, не так ли?"

"Верно. Более того, его состояние требовало, чтобы кто-то оставался с ним в качестве опекуна... но теперь с этим проблем быть не должно".

Я не в силах отреагировать.

Я стою, словно статуя женщины, держащая банку с золотом. Возможно, в этот момент я была извлечена из 200-летних руин в Средиземноморье.

Я в полном шоке.

Я не очень хорошо отношусь к незнакомым людям, входящим в помещение, в котором мне комфортно, особенно если они противоположного пола.

Я очень территориальное животное. Практически большая кошка.

Дедушка наносит ещё один удар по моему застывшему "я".

"Пожалуйста, пойди встреть его".

"Это нелёгкая задача".

"Ты о чём?"

Рядом со мной собирается обосноваться человек противоположного пола моего возраста.

Я уверена, что молодые люди в большей или меньшей степени склонны к подобным чувствам, но... Наверное, было бы несколько несправедливо ожидать понимания от такого старика, как он, чей стаж намного превосходит годы его молодости.

Кроме того, представители старого человечества давно избавились от конфликтов и стали более открытыми.

Не думаю, что многие люди в наше время понимают контекст такого чувства.

Молодёжь, как правило, довольно вспыльчива, но в наш век сверхнизкой рождаемости она уже практически стала исчезающим видом.

"Боюсь, что такая работа была бы слишком тяжела для меня".

"И что это значит?"

"Дедушка, он ведь в первую очередь твой ассистент? Почему бы тебе самому не забрать его?"

"У меня есть кое-какие свои дела".

А... Думаю, мне не удастся выкрутиться...

"...Ты абсолютно точно не можешь?"

"Почему ты так себя ведешь? Разве это что-то такое, чего стоит бояться? Вы оба люди, знаешь ли. Ты должна просто посмеяться над неловкостью, воскликнув "Хихихи", крепко обнять его и поскорее вернуть сюда".

Наверное, именно так приветствуют друг друга бородатые викинги.

У меня нет выбора. Ничего не поделаешь, я должна идти.

Словно страдающая какой-то хронической болезнью, я корчу страдальческую гримасу и говорю: "Понятно... Я пойду... Все-таки это моя работа...".

Не обращая внимания на мои страдания, Дедушка говорит: "На площади есть постоялый двор 'Баран и Олива', не так ли? Там тебя будут ждать не позднее тринадцати часов".

Есть один вопрос.

"Эх, Дедушка, а какой смысл вообще его забирать?"

"Хм?"

"Твой ассистент знает, где находится офис, не так ли? Зачем нам тогда нужно за ним заходить?"

"...Я не объяснил этого, да?"

Выражение лица Дедушки становится серьёзным.

"Вообще-то он... довольно странный. Обычно он, что и говорить, ужасно неопределённый".

"Неопределённый?"

"Ты не поняла?"

"Нет... просто я никогда не слышала, чтобы этот термин использовался для описания человека".

Дедушка сурово смотрит на меня и раздумывает, что сказать. Слова, которые вылетают из его уст через несколько минут, оказываются гораздо более тяжёлыми, чем ожидалось.

"Он был выходцем из небольшой этнической группы, проживавшей в высокогорье. Их численность сократилась после столетия изоляции. К тому времени, когда его обнаружили, он был единственным оставшимся. Его приютили как последнего представителя своего рода. Считалось, что он не смог бы выжить в том регионе, если бы оставался там дальше".

"Ох..."

"После этого ему стали постоянно искать новое жильё, пока он не попал под мою опеку".

"Так вот что произошло".

"Это молодой человек, который не привык к окружающему миру и нуждается в помощи..."

Голос Дедушки словно охрип от сострадания.

Вероятно, этот человек из тех, кто оставляет очень печальное впечатление.

Болезненный, ненадёжный молодой человек, худой и лишённый воли к жизни.

Но я встречала таких людей даже в Школе, так что не думаю, что найти с ним общий язык будет большой проблемой.

"Кстати, как он выглядит?"

"Хммм"

Дедушка кивает и начинает перечислять черты своего помощника.

"Если говорить о его внешности, то это нормальный молодой человек. Вероятно, у него внушительная мускулатура, как и положено мальчику его возраста. Действительно, если сравнивать его с исторической личностью, то это Геркулес, а если говорить о богах, то Арес. Вполне среднестатистический молодой человек, я бы сказал".

"На какой планете есть такие среднестатистические мужчины?!"

Мои чувства, пронизанные состраданием, мгновенно рассеиваются от этого шока, вызывающего мышечные подёргивания.

"Вот что значит быть молодым".

"Но Дедушка, это всего лишь твоё представление о том, как должен выглядеть юноша!"

Видимо, я попала в точку, потому что Дедушка застонал, нахмурился и больше ничего не сказал.

"...Ну, даже если так, это зависит от духа. Даже если средний по телосложению человек крут и мужественен, ты всё равно будешь выглядеть слабаком на его фоне, если в тебе нет духа героизма".

"Значит, твой идеальный мир наполнен мускулистыми мужчинами, верно?"

Какой это был бы отвратительный мир.

"Быть мачо - не значит производить впечатление силы, но... Ну, я более-менее могу сказать, что он за человек".

"Да, так, пожалуйста. Встреть его в тринадцать часов".

До часу дня ещё полно времени, так что сначала пойду и доставлю феям золотую банку со сладостями.

На обратном пути как раз зайду в деревню.

"А, точно. Можешь сказать, есть ли у него какие-нибудь особые приметы, например, очки или косички, по которым я могла бы его опознать?"

"...Особые приметы?"

По какой-то причине он выглядит озадаченным.

"Не может же быть, чтобы ничего не было?"

"Что же это было..."

"Ты хочешь сказать, что даже не видел его?"

"Нет, это неправда. Я встречался с ним много раз, но... ну, ты понимаешь. Как я уже сказал, это молодой человек, который не производит особого впечатления. Хотя телосложение у него среднее".

Не слишком ли искажена точка зрения Дедушки...?

Теперь, когда дело дошло до этого, я даже не уверена, что этот помощник действительно мачо. Тем не менее, я с радостью его встречу.

"Всё, ладно. Я ухожу."

Я выхожу из офиса с банкой и обедом в руках.

Выхожу на улицу - время уже немного за одиннадцать.

Место с множеством щелей и укрытий, где можно спрятаться.

Место, где давно уже не живут люди.

Место с заброшенными автобусами, развалинами, старым инвентарём для детских площадок, кучами мусора и прочими интересными вещами.

В таких местах обычно прячутся феи.

Обычно это просто безобидные маленькие существа, которые живут своей жизнью, перебегая из щели в щель.

Но когда их становится больше, они начинают взаимодействовать друг с другом, словно колония насекомых, и их технологические достижения проявляются самым необычным образом.

Они строят гигантские города и дворцы, создают неизвестные старым людям технологии и играют до тех пор, пока не устанут... а потом разбегаются. Этот процесс принято называть циклом агрегации-дисперсии.

Интересно, что при низкой численности населения степень цивилизованности стабилизируется.

Вероятно, так же вели себя и древние человеческие цивилизации: масштабные строительные работы становились возможными только после того, как население становилось достаточно многочисленным.

В любом случае, поблизости нет ни одного сообщества фей, которое бы продвинулось настолько, чтобы построить деревню, так что пока я просто бесцельно рыщу по окрестностям.

Встретить одну фею не составит труда.

И если мне удастся найти хотя бы одну фею, которой можно отдать золотую банку, остальные очень скоро появятся рядом с ней.

Лично я надеюсь, что благодаря этой жестянке возникнет ещё одна великая цивилизация.

Как здорово, что феи могут развивать новые цивилизации снова и снова!

Офис находится в уединённом месте, окружённом морем пастбищ. Если пойти вниз по склону от деревни, то в конце концов окажешься в районе, где есть дома, но нет людей.

Проходя по широким дворам, я натыкаюсь на дорожку, напоминающую звериную тропу.

Это путь для одного человека.

Справа за деревянным забором находится травянистое поле, а слева - плотная зелёная стена, образованная линией кустарников. Деревья дополнены нарциссами, азалиями и рододендронами, расположенными ниже, что придает пейзажу умиротворяющую атмосферу.

Вскоре я дохожу до развилки.

Если верить однобокому, гниющему указателю в центре развилки, то справа находится фруктовый сад, а слева - жилой дом.

Продолжая двигаться влево, продираясь сквозь заросли сорняков, которыми заросла дорожка, я вижу полуразрушенный дом с белыми стенами.

"Хммм".

У дома отсутствует вся верхняя половина, крыша и всё прочее. Как будто гигант откусил от него кусок.

Стены окрашены в зелёный цвет густым плющом, но тем не менее стиль сада в духе Вордсворта всё ещё заметен.

"...Они наверняка где-то рядом".

Я напрягаю глаза и внимательно осматриваюсь.

Довольно много мест выглядят подозрительно, но одно из них, в частности, привлекает моё внимание.

"Там."

Внутри неровной трещины в стене.

"Здравствуйте."

Я ощущаю присутствие феи и зову её. Выскакивает знакомая, дрожащая маленькая головка.

"Можно выходить?"

"Выходи сейчас же".

Десятисантиметровый представитель Нового Человечества, фея, выходит наружу.

Я ставлю банку на землю и рассказываю о ней.

"Я принесла много сладостей".

"Джекпот?"

"Пожалуйста, позови сюда всех".

"Окей!"

Фея скачет, как блоха, и исчезает в кустах.

Возвращается через секунд тридцать.

"Вот они все!" "Ура!" "Человек!" "Выглядит мощно!" "Пришли поиграть?"

Всего их пять. Ни одна из них мне не знакома.

"Хватит наесться?" - спрашивает первая фея, стоя у моих ног.

"Я не буду никого из вас есть!"

"...Ясно".

Почему у тебя такой разочарованный вид?

Я ставлю банку между колен и открываю крышку. Она отлетает с приятным хлопком.

"Давняя загадка о том, что находится внутри этой консервной банки, теперь раскрыта..."

"Ооо" "Золото!" "Что внутри! Что внутри!" "Какой интересный цвет!"

Феи висят на ободке банки и заглядывают в неё вместе со мной.

"Оооооохххх..."

Внутри банка также имеет золотистый цвет.

Свет отражается от её внутренней поверхности и завораживающе танцует на небольшой горке сладостей внутри.

Захватывающее зрелище.

"Так замысловато..."

Кусочки шоколада, конфеты с виски, вафли, печенье, моти, крекеры, фруктовые жевательные конфеты, монака, клубничные мини-пирожные, леденцы...

Есть даже товары заводского производства, которые в наше время трудно достать.

Красочно упакованные, они выглядят как содержимое коробки с сюрпризом.

"..." "..." "..." " ..." "..." "..." "..." "... " "..."

Феи в оцепенении.

Их рты открыты, и они выглядят ошарашенными, словно их души покинули тела.

"Тык?"

Когда я тыкаю фею в щёку кончиком пальца, она падает со звуком "бам". Как спелый фрукт.

Они приходят в себя после того, как я на них всех нажимаю.

"Да ладно, вам же разрешено их есть, понимаете?"

"...Честно?"

"Честно".

При опрокидывании банки конфеты образуют на земле гору. На её вершине быстро становится тесно, так как феи рефлекторно занимаются альпинизмом.

"Зачем вы на неё лезете?"

"Потому что он там?" "Потому что он там!" "Он просто сидел там" "Я бы сделал это, даже если бы его там не было".

"Теперь я - царь горы".

Я сбриваю вершину кондитерской горы, и феи падают вниз.

"Иииии~?!"

После короткой игры наступает время перекуса.

"Вкусно!" "Приятный вкус..." "Я хочу фруктово-ореховый!" "Жевательные резинки... Они похожи на медуз..." "Они тягучие?"

Это успех.

"Отлично..."

Это памятный сувенир, поэтому я могу понять, почему они приложили столько усилий. Однако меня, честно говоря, удивляет, что такие вещи можно изготавливать и сейчас.

Наверное, остались ещё в живых мастера, которые делают такие вещи.

Честно говоря, это более тонкое и нежное лакомство, чем то, что я могу приготовить... Вкусно. Ммм...

Перекатывая на языке конфету с виски, я думаю о том, удастся ли мне перед смертью встретиться с мастерами-кондитерами этого мира.

"Мисс Человек, мисс Человек".

"...Да?"

"Было бы хорошо, если бы было больше людей, умеющих делать сладости".

Слова феи до жути схожи с тем, о чём я только что думала.

"Да... Интересно, сколько таких людей осталось..."

Пока всё нормально.

Ещё остались люди. Они живы.

Но как быть со следующим поколением? И о поколениях, которые придут после?

Интересно, исчезнет ли богатство технологии изготовления сладостей, накопленное человечеством за многие века?

"Было бы хорошо, если бы больше людей по-прежнему занимались изготовлением сладостей".

Феи не способны делать сладости. Они плохо умеют измерять. Может быть, это из-за того, что они не понимают, как работает количество.

"Было бы здорово, если бы меня было больше".

Одна из фей поднимает голову.

"Это, наверное, возможно?"

"Что ты говоришь?"

"Если мы попробуем..."

"Может быть, мы сможем воплотить наши мечты в жизнь?"

"Они сбудутся, даже если мы этого не сделаем".

"Бывают случаи, когда они не сбываются..."

"Наше желание, может ли оно быть исполнено, может ли оно радовать?"

"Чт-что вы хотите сделать?"

Пять голосов звучат в унисон.

"Клооооны"

"Отказано".

"Ах..." "Немедленный отказ..." "Нехорошо, да?"

Иногда они говорят самые удивительные вещи.

"Технология клонирования. Раньше люди сильно полагались на неё, но позже мы её запретили".

"Почему?"

"Были некоторые этические...", - так я начинаю объяснять, но они, вероятно, не поймут. "Это очень разозлило больших шишек".

Феи бледнеют.

"Они рассердятся..." "Не будем!" "Клоны - мерзкое дело..." "Клоны - это нехорошо, да?" "Фух, мы уклонились".

"...Уклонились?"

Феи очень любят людей.

Если эти давние поклонники человечества решат начать копировать то, что делаем мы, это может вылиться в нечто поистине прискорбное.

И если бы я стала катализатором всего этого...

"Клоны - это та вещь, которую категорически нельзя делать!"

Мой тон становится более резким, когда я повторяю это, чтобы донести свою мысль.

Возможно, узнав о моём присутствии, вокруг нас собирается всё больше и больше фей.

Я некоторое время с улыбкой наблюдаю за тем, как они устраивают перекус, а потом понимаю, что мне ещё нужно забрать ассистента после обеда.

И вот я смотрю на свои наручные часы и вижу, что они остановились на одинадцати часах.

"Сломались..."

Я не знаю, сколько сейчас времени.

"Эй, фея, сколько сейчас времени?"

"...Время для ланча".

Полагаю, так оно и есть.

Надо будет проверить самостоятельно. А ещё мне нужно купить часы на замену. Может быть, Дедушка даст мне что-нибудь, если я попрошу его.

И вот я возвращаюсь в офис.

По дороге обратно.

На тропинке впереди я замечаю странное существо.

Мои мысли затуманились, стоило мне взглянуть на эту форму жизни.

Животные, бродящие вблизи человеческих поселений, обычно достаточно подвижны, но это существо производит какое-то неорганическое впечатление. Может быть, поэтому оно кажется странным?

Я пытаюсь рассмотреть его получше, но чувствую невыносимое сопротивление, словно мне в глаза светят интенсивным светом. Я не могу удержаться и плотно закрываю глаза.

Когда я открываю глаза, то вижу силуэт девушки, стоящей на месте животного.

Странно.

Но когда я моргаю ещё раз, фигура девушки снова превращается в фигуру животного.

"ГАВ" - это звук, который оно издаёт.

"...Собака?"

Как только я это осознаю, я вижу, что это не что иное, как собака.

Собака обиженно смотрит в сторону и переступает короткими лапами.

"...Странная... собака?"

Странное ощущение исчезает, как только собака пропадает из поля зрения.

Когда я возвращаюсь в офис, уже 12:30.

Дедушка бросает на меня кислый взгляд, пока я рассказываю ему о своих сломанных часах и прошу заменить их.

"...Тебе нужны новые часы?"

"Я не возражаю, если это будут карманные часы. У тебя их много, правда ведь, Дедушка?"

Дедушка собирает предметы из самых разных отраслей, в его коллекции антиквариата есть всё - от оружия до часов.

"Подожди. Это плохая идея. Часы не так-то просто починить, если они сломаются".

"И что в этом плохого? Всё равно это уже наш закат". Я склонна говорить негативные вещи, если мне не нравится то, что я слышу. "Меня устроит даже что-то никчемное, понимаешь?"

"В моей коллекции не так много вещей, которые могли бы удовлетворить... Хмм... Нет, погоди, я полагаю, что эти могли бы..."

Он покидает офис и исчезает неизвестно куда.

Через пять минут он снова появляется с наручными часами в руке.

Они не в коробке. Словно черепаха без панциря. Наверное, они действительно ничего не стоят, поскольку дедушка вертит их в руках так беззаботно, словно ребёнок размахивает палкой.

"Эти должны подойти".

"Не очень большое тебе спасибо..."

Я останавливаюсь на середине благодарности из-за часов, которые он мне вручил. Это откровенно возмутительное подобие часов.

"Как это понимать?!"

"Это... наручные солнечные часы".

Вместо стрелок на их лицевой стороне имеется лишь один треугольный выступ.

"Это даже не механическое устройство... Я имею в виду, можно ли с их помощью определять время?"

"Возьмите с собой ещё и этот компас. Так ты всегда сможешь рассчитать точное время. Правда, только в ясный день".

"Дай мне подумать... Мне нужно что-то другое... более подходящее..."

"Тебе стоит научиться пользоваться солнечными часами, это может помочь тебе в экстренной ситуации".

"Этого никогда не будет. Я умру в колыбели цивилизации".

"Кх... Как мягкотело... Ладно, ладно, когда-нибудь я куплю тебе что-нибудь получше. Просто потерпи сегодня".

Пока что я надеваю наручные солнечные часы.

Конечно, я не имею ни малейшего представления о том, как ими пользоваться. Я не хочу, чтобы мне дарили ещё и компас. Эти часы просто непрактичны для меня.

"Но я удивлена, что у тебя было что-то подобное..."

"Ну... Хм, как это было... Я не помню, когда я их заполучил". Он постукивает тыльной стороной ладони по своему морщинистому лбу. "А, точно. Их подарила мне женщина, которая покинула меня давным-давно".

"Женщина...?"

"Она была прекрасной женщиной", - говорит он совершенно искренне.

"Ты говоришь о Бабушке?"

"Нет, не о ней".

Дедушка даже не скрывает этого.

"Значит, ты изменял? Даже когда у тебя была бабушка..."

"Нет же. Это было ещё до нашей встречи. А я тогда был совсем мальчишкой!"

Судя по тому, как он возмущён, ему определённо есть за что чувствовать себя виноватым.

"Как далеко... как далеко вы зашли?"

Я не очень хорошо умею говорить о любви.

Но даже я не могу закрывать глаза, когда речь заходит о кровном родственнике, порочащем честь семьи.

"Ничто никуда не зашло. Ничего такого, что ты могла бы себе придумать, не произошло. Она просто односторонне в меня влюбилась".

"Значит, вы с ней...?"

"С чего бы это? Я безгрешен, говорю тебе. Совершенно невиновен в этой ситуации".

"Подумать только, ты забыл о таком подарке... И ты даже не можешь подарить мне механические часы, ты сказал, что мне достаточно и этих... Мне жаль твою первую любовь".

"...Нет, я за ними хорошо ухаживаю, даже заменяю время от времени износившиеся набалдашники..."

Он слабо выражает свои протесты.

"...Как коварно".

"Это не была моя первая любовь. Она была прекрасна, но вскоре мы расстались".

Ничего себе, так это красивая история?

"Ладно, забудь. Мне тоже уже пора".

Он встаёт, надевая свой лабораторный халат.

"Если ты уходишь, то, возвращаясь, просто забери ассистента".

"Не знаю, получится ли вообще ехать с ним на двухколёсном транспорте. Позаботься о нём после того, как приведёшь его сюда, слышишь?"

"...Хааа."

В итоге я покидаю здание Центра с огромным количеством сомнений и бесполезными наручными солнечными часами на запястье.

Сейчас, ну, примерно 12:40.

От офиса до деревенской площади - двадцать минут бодрой ходьбы.

Если потороплюсь, то доберусь к часу дня.

Но я просто не могу заставить себя ускорить темп.

То, что ассистент (возможно,) - это молодой бездельник, настолько мешает, что, естественно, тормозит меня.

Я не то чтобы беспокоюсь о том, что будет, когда он вернётся со мной, или что-то в этом роде.

Возможно, к нему нужно просто привыкнуть.

Некоторые люди быстро открываются другим, но я считаю, что я нахожусь на противоположном конце этого диапазона. Мне требуется время.

Если оппонент того же пола, то время значительно сокращается.

Если у нас разный возраст, то это время сократится ещё больше.

Если другая сторона не обладает сильной волей, то это время просто иссякнет.

Я до сих пор не знаю, как общаться с людьми с личностными качествами, выходящими за рамки этих категорий. Мне бы очень хотелось уметь держать себя в руках, как изысканная леди, когда придёт время.

"Фью..."

По крайней мере, мне было бы гораздо легче, если бы ассистент был просто ребенком.

"Мисс Человеееек!"

Как только я подхожу к пастбищу на середине пути между офисом и деревней, из-за каменной стены выскакивает фея и начинает ко мне приставать.

"Да, да, в чём дело?"

Фея достаёт из-за спины жёлтый плод и протягивает его мне.

"Вот, это для Ваааас~".

Я получаю один-единственный крошечный банан.

"Эй, откуда он у тебя? Бананы - большая редкость".

Фея молчит, возможно, она меня не услышала.

Ну, они же феи, наверное, им как-то удалось найти банан или два.

"Это похоже на то, что можно съесть, когда болеешь. Если бы у меня было больше бананов, я бы могла приготовить из них всякие вкусные вещи..."

Пока я откусываю от него кусочек, мне приходит в голову одна мысль -

Если подумать, то феи не едят ни рыбы, ни овощей, поэтому у меня складывается впечатление, что они едят только сладости... Интересно, а фрукты тоже считаются сладостями?

"Ну как?"

"Довольно безвкусный, я бы сказала?"

"Но мы же добавили ароматизатор, разве нет?" - следует озадаченный ответ.

"Что ты имеешь в виду?"

Услышав, что фея говорит это так, будто забыла добавить в банан ароматизатор, я задумалась, а был ли вообще тот предмет, который я только что запихнула в свой желудок, бананом.

"В следующий будет добавлен вкус".

"...Это ведь не опасно?"

"Канеееш! (Перевод: Конечно!)"

Тогда ладно.

"Ты получил свою долю из золотой банки?"

"Да, она был супер блестящая".

"Действительно. Было бы замечательно получать такой подарок каждый день, не правда ли?"

"Я знаю, знааааю".

Фея спрыгивает вниз, на другую сторону каменной стены.

В сочной траве беспокойно шныряют несколько треуголок. Между ними скачет мячик.

"Они играют в мяч".

Я не очень хорошо разбираюсь в спорте, но мне нравится смотреть, как играют люди.

Я сажусь на каменную стену и некоторое время наблюдаю за игрой фей.

Нежный ветерок, не тревожащий даже пряди моих волос, проносится по равнине между пологими холмами и деревней. Ветер, приправленный освежающим ароматом цветов, кажется, пронизан поэтической сущностью, он наполняет меня радостью юности, хотя я и сижу в забытьи.

Поэтому я его и не замечаю.

Даже сейчас, пока я сижу здесь в своём удобном, но субъективном мгновении, время продолжает стремительно проноситься мимо меня.

Ага, уже почти 13:40.

"Эй! Что ты тут делаешь?!"

Сердитый голос Дедушки стремительно уносит мой образ молодой девушки, сидящей на каменной стене, оставляя после себя образ неряшливой внучки. Гравитация тоже решает присоединиться к веселью, и я опрокидываюсь со стены, приземляясь на спину.

"Ауууу... Дедушка?"

Я поднимаю глаза и вижу, что в поле моего зрения попала колесница, запряжённая лошадьми.

Она останавливается прямо передо мной.

"Чт-чт-чтоо...?"

От потрясения у меня пропал дар речи. Передо мной стоит причудливый мачо - ломовая лошадь с загадочным крестообразным шрамом на лбу, дополняющим её суровый вид. Она смотрит на меня пронзительным взглядом, как бы говоря: "Новый день, новая битва - такова моя жизнь!".

"Это ширский конь. Его зовут Деймос. Обычно его используют для вспашки полей в деревне".

На колеснице - Дедушка в золотом шлеме.

Рядом с ним сидит незнакомец. Он одет в комбинезон, как фермер, но большие круглые глаза выдают в нем любителя таких развлечений. Вероятно, это один из приятелей Дедушки.

"А, это... а?"

"Я же просил тебя забрать ассистента. Что ты тут делаешь? Посмотри, сколько уже времени. Давай, пошевеливайся, делай свою работу".

"Д-да..."

"И ещё, ты..."

Здесь мне устроили основательную поучительную проповедь, но я избавлю вас от подробностей.

"...Так что это за штука?"

"Это колесница".

Он говорит это легко и непринуждённо.

Это двухколёсная колесница, имеющая только одну ось.

"Мне было интересно, что ты имел в виду, когда говорил про двухколёсный транспорт, но не думала, что это будет одна из тех средневековых колесниц".

Раньше я колесницы вживую не видела.

"Вообще-то предполагается, что её будут тянуть две лошади, но поскольку старый добрый Деймос - герой нашей деревни с мощностью в 12 лошадиных сил, он - всё, что нам нужно, чтобы тянуть эту колесницу".

"У меня рост ниже, чем плечо этой лошади..."

"Так уж устроена эта порода. Мне удалось воспроизвести корпус этой колесницы, но у меня не было лошади, которую можно было бы запрячь. Наконец, мне удалось запрячь одну, и сегодня мы можем передвигаться. В двадцатом веке существовал танк "Меркава", название которого, как ни странно, происходит от древнееврейского слова, означающего "колесница". В некотором смысле можно сказать, что это оригинальная "Меркава". Это исторический подвиг - воспроизвести такую колесницу в наше время. Это проявление образования в действии".

Всё это просто игра.

"Мне нужно продолжить пробный заезд, поэтому, пожалуйста, забери ассистента прямо сейчас".

"Хорошо... Прости меня".

И с возгласом "Хи-я " колесница начинает движение и продолжает путь.

"...Как же весело жить".

Раз уж я ввязалась в неприятности, то теперь мне следует серьёзно продолжить путь к своей цели.

По мере приближения к деревне грунтовая дорога становится каменной, увеличивается и количество проходящих мимо людей.

Ряды домов по бокам тоже не однородны.

Ярко раскрашенный белыми, красными и коричневыми красками городской пейзаж создаёт ощущение гармонии, как будто он был создан таким изначально, возможно, в результате многовековой истории. Эта деревня, в отличие от окружающих её руин, всё ещё живёт, и эта мысль приносит успокоение даже такой затворнице, как я.

Подойдя к главной улице, я вижу мирно сосуществующих людей: стариков, дремлющих под карнизами, и женщин, болтающих на самих улицах.

Вся деревня словно превратилась в гигантский паб.

Теперь "Баран и олива" - это здание постоялого двора, выходящее на круглую площадь впереди.

Когда-то это была таверна, и она снова становится таковой, когда проводятся базары и тому подобные мероприятия. Но когда ничего такого нет, она часто используется как место встречи, благодаря легко узнаваемой вывеске с барашком, держащим оливковую ветвь.

Что ж, вот я и здесь... и он тоже.

Прямо перед зданием, под вывеской. Грозный молодой человек стоит во весь рост, его мускулы готовы вырваться из рубашки.

Он получил прозвище “мистер Геркулес”. В это мгновение. Внутри моего сердца.

Скрестив руки, он стоит с угрюмым выражением лица, как будто обиделся на то, что я опоздала практически на час.

Разговаривать с людьми очень трудно... Но я должна приложить усилия.

Сначала я прощупываю ситуацию, становясь в одну линию с ним, на расстоянии десяти метров... Да, не похоже, что мы находимся на одной линии друг с другом.

Я решаю сократить расстояние со скоростью 1мвм (метр в минуту). Для достижения разговорной дистанции мне потребуется около 8 минут.

Постоянно убегать невозможно, поэтому я использую эти восемь минут, чтобы собраться с силами и поговорить с ним.

"...Вы, наверное, мистер Геркулес?"

"Чё?"

Я всё испортила.

"Простите... Ассистент... Это вы...?"

"А вы? Я просто почтальон..."

Я ошиблась человеком!

"П-простите!"

"А...?"

Я убегаю, оставляя за спиной недоумевающего юношу.

Я украдкой наблюдаю за ним издалека, и минут через десять молодой человек встречается со своими спутниками и уходит.

Но после его ухода у дома больше никого нет.

"...Уже час как опоздала... Неудивительно его здесь нет, но..."

Так где же ты, ассистент?

Я совершила ошибку, так долго тянула время, потому что не хотела забирать его.

Если ассистент не может самостоятельно добраться до офиса, то, возможно, он бродит где-то здесь в одиночестве.

Если это так, то мне придётся его поискать.

Сейчас около 14:00.

"Не знаю..."

"Я его не видел..."

"У нас здесь нет никаких ассистентов..."

Я стараюсь держать себя в руках и опрашивать больше жителей деревни. Тем не менее, я так и не услышала, чтобы кто-нибудь видел поблизости человека, похожего на ассистента.

То есть даже я не знаю, как он выглядит. Поиск превратился в крайне неэффективное занятие.

"Ик?"

"Хееее~?"

"Хм? Этот старик пьян, ага".

По мере того, как я продолжаю ходить по деревне, всё больше людей, которых я встречаю, кажется, шатаются, и все они пьяны (и зачем им это...).

Людям реально нечем заняться, когда заканчивается сельскохозяйственный сезон.

Вернувшись на окраину деревни, я наконец встречаю человека, связанного с ассистентом.

"Вы из офиса посредников?"

Женщина лет двадцати пяти хлопает меня по плечу.

"Да? Это так, но..."

Её светлые волосы медового цвета небрежно убраны назад, на ней лабораторный халат, что довольно необычно для нашего времени.

"Слава богу. Я слышала от кого-то в деревне, что Вы ходите тут поблизости".

Я разворачиваюсь в полный рост и спрашиваю - "...Тогда вы, должно быть, Дедушкин..."

"Нет, я из медицинской ассоциации. Я работала с вашим ассистентом".

Люди из медицинской ассоциации также работают под руководством ООН, как и я.

"Извините. Меня задержала небольшая неприятность".

"О, у меня то же самое. Как только я отвела глаза, он вдруг исчез... Я тоже его искала".

Вероятно, он теряется довольно часто, поскольку доктор не выглядит слишком беспокойной. На самом деле, она выглядит полувозмущённой. Это меня немного успокаивает.

"Ну что ж, давайте разделимся", - говорю я.

"Тогда я ещё раз осмотрю деревню".

"Пойду посмотрю, нет ли его в лесу".

"Рада, что могу на Вас положиться... А то он ужасно... неопределённый".

Доктор говорит примерно то же, что я уже слышала от дедушки. Похоже, что ассистент - довольно свободолюбивый человек.

"Хорошо, давайте через час встретимся на том месте встречи".

"Да."

Мы расстаёмся и расходимся по своим территориям.

Ближайший к деревне холм напоминает пейзаж из книжки с картинками.

За исключением редких лесных массивов, большинство пастбищ имеют ярко-зеленый цвет, и здесь можно увидеть множество буколических пейзажей.

Если подняться чуть выше и посмотреть назад, то можно увидеть всю деревню Камфорвуд.

После пересечения нескольких пологих холмов рельеф становится всё более крутым, пока не переходит в гористую местность. А по мере удаления всё больше увеличивается густая зелень пышных деревьев, из-за которой уже не видно светлых оттенков лугов.

И если не брать в расчёт существование национального шоссе, о котором в любой момент можно забыть, то по ту сторону этих гор раскинулся огромный, широкий мир.

Конечно, не факт, что я пройду так далеко.

Несмотря на то, что с этого места открывается неплохая панорама, в поле зрения нет ни одного человека. Если кто-то и есть поблизости, то он, скорее всего, находится немного глубже в лесу. Отсюда я не смогу никого увидеть.

"Я не думаю... что он зашёл бы так далеко".

Но хотя я и называю это лесом, это всё же лишь небольшая часть более крупного леса.

Именно участки с низким количеством деревьев и называются лесами.

Если я не буду следить, куда иду, то могу даже остаться тут навсегда.

"Ни за что на свете".

Было бы ужасно, если бы это случилось.

Я ускоряю шаг и вскоре вижу лес неподалеку.

Я взяла с собой компас, но... я бы использовала его только в самом худшем случае. Пожалуйста, пусть этот компас не будет знамением катастрофы.

Я иду вперёд, решив вернуться, как только солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, утратит свою силу освещать землю под ногами.

Ведь нет никакой гарантии, что не объявится какой-нибудь дикий зверь.

Вдруг зашуршал пушистый куст, и я отпрянула от него.

"Буууум!!!"

Фея вылетает из куста с силой попрыгунчика.

"...Я устала".

Я сейчас упаду.

"Что случилось?"

"Ничего... Просто люди не любят нелогичных вещей".

"Это нехорошо".

"Но всё вот так... А, погоди".

"Да?"

Я снимаю фею с волос и кладу на колени.

"Ты не видел здесь людей мужского пола?"

"Я ничё не видел".

"Да и не похоже, чтобы он здесь бывал..."

"Или мне так показалось".

"Смотри у меня".

Я держу фею на весу.

"Аахх~"

Но, похоже, этой фее нравится, когда её дразнят, так что особого эффекта не будет.

"Так и где же ты его видел?"

"Человек; я видел одного, понимаете?"

А, может быть, феи не различают мужчин и женщин?

Вполне вероятно.

"...Ну, в любом случае, может, покажешь мне, где видел? Я дам тебе за это кое-что..."

Я обшариваю карман и протягиваю ей одну из жвачек, которую я взяла из золотой банки.

"О, моя сладость... Я люблю тебя".

Почему ты говоришь так?

"А теперь, пожалуйста, скажи мне, где ты видел человека".

"Ай-ай-ай, пошли?"

Фея срывается с моих колен и уносится в лес.

Прыжки феи, не вызывающие ни малейшего доверия, виляют то влево, то вправо, напоминая бесцельную, подвыпившую походку. Это заставляет меня засомневаться в том, что эта фея вообще заинтересована в том, чтобы доставить меня к месту назначения.

Но, в конце концов, других вариантов у меня нет.

Я опускаю голову и иду следом, оказываясь на исключительно ухоженной территории, окаймлённой ровной линией деревьев. Солнечный свет проникает сквозь деревья под косым углом.

Но, несмотря на малое количество деревьев, закрывающих солнечный свет, здесь нет подлеска, и ровная лесная подстилка лежит открыто.

Это как естественная остановка для отдыха, идеальное место для того, чтобы расстелить одеяло для пикника и насладиться чаем во время прогулки.

Фея исчезла.

"........."

Я чувствую себя так, как будто меня внезапно забросило в параллельную вселенную.

Я застряла в удивительно загадочном месте, где реальность и нереальность, кажется, находятся на грани пересечения.

Не могу понять, сплю я или бодрствую.

Это очень необычное место.

Что происходит? Как это происходит? Почему это происходит? Я стою на месте, ошеломлённая.

"...О?"

Раздаётся звонкий, как колокольчик, голос.

Это освобождает меня от аутотоксического состояния, и я оглядываюсь по сторонам.

Из-за дерева появляется незнакомая мне девушка.

Это, конечно, не та женщина-врач, с которой я познакомилась ранее.

Стройное тело, ясные глаза, элегантная внешность. На вид она моя ровесница, может быть, ей лет двадцать.

Мы смотрим друг на друга, застыв на месте. Она, наверное, удивлена так же, как и я.

"Привет..."

Игнорировать собеседника во время знакомства было бы неправильно, поэтому я приветствую её.

Моя оппонентка вдруг улыбается.

"Добрый день. Ты тут гуляешь?" - спрашивает она меня чётким, собранным голосом.

"Да... Я ищу кое-кого".

"Я тоже".

Приложив тонкие пальцы к щекам, девушка смущённо улыбается.

"Подумать только - такое совпадение".

"Действительно."

С ней легко общаться.

Мне удаётся вести себя как обычно без особого напряжения.

"Ты тоже здесь кого-то ищешь?"

"Вообще-то я не уверена. Просто он может быть где-то здесь. Хм... Кто-нибудь проходил мимо?"

Услышав мой вопрос, она покачала головой.

"Понятно... Если мы пойдём дальше, то можем заблудиться, так что, наверное, для нас обоих будет лучше остановиться на этом".

Тем не менее, мы ещё не обыскали эту местность, так что мы вдвоём всё равно будем бродить по этой поляне...

"Как насчёт осмотреться вместе?"

Я как раз хотела предложить то же самое, поэтому сразу принимаю предложение. Мы решаем пройти по половине этой природной зоны отдыха каждая.

"Я займусь этой стороной".

"Тогда я пойду туда".

Чистая земля, без выступающих корней деревьев, удобна для ходьбы, а опавшие листья слишком редки, чтобы делать землю скользкой. Наше исследование проходит очень гладко. Продвигается, но, к сожалению, ничего странного здесь нет.

Я уже говорила об этом, но стоит сказать ещё раз: это действительно странное место.

Поначалу я считала, что это природная стоянка, но теперь, когда я задумалась об этом, стало ясно, что эта стоянка никак не может быть природной.

Деревья расположены равномерно.

Земля идеально ровная только здесь.

Свет равномерный, как будто он исходит от управляемого источника.

Мне кажется, что я нахожусь в одной из тех оптических иллюзий, когда узкий промежуток между двумя деревьями выглядит как само дерево.

- Это дело рук фей.

Не успеваю я даже сильно начать что-то подозревать, как она появляется передо мной.

"........."

Это... печка.

Печи довольно тяжёлые, но почему-то одна из них была установлена в таком непрактичном месте.

А в такой большой печи, я думаю, можно испечь всё, что угодно, будь то пицца или сладости. На самом деле, в этой штуке можно зажарить целого поросёнка. Можно не беспокоиться о том, что придётся остаться здесь, если у вас есть необходимые ингредиенты. Но, несомненно, эта печь была установлена здесь не для того, чтобы помогать заблудившимся странникам.

"...Ну, вот, подумать только, здесь может быть что-то подобное..."

Поскольку подошла другая леди, она, видимо, закончила обыскивать отведённое ей место.

Она не выглядит очень взволнованной, несмотря на то, что стоит перед нами.

Мы смотрим на неё некоторое время. Вдруг девушка делает шаг вперёд и кладёт руку на крышку печи.

"Мм...?"

"...Ну а вдруг".

"...Ты же не хочешь сказать, что они могут прятаться, или таиться, или быть в заточении внутри печи?"

"Или того хуже - быть приготовленным?"

Мысли этого человека весьма мрачны.

Крышка печи открывается со звучным скрипом.

"О, слава богу".

"...Верно."

Внутри ничего нет.

Похоже, и она, и я разделяем это чувство.

Надо вернуться в офис, доложить о случившемся Дедушке, извиниться, предоставить всё ему, а потом пойти домой и напечь сладостей...

Удержаться от соблазна сделать это становится всё труднее и труднее.

"Ой, там собака", - говорит она (если подумать, она так и не сказала мне, как её зовут).

"Собака?"

"Мне очень интересно, что это за собака".

Она бросается к собаке. Её удаляющаяся фигура загораживает мне обзор, не позволяя увидеть собаку.

Если уж на то пошло, меня больше интересует, почему она себя так ведет.

"Что за со-ИК!"

Когда я начинаю преследовать её, моя правая нога выходит из-под моего сознательного контроля и продолжает ускоряться.

Я даже не на льду, но ноги скользят вперёд и вверх. В конце концов, потеряв равновесие, я взмываю в воздух и оказываюсь на спине.

Короче говоря, я поскользнулась.

Я сразу понимаю, что наступила на что-то лежащее на земле. По ощущениям это похоже на то, как если бы я наступила на мокрые листья.

На что конкретно я наступила?

Будто в замедленной съёмке, в углу обзора мелькнул неровный жёлтый предмет.

Эй, эй, эй, что это ещё может быть, банановой шкуууууу?

"Oуоуоуоу..."

Заболел низ, спина онемела, голова словно раскалывается... Но, несмотря на обилие болевых ощущений, наибольший дискомфорт мне доставляют распущенные и растрёпанные волосы.

Когда я падала, мои волосы оказались между землей и телом, и при попытке встать, было ощущение, будто каждый волос на голове пытаются вырвать. Я хочу подстричься. Но трудно найти причину, чтобы состричь волосы, отросшие без причины.

Приглаживая взлохмаченные волосы, я изрыгаю поток самых обыденных ругательств: "Блин", "Честное слово" и " Серьёзно". У меня сейчас рот просто разрывается.

"...Умм..."

И вот когда я, наконец, привожу в порядок волосы и суставы прекращают болеть, начинает кружиться голова.

Что это такое?

Где я, да и кто я, если уж на то пошло?

Кажется, у меня лёгкая амнезия.

Ну, я - это "я", но хватит об этом, передо мной... Очень знакомое круглое здание.

Я знаю название этого здания. Это культурный центр Камфорвуда.

Чёрт возьми, я же в офисе.

"Всё такое расплывчатое..."

Всё, что я вижу, имеет размытые очертания.

Очевидно, дело не в мире, а во мне. Возможно, у меня лёгкое сотрясение мозга.

Лучше пока зайти в офис.

Отдав дань уважения вечно безлюдной стойке регистрации, я поднимаюсь по винтовой лестнице, тяжело дыша. Даже стук моих ботинок почему-то не слышен.

Может, у меня уши заложило, а может, с мозгами до сих пор что-то не так.

На третьем этаже. Впереди - знакомая дверь кабинета. На двери выбито простое "Посреднический совет Организации Объединённых Наций ", и когда я берусь за ручку, за неё хватается рука другого человека.

Я поднимаю глаза, чтобы определить владельца руки, и понимаю, что это я.

"........."

От лица, которое я так часто видела в зеркале, исходит изящный, звонкий голос - не похожий на мой собственный, который я слышала только через череп, - произносящий слова: "...Не может быть".

Меня охватывает сильная волна головокружения, как только я понимаю, что это мой собственный голос.

Кажется, я вот-вот закричу.

Но к тому времени, когда я прихожу в себя, другая я, нереальное существо, уже исчезла. Облегчение и смущение, которые я испытываю сразу после пробуждения от этого кошмара, в сочетании с криком, затаившимся у основания языка, оставляют после себя горькое послевкусие. Полагаю, таков вкус нейротрансмиттеров.

"...Точно... Мои наручные часы..."

Память возвращается.

Когда я снова потянулась к дверной ручке, то заметила собаку, сидящую в темноте в дальнем конце коридора третьего этажа.

"Такое ощущение, будто я уже видела эту собаку..."

Это ветхое здание, поэтому не удивительно, что сюда забрела собака.

Что мне следует делать? Подойти к собаке или игнорировать её? Я не знаю почему, но не могу побороть в себе желание подойти к ней.

"Гав!"

Пока я колеблюсь, собака лает и уходит.

Я с облегчением поворачиваюсь к двери и кручу её ручку, которую всё ещё держу в руках.

Дедушка, как обычно, в офисе.

"Дедушка".

"Что случилось?"

Когда я говорю: "У меня сломались часы, поэтому я хочу новые", - он тут же делает кислое лицо; видно, как ему неприятна мысль о том, чтобы расстаться хотя бы с одними часами из своей коллекции.

Но в конце концов он не может отказать такой милой внучке, как я, и уходит, чтобы найти для меня подходящий экземпляр. Однако...

"Не могу найти. У меня были такие, которые бы тебе подошли", - говорит Дедушка. Сразу после этого его взгляд падает на моё запястье, и выражение его лица становится каким-то суровым.

"...Эй, а что это у тебя на запястье?"

"А?"

Я поднимаю запястье и вижу на нём одновременно знакомые и незнакомые часы.

Наручные солнечные часы. Так они называются.

"Когда ты их успела взять?"

"У-умм..."

Я ли их взяла?

Нет же, Дедушка подарил мне эти наручные солнечные часы... А?

"А? Что за... Как странно!"

"Только не говори мне, что не помнишь, как брала их".

"Я правда не помню!"

"Вот так! Чего ты вообще хочешь, воруя ту самую вещь, которую я думал тебе подарить?!"

Даже если объяснять это тем, что я ходила во сне или что-то в этом роде, просто нелогично, что я умудрилась украсть эти солнечные часы, когда я помню, что получила их.

Я подавляю своё раздражение и пытаюсь объясниться.

"...Во-первых, даже если бы я что-то украла из твоей коллекции, Дедушка, я бы украла хорошие механические часы, а не такие никчёмные, как эти. Да и если бы я что-то украла, то не стала бы так беспечно к этому относиться!"

Моё заявление касательно воровства, похоже, убедило дедушку.

"... Ты права".

Неприятно.

Но теперь настала очередь Дедушки растеряться.

"Тогда когда я тебе дал их?"

"Кажется... это было совсем недавно?"

Мы смотрим друг на друга и охаем.

"...Полная неразбериха, да. Ну, неважно. Бери. Они твои, в любом случае".

"А, нет, я хочу что-то, по чему реально можно определить время. Я хотела бы вернуть эту сомнительную штуку".

Естественно, возврат отклоняется.

И в довершение всего меня заставляют выслушивать объяснения о том, что эта вещь - память о первой любви Дедушки или что-то в этом роде, - короче, пустая трата времени.

Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: мне пора отправляться за ассистентом, и я снова иду к месту встречи, пристёгивая к запястью наручные солнечные часы, которые я понятия не имею, как правильно использовать.

...Кстати, а сколько вообще сейчас времени?

От офиса до деревенской площади - двадцать минут ходьбы.

Под вывеской с изображением овцы с веткой, усыпанной фруктами, стоит крепкий мужчина, который будто бы ждёт меня, но мне кажется, что это не так.

Спокойно осматривая окрестности, я замечаю пару, спорящую чуть поодаль от вывески.

Они оба молоды.

Я почти уверена, что женщине в медицинском халате около двадцати лет, но не могу точно определить возраст мужчины.

И какой же он своеобразный человек.

Он не из тех, кто привлекает к себе внимание. Более того, он полная противоположность. Он выглядит настолько безжизненным, что почти незаметен, если я не пытаюсь специально обратить на него внимание.

Выражение "раствориться в воздухе" часто указывает на то, что что-то исчезло, но этот молодой человек практически сам и есть воздух.

Его возраст, черты лица и даже одежда - всё это очень нечётко.

Несмотря на то, что я вбил его внешность в память, мне кажется, что я не смогу вспомнить его лицо, стоит мне только моргнуть.

Как бы это сказать...? Он неопределённый.

"...О?"

Воодушевлённая предчувствием, я обращаюсь к ним: я сорвала джек-пот.

"Я врач, живущая в этой деревне. Я также занимаюсь его осмотром... Но ладно, Вы пришли как раз вовремя! Он вот-вот готов был опять пойти куда-то блуждать. Я была близка к тому, чтобы потерять его".

"Блуждать?"

"Да. Обычно он послушен, но имеет привычку бесцельно бродить. И иногда заходит очень далеко".

То, что я приняла за спор, оказалось всего лишь сценой, в которой доктор не даёт ассистенту сбежать, чтобы отправиться в одно из своих странствий.

"Как я уже сказала, он обычно послушный, но... Помогите мне!"

"Ах, да."

Я прыгаю на свободную руку ассистента, противоположную той, которую держит доктор.

Но поскольку у меня нет большого опыта в насилии, я могу лишь неуклюже обхватить его обеими руками, чтобы удержать на месте.

"Ладно, сойдёт и так!"

Я уже не понимаю, что происходит.

Потеряв контроль над обеими руками, ассистент падает на колени, как ребёнок, закатывающий истерику, когда родители пытаются уйти. Он крутит телом во все стороны и дрыгает ногами, пытаясь вырваться.

"Он скоро успокоится, так что не могли бы Вы чуть-чуть подождать до того момента?"

"Угу..."

Мой мозг ещё не осознал всего этого, поэтому я могу дать только невнятный ответ.

"Вы же не против составить мне компанию, пока он не успокоится?"

Видимо, она уже привыкла к подобным вещам. Она совершенно невозмутима.

Более того, она выглядит так, будто ей весело.

Теперь, когда я снова взглянула на неё, вижу, что она держит его максимально крепко. Она привыкла к этому. Эксперт. Интересно, что, кроме медицины, могло побудить её тренировать свои навыки насилия до такой степени? Хорошо, что я не стала врачом.

"А знаете, как я встретила свою первую любовь?"

"........."

Почему я должна страдать, слушая, как эта страстная блондинка-доктор рассказывает о своём первом романе, в то время как она держит в захвате того, кого я никогда не встречала?

"Что более важно... Я бы хотела узнать побольше об ассистенте".

"Неужели? Видимо, мне придётся рассказать Вам о нём всё".

Я облегчённо похлопываю себя по груди, успешно корректируя направление беседы.

"Во-первых... Вы знаете, что у него было необычное воспитание?"

"Да. Но это всё, что я знаю".

"Когда его обнаружили, он был один. Он не мог говорить, у него не было ни семьи, ни друзей... Удивительно, но у него даже не было ничего, чтобы поесть".

"...Никакой еды?"

"Он был последним оставшимся в живых членом своей общины. Он и его семья..."

Позвольте мне кратко изложить эту историю.

Это была группа людей, которые отказались от благ цивилизации и предпочли жить за счёт того, что даст им земля.

Они не смогли приспособиться к аграрному образу жизни. Вместо этого они стали кочевниками.

Это работало на протяжении нескольких поколений.

Несмотря на снижение уровня жизни, их собственные жизни были стабильны.

Вероятно, мудрость, унаследованная от достигшей своего расцвета научной цивилизации, пригодилась даже в столь примитивной жизни.

Вероятно, они могли собирать пищу, содержать скот, заниматься кулинарией, ткать ткани и даже заниматься элементарным земледелием.

Былое размашистое великолепие человечества теперь свелось к маленьким урокам жизни.

С каждым поколением мир меняется.

Для детей, оторванных от научных знаний, мудрость и продукты науки носят ритуальный, а не логический характер.

В итоге они считают такие вещи ценными подарками, созданными их предками из конденсата всего сущего.

Например, промышленный нож, хранящийся как реликвия.

Разумеется, сейчас мы не можем его воспроизвести. Откуда же взялся этот загадочный инструмент? С небес? Земли? Огня? Воды? От бога? От дьявола?

О-о-о, эта бутылка из-под колы - такая чудесная вещь! С её помощью можно дубить шкуры, использовать для хранения воды или дуть в неё, как в флейту; как это удобно, давайте хранить её как священное сокровище! Но жизнь слишком проста с этой штукой, так что, может быть, стоит отдать её богам?

Долг знаний продолжает накапливаться.

Многое в науке сегодня отодвинуто на второй план во имя рафинированности.

Мы забыли молекулярную биологию, забросили инженерное дело, потеряли географию (случайно бросив её в огонь... Ведь сколько карт нужно иметь с собой в путешествии? Наверняка не больше одной, той, которая действительно нужна), возможно, эпидемиология ещё существует благодаря своей полезности, а химия могла бы спокойно существовать благодаря своей интеграции в наш образ жизни... Но у нас не нашлось места для физики, метафизики, информатики, математики и других подобных областей. Даже астрономия просуществовала не более нескольких поколений, если не считать умения различать некоторые звёзды.

Таким образом, качество жизни группы стало снижаться.

Но и в этом случае скотоводческое племя имело преимущество перед своими далёкими предками, которым пришлось проявлять свою изобретательность в испытаниях и бедах.

В сравнении с аграриями прежних времён, единственное, чего им не хватало, - это торговля.

Легко представить, что для этой группы, по каким-либо причинам вырвавшейся за пределы общества, контакты с другими людьми считались запретными. В результате они лишились самого необходимого для кочевников витамина - торговли.

Если не восполнять запас витаминов, кожа вмиг потеряет блеск.

Они не могли приобрести хорошие ножи. Даже простые инструменты. А это было тем более важно в условиях изолированного высокогорья. У них было только мясо, меха, молоко, дикая трава, кости и шкуры.

Те крупицы цивилизации, которые удалось сохранить с помощью этих скудных инструментов, продолжали существовать, но всё остальное было утрачено.

Вряд ли империя могла ожидать, что когда-то приобретёт былое величие.

Старое человечество потеряло слишком много энергии, чтобы позволить себе повторить это зрелище на бис.

Погибли все товарищи, осталась только одна семья - его, и, наконец, погибли даже его родители.

В возрасте младенца он остался один.

Некому было научить его говорить или защитить... Он выживал только за счёт фруктов и диких трав.

Он почти не знал, что значит "жить", поэтому у него было много свободного времени.

Ему было интересно узнать, кто он такой, но он не знал слов, которые помогли бы прояснить эту мысль.

Он смотрел на небо, пялился в горизонт и думал о широте мира. И, возможно, встречал случайную прохожую фею.

Он продолжал думать, используя только чистые эмоции, и тогда-

Его усыновили.

"...и в этом вся суть. Но на самом деле всё это было просто набором предположений, которые сделал ваш дед".

"Понятно."

Мне стыдно за то, что я с опаской относилась к встрече с ним.

Я считаю, что ему нужна любая помощь.

"Надеюсь, я не огорчил Вас. Простите. Просто сейчас он стал очень эмоциональным. Раньше он был более... пустым...".

"Пустым?"

Ещё одно странное описание.

"Именно так. У него не было имени, когда мы впервые встретились".

"Понятно. Значит, Вы считаете, что он был "пустым", потому что у него даже не было имени?"

"Нет. Я не это имела в виду. Я не знаю, как это объяснить... Сначала я называл его "Ну". Ну - как Нумер".

"...Как нечто, поддающееся количественному измерению".

Я повторяю то, что только что услышала.

"Я могу определить его численно. Он определенно существует, по крайней мере, на основании данных, включающих его рост, вес, группу крови, частоту сердечных сокращений, артериальное давление и множества других сведений. Я сама их записывала, так что сомнений нет. Но как только я отрываю от него взгляд, он тут же ускользает из моего сознания и воспоминаний. Как будто меня заставляют забыть о нём".

"........."

Я стою на месте, не в силах даже выразить своих чувств по этому поводу.

"Это правда. О, Вы не обязаны мне верить. Просто твой дедушка был очень заинтересован во всём этом... и я подумала, что Вам тоже может быть интересно..."

"Неужели всё это нельзя объяснить просто Вашей забывчивостью?"

Она неловко улыбается в ответ на моё высказывание.

"...Я признаю, что память у меня не из лучших. Но здесь дело не в этом. Вы не сможете сохранить воспоминания о нём в целом. Но можно установить его существование через цифры. Если посмотреть на записи, то очевидно, что он существует. Но впечатление, которое он оставляет... Память о его лице, голосе, телосложении - ничего не задерживается, стоит только отвести взгляд. Он как будто совсем бесформен".

Неопределённый.

Неожиданно это слово всплыло в моей голове.

"...Не может быть." Я отмахнулась от этой мысли. "Может, у него просто слабый характер?"

"Слабый - это мягко сказано. Он будто чистый лист. Люди запоминают друг друга через свою индивидуальность, понимаете? Но если сила отсутствия индивидуализма у человека слишком сильна, то никто не сможет его запомнить. Так устроен мир, я в этом уверена".

Невозможно.

Размышляя над этой загадкой, я прикрываю рот обеими руками (как делаю всегда, когда чувствую себя беспомощной). Мне кажется, что в её аргументации есть много недостатков, но меня всё равно не покидает смутное чувство неуверенности.

"Ваша рука..."

"А?"

Не понимая, чего она хочет, я осматриваю обе свои руки.

"Вы отпустили..."

"Ах... Но..."

В руках у доктора тоже нет ничего.

"Что с ним? Где Ну?"

Естественно, ассистента уже и след простыл.

Мы расспрашиваем жителей деревни, но никто не помнит такого человека.

Полное отсутствие очевидцев вынуждает нас продолжить поиски самостоятельно, как бы оправдывая опрометчивые слова Мисс Секси-Врача.

Мы решаем вопрос на месте: я отправляюсь по тропинке к офису, обыскивая пастбища слева и справа от тропинки. Тем временем доктор возвращается в деревню.

Она сказала мне, что ассистент склонен к блужданию.

К тому же, судя по всему, он обычно преодолевает достаточно большие расстояния.

Если он всё ещё на равнине, то есть шанс найти его, но если он ушёл в руины или в лес, то нам не повезло.

Я мчусь по дороге, быстро выдыхаюсь, останавливаюсь, теряю терпение, перехожу на бег, а потом снова падаю на колени... и так до бесконечности.

Есть непреодолимое желание вернуться в офис и доложить обо всем Дедушке.

Нам нужна помощь опытного ветерана.

"...Интересно, почему... Я как-то странно проголодалась..."

Это потому, что я напрягаюсь гораздо больше, чем обычно?

Я чувствую, что в моем организме заканчивается бензин. Я не знаю, что делать.

"Мисс Человеееек~"

На каменной стене стоит фея.

Ах, но у меня сейчас нет времени разбираться с этим... Давайте лучше поболтаем о том о сём, пока я не отдышусь.

"Да, да, в чём дело?"

Фея протягивает мне банан, который она принесла.

"Вот, подношение~"

Маленький банан.

"Эй, откуда он у тебя? Бананы - большая редкость".

"........."

Фея молчит, словно не слыша меня.

Ну, они же феи, наверное, им как-то удалось найти банан или два.

Если подумать, то я слышала, что бананы хорошо усваиваются и отлично поддерживают энергию организма.

Я благодарна за своевременный подарок.

"Бананы похожи на то, что можно съесть, когда болеешь. Если бы у меня было больше бананов, я бы могла приготовить из них всякие вкусные вещи..."

И вот я ем~

"Ну как?"

"Ммм, вкусно".

Я наслаждаюсь его неповторимым, восхитительно тающим во рту вкусом.

"Значит, такие и будем делать впредь~".

"Что ты имеешь в виду?"

"Кто знает?"

Что это за чувство?

Этот обмен мнениями вызвал у меня сильное ощущение дежа вю.

"...Ммм, что я пытаюсь сделать?"

"Вы пытаетесь понять смысл жизни?"

"Нет, ничего настолько глубокого..."

"Планируете заняться самокопанием?"

Самокопанием?

"Пока мы тут..."

Пока мы находимся... что?

Когда откуда-то доносится звук копыт, фея издает разочарованное "а-а-а" и падает, как тряпичная кукла, по другую сторону стены.

Мне очень не нравится, что фея, падающая так, как будто у неё оборваны ниточки, выглядит так, как будто она только что умерла.

Так оно и есть: они появляются неожиданно и исчезают, как туман. Теми же свойствами обладают и создаваемые ими вещи.

Вещи, сделанные феями, недолговечны. Даже если вы будете хранить её в надежном месте, она исчезнет, не успеете оглянуться. В этих вещах, похоже, встроена функция исчезновения.

Поэтому не будет ошибкой сказать, что устройства фей в целом можно описать такими фразами, как "Больше, чем кажется" или "Веришь или нет". Ведь на самом деле эти устройства выглядят вполне обыденно, хотя под их внешним видом могут скрываться невообразимые эффекты.

Вот почему меня поражает мысль о том, что эта банановая кожура волшебным образом исчезает...

Сразу же после этого.

"Эй! Что ты здесь делаешь?!"

"...Дедушка".

Передо мной останавливается колесница, запряжённая огромной лошадью.

Дедушка бросает на меня сверху негодующий взгляд.

Почему-то я могу предвидеть, что произойдет, вплоть до конкретных слов.

Меня строго отчитали, как я и ожидала, и ещё раз попросили поторопиться и забрать ассистента.

Я поспешно бегу в деревню. Давно пора. Я хочу покончить с этим делом.

Такое ощущение, что я потратила целую вечность на поиски этого ассистента.

В голове тоже как-то всё путано, надеюсь, я не простудилась.

Я не вижу никаких знакомых фигур возле "Барана и Оливы", где мы должны были встретиться. Не вижу я и доктора.

Я не нахожу ответов даже после того, как скрепя сердце расспрашиваю всех, кто находится поблизости.

Пока я стою в растерянности, ко мне обращается женщина.

"Вы из офиса посредников?"

Это та врач, которая осматривала ассистента.

Установив факт исчезновения ассистента и обменявшись вводными, мы разделились для его поиска.

Выхожу из деревни, пересекаю несколько лугов, поросших холмами, и попадаю на окраину густо поросших лесом предгорий. Отсюда открывается хорошая обзорная точка. Думаю, что даже если я заблужусь, то смогу относительно быстро найти дорогу назад, что, боюсь, не удастся сделать, если я заберусь в лес ещё глубже.

По мере моего продвижения деревья, разбросанные вокруг, становятся всё гуще и гуще. Я останавливаюсь, как только оказываюсь в настоящем густом лесу.

"...это?" "......Подготовка..." "......Вот здесь......" "...- ингредиенты......?" "...- всё на месте..."... нужно только поскользнуться и... ....."

Я слышу шёпот фей, доносящийся откуда-то издалека.

Но хоть я и слышу их, никого не видно.

Похоже, что поблизости много фей.

Колеблясь, стоит ли обращаться к феям или нет, я слышу новый голос, на этот раз человеческий.

Люди на данный момент являются приоритетом, поэтому я направляю всё своё внимание на источник.

"Привет?" - раздаётся голос невидимого человека.

Это довольно уединённое место, и здесь не может быть других людей, которые случайно ищут кого-то ещё, как я. Доктор уже должна была вернуться в деревню, а я здесь, так что, естественно, это должен быть голос того, кто пропал, голос ассистента.

...Правда, для мужского голоса он кажется слишком высоким.

Деревья закрывают мне обзор, и поле зрения минимально. Я пытаюсь улучшить обзор, переходя от дерева к дереву, но промежутки между дальними стволами оказываются заполненными другими деревьями, что делает эту затею бессмысленной.

Я вижу одни и те же пейзажи, как бы далеко я ни заходила.

Деревья в этом лесу расположены таким образом, что лес выглядит одинаково, куда бы вы ни посмотрели. Он явно искусственный.

Иллюзия бесконечного круговращения на одном и том же месте овладевает моим сердцем быстрее, чем угли поджигают кучу старых листьев.

"Они единственные... Они единственные, кто мог это сделать!"

Задыхаясь, я пробираюсь сквозь лабиринт.

Даже зная, что там кто-то есть, я издаю удивленное "О, боже", когда наконец вижу человека, скрытого за деревьями.

Там стоит незнакомая мне девушка.

Это, конечно, не та женщина-врач, с которой я познакомилась ранее.

Стройное тело, ясные глаза, элегантная внешность. На вид она моя ровесница, может быть, ей лет двадцать.

Мы смотрим друг на друга, застыв на месте. Она, наверное, удивлена так же, как и я.

"Привет..."

В тот момент, когда я понимаю, что мне нужно что-то сказать ей, чтобы избежать неловкой атмосферы, она сама приветствует меня. Я отвечаю ей дружеской улыбкой.

"Добрый день. Ты тут гуляешь?"

Она тоже кого-то ищет.

И снова мы разделяем обязанности. Я испытываю сильное чувство дежа вю, бродя по назначенной мне зоне поиска.

"........."

Теперь я хорошо представляю, что происходит.

Несомненно, это мир фей.

Феи создали эту ситуацию, вмешавшись в работу Вселенной. В этом случае получается иллюзия, которая обманывает людей, затягивает их и заставляет ходить по кругу...

Каждый раз, когда я углубляю дружбу с ними в качестве посредника, я чувствую, что меня всё глубже и глубже затягивает в их мир, мало-помалу.

"Скорее всего, мне ничего не угрожает".

Феи практически не способны сделать мне что-то плохое.

Но вещи, которые они создали, заставили меня пережить несколько ужасных испытаний, и опасно предполагать, что любое взаимодействие с ними автоматически закончится хорошо.

Мне нужно быть осторожнее.

И всё-таки, та девушка... Несмотря на то, что я общалась с ней один на один, я с трудом могу вспомнить, как она выглядела.

Её лицо, рост, наряд, атмосфера... Всё расплывчато, или, лучше сказать, нечётко.

Я останавливаюсь и задумываюсь.

Но загадка, похоже, не скоро разрешится, и мои смутные подозрения ещё больше погружаются в непроглядную тьму. Я догадываюсь о причинах и поводах. Но я не могу сделать никаких конкретных выводов, и мой интеллектуальный голод утолен не больше, чем желудок голодающего, который смотрит на фотографию гамбургера.

Что именно я подозреваю?

Как только я возобновляю движение, сразу падаю.

Не надо было витать в облаках.

Угу, я снова падаю.

Несмотря на то, что это происходит со мной прямо сейчас, я продолжаю смотреть на небо, как будто меня это не касается.

Но в данный момент я выполняю идеальное сальто назад, так что мне некуда больше смотреть, кроме как вверх.

Будто в замедленной съёмке, в углу обзора мелькнул неровный жёлтый предмет - банановая кожура.

Должно быть, она взлетела в тот момент, когда я на неё наступила. Странно, но я не удивлена.

Всё, что я могу сказать: "Я так и знала".

Я растянулась на траве и понятия не имею, как здесь оказалась.

"Ммм?"

Я поскользнулась, упала и потеряла сознание. Это я могу вспомнить.

...Но... что было до этого?

И... до этого...?

Я вообще не могу вспомнить. Если отбросить детали, то я не потеряла представление об общей идее того, что я должна делать.

Ассистент.

Я должна забрать его.

Я не знаю, как он выглядит, но, во всяком случае, мне обязательно нужно с ним встретиться. Потому что он...

"...Потому что... он..."

Меня захлестнула волна чего-то похожего на сочувствие.

Как я могу сочувствовать незнакомому человеку?

Не исключено... Что ассистент был единственным обитателем изолированной среды. Он, видимо, рано потерял родителей и даже не понимал речи.

"Да, действительно жалко".

Но что он думает?

Чтобы понять это, мы должны представить себе мир без слов.

Он не знает языка. Возможно, он слышал какие-то слова, когда родился, но к тому времени, когда он смог сформировать связные воспоминания, он потерял к ним доступ. Язык - это система, и без учителя он не смог бы ничего освоить. Даже если бы у него был хороший учебник, он не смог бы учиться самостоятельно.

Ведь для этого нужен анализ, а для анализа нужен язык. Возможно, он мог бы разработать новый язык с нуля, но это, конечно, заняло бы непомерно много времени.

Ассистент не знает ни одного языка, но он - человек разумный, так что всё в порядке; мы, в конце концов, занимаем второе место в рейтинге разумности на Земле.

Но даже обладая интеллектом, как он сможет обдумать мелкие детали без слов? Будет ли он просто вести себя как дикий зверь, раб своих инстинктов и желаний?

Нет, я уверена, что он стремился размышлять о мелочах.

Но что такое мысль без слов?

Мысли, как правило, более вирулентны, чем даже самые заразные вирусы. Когда встречаются два разных взгляда, начинается идеологическое противостояние. Старое человечество совершило из-за этого несколько "промахов", получило глубокие раны, вынесло груз дискриминации и многократно породило независимость.

Гениальный юноша, живший в одиночестве на лугу и не знавший языка.

У него был доступ к минимальным ресурсам, необходимым для выживания, а также отсутствовали значимые угрозы.

Чего бы, по его мнению, ему не хватало...

Затем его приютили и привели в человеческое общество, где он не смог интегрироваться до такой степени, что даже не смог выучить ни одного языка.

Что побуждает его к беспокойным, судорожным скитаниям?

Что ищет человек, когда блуждает... Кажется, я уже знаю ответ. Я думаю, что знаю, учитывая то, чем я сейчас занимаюсь...

У каменной стены стоит девушка.

В том, как она разговаривает со стеной, есть что-то немного одинокое. Нет, на самом деле она разговаривает не сама с собой...

Подкрадываюсь к ней.

Как какой-то хулиган, я на цыпочках подбираюсь к ней сзади.

Я кладу руку ей на плечо и зову: "Привет!".

Она произносит растерянное "А?" и поворачивается ко мне, но даже я удивляюсь, когда вижу её лицо.

Я пытаюсь отступить, но невидимая сила хватает меня и тянет ближе к ней. Сопротивление бесполезно. Я не могу пошевелить и пальцем, а моё тело ускоряется, прокладывая курс к её лицу. Мы сталкиваемся.

"г а в"

Где-то лает собака.

"...не больно?"

Я стою одна на обочине дороги.

"Что-то случилось?"

"А... Фея".

Когда я опускаю взгляд, то замечаю на каменной стене фею.

Мои прежние воспоминания туманны, но я узнаю эту сцену.

"Я тут с тобой беседовала. Верно?"

Такое ощущение, будто я допрашиваю эту фею.

"Правильно... Детектив-офицер-сэр", - отвечает фея, почему-то низко опустив голову.

"А вы, значит, опять разыгрываете какой-то замысловатый розыгрыш, да?"

"...Aх."

"Давай, выкладывай всё подробно, тебе будет гораздо легче".

"Если бы я мог", - говорит фея и резко достаёт банан - " Хотите есть?".

"........."

Да, банан.

Этот банан, безусловно, странный.

Прежде всего, что такое банан? Не является ли он чем-то большим, чем просто фрукт? Но сколько бы я ни размышляла над глубинным смыслом этого фрукта, я могу лишь прийти к выводу, что банан - это не что иное, как банан.

В итоге я сдаюсь и съедаю его.

"Мм, очень вкусно. Банановый торт".

"Ах!"

Фея корчится в агонии.

"...Шоколадно-банановое парфе".

"Ах, ах!"

Фея извивается, не в силах сопротивляться.

"Бананы в шоколаде".

"Ах, ах, ах!"

Наконец она переворачивается на спину и начинает кататься.

"Эклер, приготовленный из целого банана".

"Неееет!"

Пока я продолжаю рассказывать о банановых кондитерских изделиях, постоянно повышая ставки, фея продолжает доводить себя до точки невозврата.

"...Я поняла это уже после того, как произнесла вслух, но бананы ужасно сочетаются с шоколадом, не так ли?"

Ах, как бы я хотела приготовить что-нибудь с бананами. Мне бы очень хотелось иметь холодильник, чтобы хранить такие ингредиенты, как бананы.

Когда я погружаюсь в мир грёз о своём увлечении, фея исчезает. И только слабый голос, говорящий: "Не могу дождаться!", еще долго звучит.

Я смотрю в сторону и вижу, что со стороны деревни едет карета.

Феи стараются не показывать себя открыто людям, за исключением меня.

Вместо исчезнувшей феи я вижу странную собаку. Это зрелище вызывает у меня неописуемое чувство вселенского ужаса. Собака выглядит довольно мило, но производит жутко безжизненное впечатление. Кажется, что она не желает зла, но это только усиливает её жуткость.

"Опять эта собака..."

Собака смотрит на меня, но когда я отвечаю ей тем же, она поворачивается и уходит, как будто это просто какой-то незнакомец, чьи глаза случайно встретились с моими.

Теперь, когда и фея, и собака исчезли, окружающее меня пространство мгновенно приобрело вес реальности, и спокойствие вновь наполнило воздух. Но только на мгновение.

"Эй! Что ты здесь делаешь?!"

Атмосфера реализма снова разбивается вдребезги, как только Дедушка подъезжает на своей колеснице, чтобы отчитать меня за то, что я забыла о назначенной встрече.

После долгих "ля-ля-ля" я решительно отправляюсь к месту назначения. По мере приближения к деревне грунтовая дорога становится каменной, увеличивается и количество проходящих мимо людей. Ряды домов по бокам тоже не однородны. Ярко раскрашенный белыми, красными и коричневыми красками городской пейзаж создаёт ощущение гармонии, как будто он был создан таким изначально, возможно, в результате многовековой истории.

Я чувствую себя так, как будто пересматриваю уже виденную сцену... как будто я нахожусь в ярком сне.

Расскажу вкратце о том, что происходит, поскольку эта часть уже порядком поднадоела: Я захожу в деревню, немного ищу ассистента, не нахожу его и при этом встречаю доктора, которая занималась его поисками, после чего мы расходимся, причём я направляюсь в лес.

И вот я обнаруживаю, что иду по лесу.

В поисках ассистента, лица которого я даже не видела.

В этот момент возникает ощущение, что я ищу не самого ассистента, а его сущность.

В голове промелькнула бессмысленная фантазия.

В конце концов, я останавливаюсь перед печью.

Как ни странно, в этом лесу стоит печь.

"...Хмм..."

Эта штука большая и должна быть пропорционально тяжёлой, и при этом установлена в таком удалённом месте... Но, в общем, мне нечего сказать по этому поводу. Она тут, следовательно, она существует.

"...Боже, что я вижу..."

Тем временем подходит она.

Некоторое время мы вдвоём смотрим на печь. Но я не могу удержаться, чтобы не сказать это, когда она делает шаг вперёд и пытается снять крышку.

"Хм... Это заходит слишком далеко, тебе не кажется?"

"...Верно."

Это маленький акт неповиновения по отношению к мировой гармонии.

Вряд ли мы сможем найти внутри целого жареного ассистента.

"О, а что вы все здесь делаете..."

Появляется третья девушка.

Она, кажется, немного озадачена тем, что мы уже здесь, но в итоге без лишнего шума принимает предложение и присоединяется к разговору.

Когда нас трое, всё возможно.

Я почему-то не чувствую себя здесь чужой, и разговор получается живым.

"Понятно, значит, ты кого-то ищешь?" "Я тоже!" "Как и я". "Я должна была встретить ассистента моего дедушки". "О, я тоже!" "А, как и я!"

Если бы нас кто-нибудь подслушивал, этот обмен фразами для него казался бы довольно фарсовым.

Но мне, как одной из участниц, было вполне комфортно.

Часть меня понимает, насколько это странно, но... в любом случае это не имеет значения.

Мы все трое, наверное, чувствуем то же самое.

При этом довольно странно, что я не могу разглядеть лица других людей, хотя мы и общаемся лицом к лицу.

Говорим о многом.

То, что я постоянно забываю, что было сказано недавно, немного странно, но меня это особо не беспокоит.

Это довольно впечатляющее место, но я не думаю, что стоит задумываться о деталях.

"Более того, не кажется ли вам, что эта печь выглядит простой в использовании?" "Я подумала о том же". "Я бы очень хотела испечь в ней пиццу". "Мы могли бы, если бы у нас были ингредиенты". "Почему бы мне не пойти и не принести то, что нам нужно?" "Я бы предпочла массовое производство пирогов..."

Я вдруг поскальзываюсь и падаю прямо посреди разговора.

Я без особого удивления наблюдаю, как кожура от только что съеденного банана пролетает мимо глаз.

Сознание внезапно померкло.

Сейчас я быстро приближаюсь к тому моменту, когда Дедушка будет читать мне нотации.

Сюрреалистическая уморительность Дедушки в колеснице не позволит мне забыть эту сцену никогда.

Я вижу себя стоящей рядом с огромной лошадью, с поникшей головой и вытянутыми перед собой руками в позе "простите меня за то, какой я была плохой". Но внутри мне на самом деле не жаль. Вот это настоящая правда.

Я мчусь по травянистой равнине, с невероятной скоростью направляясь прямо к двум фигурам.

Мне кажется, что я двигаюсь не с помощью каких-то приземлённых физических средств, а скорее другим, более ненаучным способом.

И как раз в тот момент, когда я собираюсь столкнуться со своим другим "я", я слышу одно единственное "г а в".

"И знаешь что, ты..."

Не успеваю оглянуться, как меня ругает Дедушка.

Как обычно, мои воспоминания о том, что было непосредственно перед этим, неясны, но я догадываюсь, что будет дальше.

Кажется, что деревня прекрасно передаёт дух выходного дня.

Я иду дальше в поисках ассистента.

Я знаю, что не смогу его найти, но всё равно продолжаю искать. Как будто бы моя жизнь поставлена на рельсы.

Я немного погуляла и на обратном пути столкнулась с доктором на окраине.

Она смотрит на меня с недоумением. Возможно, она тоже поняла, что это повтор.

Если бы мы плыли по течению, то это была бы наша первая встреча.

Часть меня осознаёт, что я впервые встречаюсь с доктором. Это чувство, вероятно, является остатком того, что чувствовала моя первоначальная сущность.

Мне следовало бы настороженно отнестись к этому озадачивающему ощущению знакомости, но... я просто не могу набраться бдительности.

Очевидно, меня взяли в оборот.

А как же врач?

Несмотря на то, что она не пережила такого хаоса, как я, у неё, похоже, всё равно застряли в горле какие-то вопросы по поводу этой непонятной ситуации.

Но пока что я подожду, пока она представится, чтобы спокойно пройти эту секцию.

"...Интересно, как бы Ассистент мог размышлять о себе, если бы находился в подобной изоляции".

Доктор сразу же приступает к работе.

Похоже, она решила перейти к сути вопроса, подавив в себе чувство, что это наша первая встреча.

"Человек не сможет выучить язык, если его отделить от среды обучения, верно? Дети, которые рождаются и воспитываются в изоляции... Они упускают не только языковое, но и эмоциональное развитие. Они отрезаны от большинства своих эмоций".

"Ассистент только недавно был взят на попечение?"

"Не совсем, но он долгое время проходил курс лечения из-за плохого состояния здоровья. Он слабый. Только недавно мы смогли включить его в образовательную программу. У него мягкий характер, поэтому он не закатывал истерик, что бы с ним ни происходило. Тем не менее, он ещё не преодолел свои трудности в общении с другими людьми. Однако..."

Доктор делает паузу, затем снова начинает говорить с размеренной скоростью.

"По сути, он невероятно мудр. То есть он таким родился".

"Значит, даже когда он не мог говорить, он был достаточно умным, чтобы думать самостоятельно?"

"Именно так. Однако его участие было настолько слабым, что я едва могла почувствовать в нём человечность". Похоже, Ваш дед пришёл к такому же выводу. Что касается меня, то я обычно чувствовала, что ассистент находится поблизости, и могла дать ему еду и сменную одежду, но... он часто полностью ускользал от моего восприятия...

"Он был невидим как личность. И что ещё хуже, он не мог говорить".

"Да, именно так. А как, по-твоему, он сможет определить себя в таком одиночестве? Он вообще сможет хоть что-то делать? Можно было бы ожидать, что он окажется в каком-нибудь аутичном состоянии, не так ли? Но он не аутист".

"Чего только не пожелает мудрый человек без индивидуальности..."

Интересно, что это могло быть?

Как я ни старалась, как ни напрягала мозги, решения этой психологической проблемы не нашла. Ответ, к которому пришла, настолько бесхитростен, что его даже неловко произносить вслух.

"Я полагаю, ему нужна личность? Или эго, может быть, характер..."

"Да, да. Вы меня поняли! Это должно быть оно. Ему нужна личность!"

Похоже, она ожидала именно такого ответа, но я всё равно немного смущаюсь. Однако, похоже, её цель не в том, чтобы подразнить меня. А потом она говорит нечто удивительное.

"Мне кажется, что он её ищет".

"...Он где-то потерял свою личность?"

В итоге я извергаюсь, как фея.

"Именно об этом он и думает! Я уверена!"

Серьёзность доктора доведена до максимума.

"Так он ничего не терял!"

"Я тоже так думаю!"

"Он ведь умный, не так ли?"

"Может быть, он просто пытается найти себя с помощью новой свободолюбивой идеи, которая никому другому и в голову не пришла!"

"Ммм..."

Что с ней...? Я в растерянности.

"Его мир всё ещё остаётся неясным и туманным! И поэтому... произошло нечто столь загадочное?"

Ах, этот разговор просто погряз в идеализме. А поскольку я сейчас нахожусь в центре мистических событий, мои мысли с течением времени путаются всё больше и больше.

Но, опять же, "...может быть, ассистента вообще не существовало".

"Я не позволю Вам сбежать от реальности с такой улыбкой на лице", - отвечает она.

"Если подумать, то когда Дедушка сказал, что ассистент - обычный мачо... Теперь я понимаю; возможно, он сказал это потому, что ассистент тогда ещё не определился с личностью".

"Даже я не задавалась этим вопросом до вчерашнего дня..."

Самопознание.

Как бы я поступила на месте ассистента?

Я даже представить себе этого не могу.

"Что же Вы теперь будете делать, доктор?"

"...Не думаю, что он где-то рядом, но мне придётся один раз осмотреть деревню, не так ли. Я, вероятно, буду искать на окраинах, если к тому времени не найду его. А Вы?"

"Я, пожалуй, пойду в лес".

Это место мне кажется наиболее подозрительным.

Когда я добираюсь до печного леса (я уже придумала ему название), всё выглядит несколько иначе.

Три девушки сидят у печи и разговаривают.

Все они молоды.

Это всё, что я могу точно сказать, потому что мне несколько неясен их внешний вид.

Не правда ли, странно?

Видите ли, я даже не могу понять, что это за люди, хотя и смотрю каждой из них в глаза.

Это девушки с такими тусклыми формами, с такими неопределёнными очертаниями...

И все они, вероятно...

Печь кажется разожжённой, видно, как над ней тянется длинный белый шлейф.

"...Ммм?"

"О, добро пожаловать" "Здравствуй" "Добрый день"

"......Привеет..."

Немного странно получить типичное приветствие посреди такого леса...

Полагаю, пока что я просто присоединюсь к этому коллективу.

"Мы тут просто занимались печью".

"Хм..."

Понятно. Эта печь весьма функциональна: помимо того, что в ней есть место для кастрюли, отходящее тепло можно использовать для выпечки, подложив под него сковороду.

"Я обнаружила, что управлять нагревом довольно легко; мы могли бы сделать много разных вкусных вещей, понимаете?"

Пока одна из них высказывает своё мнение, другая хлопает в ладоши.

"Мы даже могли бы делать здесь сладости, если бы у нас были ингредиенты".

"Проблема заключается в закупках".

Почему у меня такое чувство, будто я наблюдаю за тем, как три лесные ведьмы обсуждают своё очередное зелье?

"...Эм, послушайте. Здесь можно готовить сладости?"

Все трое смотрят на меня.

"Ты так говоришь, но ведь ты знаешь правду, не так ли?" "Это явление, не поддающееся человеческому пониманию". "Я не могу быть в этом уверена, но, скорее всего, здесь не четыре человека, а всего о..."

"Стой!" "Стоп!"

Я чувствую, что не могу позволить ей закончить это предложение.

"Что будем делать с ассистентом?!"

Все трое смотрят с горечью. Должно быть, я задела за живое, потому что одна из них, нахмурившись, начала бормотать оправдания.

"...То есть... феи... сказали, что хотят есть сладости..."

"Феи здесь?"

Все три показывают руками в одно и то же место.

В указанном направлении стоит одинокое дерево. Возможно, почувствовав, что их окликнули, целый отряд фей начинает беспорядочное шествие из-за дерева.

"Отряяяяд, СТОЙ!"

Все феи останавливаются, услышав команду своего лидера.

"Отряяяяд, сворачивайся!".

Каждая фея превращается в шар.

"Кучи-кучи-ку"

Лидер не выдерживает моей щекотки и снова разворачивается в антропоморфную форму.

"Ахии".

"Так вы, ребята, за всем этим стоите, да?"

"Я не могу объяснить всё сразу, но... Мы хотим есть сладости".

"Ты же только что сказал мне, чего ты хочешь?"

Настало время наказать этого негодяя.

"Аххх, мммхх!"

"Значит, и зачем вы все здесь собрались?"

Я спрашиваю не только фей, но и трёх девушек. Ответы следуют быстро, как будто это эстафета.

"Существует так много видов сладостей".

"Хм", - говорю я.

"Я искала помощника, и, пока я сюда добиралась... они умоляли меня сделать что-нибудь".

"Хмм..."

"Мы сделали печку".

"Хмм..."

"У меня уже не было идей, где искать, и я решила сделать перерыв".

"Хмм..."

"Мы собрали много работников?"

"Работников-людей?"

"Так точно".

"Мы все оказались здесь, сами того не ведая".

"Хмм..."

"Это наша площадка".

"... Ясно."

Я думала, что это странное место, но оказалось, что это просто сказочное измерение. Я устала.

Но... кое-что меня всё же беспокоит.

"Я, наверное, бывала здесь несколько раз..."

"Моооожеееет"

"Так почему же я не помню, что я здесь делала?"

Именно так.

Я понимаю, что сегодня в целом был неясный день. Наверное, это всё дело рук фей.

Но когда я вспоминаю эту череду событий, у меня возникает ощущение, что над этой областью, в частности, висит какая-то особенно плотная завеса. Что-то особенное.

"Может ли быть так, что уход из этого измерения фей вызывает амнезию?"

"Вооот кааак~?"

Я поворачиваюсь к трем девушкам и умоляюще говорю: "Эй, девчонки, вы должны знать... Вы ведь тоже участвуете в этом, не так ли..."

Силы покидают меня, и я сажусь на землю.

Ааа, я должна была догадаться. Эти люди, вероятно, не помнят почти ничего из того, что они делали. Они не смогут вспомнить прошлое.

"Ладно, хорошо. Но у меня есть одна просьба".

"Да?"

"...Дайте мне вспомнить хотя бы некоторые события... Пожалуйста".

"Я поговорю об этом с секретарём".

У них есть секретарь?

"Ах, да, - говорит фея, как будто что-то вспомнив. "Ты не сможешь запомнить это место".

"Ну да, я об этом и спрашиваю..."

"Это место отрезано от прошлого".

Спокойное утверждение.

".........Да?"

Мои зрачки сейчас, наверное, максимально сузились.

"Возможности безграничны?"

"Б-безграничны...?"

"Это как будущее в бутылке?"

"И из-за этого я была здесь несколько раз... Что это значит?"

"Каждый раз, когда Вы возвращаетесь в прошлое, оно просто всплывает..." В этот момент фея начинает подыскивать слова, видимо, понимая, что объяснение не подходит: "В облегчённом режиме... Это будет свободное пространство?"

"Свободное... пространство..."

Интересно, что же здесь такого свободного? Не хочется об этом думать.

Если бы физика, квантовая механика, причинная обусловленность и все прочие универсальные законы вдруг стали бы просто отключаться, я уверена, что академики, занимающиеся их серьёзным изучением, были бы обижены. Интересно, а Дедушке было бы смешно? Не знаю. В любом случае, люди, которые дают слабину, несомненно, подозрительны, мхуху, огого (у меня отключился мозг).

"Так вам нужны ингредиенты?"

"Верно. Пожалуйста, нужны ингредиенты и прочая утварь. И ещё около сотни человек в помощь".

Пока я веду серьёзную беседу с лидером, одна из когорт фей ведёт переговоры с тремя девушками.

"Подождите!"

Я вдруг замечаю, что прерываю их разговор назидательным тоном.

"Вы просите ещё сотню человек, но что они будут делать? Возиться на лужайке, что ли?"

Я начинаю бессмысленный допрос (я становлюсь очень нетерпеливой).

"Видимо, много фей жаждут сладостей. Целые тысячи".

"Даже если так, как вы можете говорить им такое? Эти феи действительно исполнили это!"

Я имею в виду, что все эти сто человек были бы...

"Мисс Человек".

По мере нарастания моего разочарования феи что-то передают мне с помощью человеческой цепи.

"Кое-что для Вас~"

Это банан.

"..............."

Вот и всё.

И снова на моём пути встаёт банан, эта фруктовая субстанция.

У всех трёх девушек и феи одинаковое выражение лица, как будто они на один миг стали сообщниками.

Все с архаичной улыбкой на лице молча уговаривают меня съесть этот загадочный банан.

"Уууууууххх......!"

Я не могу сопротивляться такому давлению!

Я доедаю банан в одно мгновение.

Но на этот раз я буду крепко держаться за кожуру, буду осторожна, постараюсь не уронить её под ноги.

"Это новая версия".

"Какие бананы существуют в нескольких версиях?"

"Такой банан, который сразу же заставит тебя поскользнуться?"

"Чтооо? ...Ик!?"

Тотчас же я падаю.

Я даже ни одного шага не сделала!

И более того, эта банановая кожура, эта шкурка, которая должна была лежать в моей ладони, каким-то образом оказалась рядом с пальцами ног.

Боже, я каким-то образом получила ещё один билет на экспресс банановой кожуры.

Знаете, как можно проснуться от толчка, когда падаешь во сне?

Вот это я и чувствую сейчас.

Хотя я и стою посреди дороги, но сердце колотится так, будто я только что поскользнулась и упала, а конечности напряжены и подрагивают.

"Я что, ходила во сне?"

Это просто бананально... эээ... я имею в виду, нелепо!

У меня тепловой удар, что ли?

Как бы то ни было, после некоторого безделья и терроризирования боевой колесницей, я отправляюсь к месту назначения, на этот раз по-настоящему.

По мере приближения к деревне грунтовая дорога становится каменной, увеличивается и количество проходящих мимо людей.

Ряды домов по бокам тоже не однородны.

Ярко раскрашенный белыми, красными и коричневыми красками городской пейзаж создаёт ощущение гармонии, как будто он был создан таким изначально, возможно, в результате многовековой истории. Эта деревня, в отличие от окружающих её руин, всё ещё живёт, и эта мысль приносит успокоение даже такой затворнице, как я.

Подойдя к главной улице, я вижу мирно сосуществующих людей: стариков, дремлющих под карнизами, и женщин, болтающих на самих улицах.

Вся деревня словно превратилась в гигантский паб.

Теперь "Баран и олива" - это здание постоялого двора, выходящее на круглую площадь впереди.

Когда-то это была таверна, и она снова становится таковой, когда проводятся базары и тому подобные мероприятия. Но когда ничего такого нет, она часто используется как место встречи, благодаря легко узнаваемой вывеске с барашком, держащим оливковую ветвь.

Что ж, вот я и здесь... и он тоже.

Перед зданием, прямо под вывеской, стоит маленький юноша в гавайской рубашке.

"...Хм... Это и есть Ассистент? Как-то не похож..."

Если отбросить мои поспешные выводы, то он совсем ещё ребёнок. На бедре у него ремень с оружием, как в вестернах, а на голове десятигаллонная шляпа.

Я бы не сказала, что на нём должен быть лабораторный халат, но этот ребёнок просто выглядит как ребёнок.

Он выглядит прямо-таки диким...

"Дикий ребёнок?"

О, Боже.

Что-то меня в нём беспокоит... Или мне просто кажется?

Кстати говоря, его одежда навевает мне мысли о преступности... но когда я думаю о слове "дикий", меня тянет к представлению о ребёнке, выросшем без общения с людьми.

Оно имеет довольно тяжёлый оттенок: не понимает слов, эмоционально неустойчив, питается как дикарь, потому что не получил образования. Это не то слово, которое следует употреблять легкомысленно.

Возможно, этот мальчик - не Ассистент.

Но разговаривать с детьми приятно и просто.

"Привет, это ты ассистент?"

"Верно".

Чёрт, я угадала с первой попытки?!

"Так это ты меня заменяла в офисе посредников?"

"...Да… Я, скорее, твоя подчинённая..."

"Чёрт возьми, ты работаешь на меня?! Круто! Не думал, что так скоро получу повышение и всё такое!"

Мальчик делает прыжок (с невероятной силой), свешивается с вывески и хлопает в ладоши, выражая свой восторг. Он - самый настоящий шимпанзе.

"Подчинённые - не прислужники, чтобы ты ими командовал".

"Ух ты!"

Он такой энергичный... В одно ухо влетает, в другое вылетает.

Его глаза ярко блестят, словно гордо заявляя: "Я непобедим!".

...Я так устала.

"Не могу дождаться начала работы, я в отличной форме!".

Жители деревни поблизости задумчиво хихикают при виде этого зрелища.

Как же мне неловко...

Но ему, кто всё это и устроил, не до того.

"Хоп".

Теперь, когда он снова стоит на земле, мальчик не отрываясь смотрит на меня сверху вниз. Он не облизывается, поэтому я не думаю, что он хочет что-то сказать...

"Хм. Так себе, пожалуй. Одежда и причёска выглядят неряшливо. Если хочешь привлечь моё внимание, тебе нужно показать больше кожи. И не то чтобы у тебя не было сисек, а ты так прячешься. Как насчет того, чтобы показать себя немного больше? Скажи мне что-нибудь вроде: "Ах, как я хочу интрижку с тобой", понимаешь?"

"Я что-?!"

"Эй, дылда, можешь звать меня Док".

"...Я вижу, что обезьяны так и не обучили тебя тому, что дискриминационные высказывания на основании телосложения могут стать основанием для иска о домогательствах в соответствии со старыми гражданскими кодексами..."

"Пхиу, так голоден, готов коня целиком сожрать!"

Мальчик вдруг садится на землю, скрестив ноги, достаёт пакет, разворачивает его и начинает есть рыбу с жареной картошкой.

"......"

Он, конечно же, творит всё что хочет, да?

"Блин, я просто обожаю жирное... но..."

Маленький сопляк в мгновение ока заканчивает трапезу и достаёт два яблока из-под десятигаллонной шляпы.

"На, держи, сестрюнь".

"...Б-большое спасибо".

Он вытирает яблоко о свою гавайскую рубашку и принимается за дело.

Вкусное на вид яблоко с сильным ароматом. Это яблоко идеально. Но я не могу есть его вот так, может быть, потом испеку из него пирог...

"Как насчёт "Ринго Кид"? Потому что, знаешь, "Ринго" означает "Яблоко"”.

"Ты о чём?"

"Я говорю о твоём супер-имени, капиш? Мне больше нравится образ Дока Холлидея , но Ринго Кид звучит лучше, не так ли?"

"... Ты имеешь в виду, как в тех вестернах? Что за супер-имя?"

Я плохо разбираюсь в таких вещах...

"Чертовски верно! Вестерны - это круто! Ты должна посмотреть несколько! Они заставят тебя намокнуть!"

"Намокнуть...?"

"Значит, тебе захочется размножаться!"

Рука мальчика крепко обхватывает мою грудь.

"........."

Я... Я не могу... Я не сразу могу всё это осознать; я имею в виду, я в шоке!

"...Ты... ты... ты... ты... прикоснулся... ты... прикоснулся..."

"Эх, довольно средние. Погоди, нет, больше, чем средние... Ого, может, она и правда... Находка?"

"Я подаю в суд".

"Ринго Кид выглядит немного интеллигентом, немного подлецом, немного плохим парнем, не так ли?".

"Как будто я знаю!"

"Супер-имя - это как второе имя или прозвище, понятно? Это имя, которое подходит моему супер-существу, которое говорит от души, как имя души!"

Он прыгает! (Продолжает) Он скачет! (Во время разговора)

"...Довольно".

"Ты выглядишь неважно. Что случилось? Ты устала?"

"Говорит тот, кто меня утомил..."

"?"

Мальчик продолжает наслаждаться яблоком. Он засовывает его в рот целиком, с сердцевиной и всем остальным, и хрустит, как будто он какой-то измельчитель мусора. Он даже съедает семечки.

...Я чувствую себя сытой, лишь наблюдая за ним.

"Вкусно! Знаешь, как говорят, яблочко на ужин, и врач не нужен.!"

Он встаёт, ухмыляясь.

"Ха... Понятно".

Я бормочу свои жалобы на то, что он ведёт себя высокопарно только потому, что у него в услужении есть горячая врач.

"Знаешь, раньше я ходил в классную школу, но там узнали, что я завёл роман с очень сексуальной училкой, и сказали, чтобы я убирался; ну и тягомотина, да? Конечно, я отказался, но тогда они заставили меня пройти странный тест и всё".

"Р-роман...! Сколько тебе вообще лет?"

"Тринадцать".

"..............."

Просто нет слов.

"Так вот, я сдал их тест, но он оказался слишком лёгким, и я закончил школу. Представляешь, они заставили меня забыть про миллион классов. Я имею в виду, что мне нужно было ещё многому научиться, понимаешь, но ничего не поделаешь, пришлось уйти. Были и другие школы, куда я мог бы поступить, но я решил поработать в поле, получить практический опыт, понятно?"

"..............."

"Позволь мне с тобой согласиться. Я обычный гений, понимаешь? Но раз уж они меня выгнали, то, видимо, решили подкинуть мне косточку и разрешили пропустить несколько классов. Да я вообще университет уже закончил. Разве это не делает меня величайшим гением на свете или что-то в этом роде? Блин, в последнее время учёба превратилась в рутину. Наверное, потому что вокруг не так много детей? Это заставляет меня нервничать, знаешь, как будто они прикрепили мне на спину огромную мишень и всё такое!"

"Почему?"

Этот ребёнок что, с другой планеты?

Держу пари, что между нами нет ничего общего.

"Если бы я была на твоём месте, у меня, наверное, просто случился бы нервный срыв..."

"В любом случае, я буду лучшим посредником, какой только может быть. Надеюсь, меня ожидает много рейдов по гробницам, стрельба из пистолета, преодоление ловушек с валунами, раскачивание на лозе, победа над культом зла, спасение горячих блондинок. Эй, ну а что ты?"

"...Я бы сразу уволилась, если бы мне пришлось испытать хоть что-то из этого!"

"Вот как? Позор. А вот я сам люблю интрижки. Но, эх, неважно. Я с нетерпением жду начала работы с тобой, сестрюнь!"

Мальчик подпрыгивает к моей голове и прижимается губами к щеке сбоку.

Теперь, возвращаясь в офис, я обеими руками оберегаю свои щёки.

Он, наверное, почувствует, как я задыхаюсь, если позволю ему зайти мне за спину, поэтому я держу его впереди, где я могу его видеть.

А в это время мой обидчик, сцепив руки за головой, насвистывает, наслаждаясь живописностью окружающих его пейзажей.

"Ты когда-нибудь видела фею?"

"........."

"Я не видел. Чёрт, я бы хотел обнаружить их как можно скорее. Разве они не являются технически новым человечеством? А мы - старое человечество, так? Но на самом деле это не так. Всё равно кажется, что мы - главные герои этого мира. Разве люди не удивительны? Ты поймёшь это, стоит тебе посмотреть пару вестернов. Они просто убивают всех, кто им досаждает. Такое ощущение, что война всегда была у нас в крови, сечёшь?"

"...Ясно."

Он не понимает сарказма и даже не замечает, что я его подкалываю. Видимо, мне нужно парировать его разговор минимальными ответами. Своё недовольство я могу выразить только голосом.

Всё, что мне нужно сделать, чтобы выполнить свой долг, - это привести этого мальчика - Ринго, Дока, Билли, Уайетта или как он там ещё хочет себя называть - в офис. А с остальным пусть разбирается Дедушка. Конец.

"Кстати, знаешь, что человек не может долго прожить, если у него нет доступа к качественной стоматологической помощи или хорошей, правильно приготовленной пище? Это вопрос силы желудка. Мы не можем есть трудноперевариваемую пищу".

"А?"

"Я имею в виду, что можно дожить до ста, имея просто сумасшедший уровень мастерства! Хотя это просто принуждение себя жить".

"...И что?"

"Селекция - это то, что должно быть осуществлено на ранней стадии. Так устроен мир. Даже у животных есть такое время года, когда они в состоянии течки, верно? Поэтому я считаю, что чем раньше начать размножаться, тем лучше. Природа сурова, не так ли?".

"...Так вот почему ты совершил преступление со своей учительницей?"

"Я просто супер-пупер заинтересован в жизни. Поэтому меня очень интересуют такие вещи, как размножение, рождение и воспитание детей. Я, так сказать, исследователь. Понятно?"

"...Нет, я тебя не понимаю".

"Нет? Ну и ладно. Ты выглядишь как человек, которому есть что сказать такому типу, как я, но не суди, пока не попробуешь... Эй, а почему эта собака всё время за нами следит?"

Его взгляд устремлён мне за спину, глаза настороженно сужены.

"Собака?"

Метрах в десяти за нами стоит унылая собака.

"...Интересно, много ли представителей этой породы осталось в деревне?"

"Я не знаю, я недавно приехал".

"Только не говорите мне, что всё это время ко мне липла одна и та же собака..."

В этой собаке есть что-то жутко человеческое... Я не могу отделаться от чувства тревоги: она излучает ауру, не похожую ни на одну из тех, что я ощущала раньше.

"Ух ты, да у тебя тут такая классная штука!"

Он берёт мою руку и смотрит на запястье.

"У-у-у...!?"

"Да это же солнечные часы!"

"Ах, эта штука... Хотя практичности в ней ноль... Зачем я вообще их снова надела?"

Не понимаю, что заставило меня не снимать часы.

"Что, они тебе не нужны? Может, ты мне их отдашь?"

"А, эй... Что... ты... Я только одолжу их тебе на время, слышишь?"

Он нагло срывает с моего запястья наручные солнечные часы.

"Эй-хо, отлично! Хаха, как же здорово!"

"Ты просто уникальный материал для исследователя, надо отдать тебе должное".

"Хорошо на мне смотрятся? Как думаешь?"

Он вскакивает с места, сразу же надев часы. Его радость видна в каждом его движении.

"Ааа, да... На тебе они смотрятся гораздо лучше, чем на мне..."

"Мило, в них чувствуется анахронизм. Они идеально мне идут. Сестрюнь, ты умеешь дарить мужчинам подарки. Ты хорошая женщина! Интересно, смогу ли я в тебя влюбиться? Могу ли я в тебя влюбиться?"

".........ох".

Он слишком настойчив... Я не могу на него правильно реагировать...

Например, что это вообще такое? Влюбиться? Как он умудряется говорить такие вещи так непринуждённо?

"Где же искренность... Как можно просто... сказать что-то подобное?"

Я не могу передать это словами.

"Искренность? Она у меня в избытке. У меня есть свой способ показать это. Скоро ты в этом убедишься".

"Не надо, можешь оставить это при себе... Только что ты планируешь..."

"Тс, перестань так волноваться. Я просто честно говорю о своих желаниях".

"Ты должен наслаждаться своей молодостью, как юноша..."

"Эй, да ты просто мечтательница, а?"

...Это действительно так.

Но как-то удручающе слышать это от другого человека.

"Ну, почему бы тебе не привыкнуть к этому? Тебе повезло, что у тебя есть кто-то, с кем легко поговорить - например, я - и кто составит тебе компанию! Разве это не здорово?"

"...Не то чтобы у меня был нулевой иммунитет к подобным вещам".

Будто я снова вернулась в школу... И где-то рядом кружится группа мальчишек...

"Есть разница между детьми и мужчинами".

"Гх..."

"Что ж, я рассчитываю на тебя и впредь".

Он гладит меня по спине в слишком уж фамильярной манере.

"...Ммм... Не мог бы ты... перестать трогать мою задницу...?"

Я понимаю, что есть такие мужчины, но... Я в шоке от того, что Ассистент, о котором я так много слышал, так себя ведёт.

"А? Но..."

В голове проносится ряд образов:

Худенький мальчик, сидящий на земле с зажатыми руками...

Доктор, разговаривающая со мной...

Я сама, вечно блуждающая в поисках кого-то...

"Ох?"

Кажется, что они возникают не в моём мозгу, а как бы отпечатываются в моих соматических ощущениях... Воспоминания как бы имеют свою текстуру. Ни один сон или иллюзия не могут быть настолько реальными...

Я внимательно смотрю на лицо мальчика.

Действительно ли так выглядело лицо Ассистента, когда он там сидел?

"Ты влюбилась в меня?"

"...Ни за что".

"Хочешь замутить пламенный роман?"

"...Я потушу это пламя!"

Мне уже просто всё равно. Эхх.

"Давай лучше доберёмся до офиса..."

"Вау, она ничего такая!"

Мимо нас проходит гламурная красотка, и взгляд юноши мгновенно задерживается на ней.

Одно дело, если бы он только глазел, но он сказал это вслух. Красавица хихикнула.

...Ну, конечно, она была бы рада.

Мальчик быстро разворачивается и подходит к прекрасной даме, не обращая внимания на меня, чьё лицо пылает от смущения.

"Ты...!"

Похоже, он оживлённо беседует с остановившейся дамой.

Потрясённая этой открытостью атмосферы, я словно прикована к месту.

Пока я колеблюсь, красивая женщина и мальчик закончили свой разговор.

"Эй, сестрюнь! Я решил попросить её немного показать мне деревню!"

"Что ты сказал?"

"Передай привет боссу! До встречи!"

Вдвоём они берутся за руки и уходят.

Я не могу сдвинуться ни на дюйм.

Невероятно.

"Ты не можешь просто... Цеплять девушек на работе..."

Нормально ли такое поведение? Может быть, я слишком сдержанная? Или этот мальчик просто слишком напорист?

"А, ну да..." Я внезапно запнулась. "Он с другой планеты".

Как будто.

Но, несмотря на то, что мы оба люди, в вопросах межличностного общения мы действительно расходимся во мнениях. Вот и всё.

Мне придётся пойти за ним. Будет очень неприятно, если я не доставлю его в офис, в конце концов. Мне просто повезло, и я подумал, что наконец-то нашла его...

Когда я прохожу мимо собаки...

“г а в а в”

Моё сознание переключается.

Знакомое головокружение, меня хватают за воротник и тянут назад. Мощная сила. Словно зажатый в шестеренках машины, невероятный поток энергии проносится надо мной, заставляя "изменить направление движения". Мальчик и женщина в мгновение ока исчезают.

Всё, и пейзаж, и всё вокруг, то замедляется, то растягивается, а время и пространство начинают противоречить друг другу.

“г а в”

Собака лает-

Что я опять делаю?

"........."

Не стоит медлить. Мне нужно найти Ассистента.

Мне кажется, что ещё мгновение назад он был рядом, но это, конечно, была лишь иллюзия.

А время уже...

"Ах, да..."

Больше на моём запястье нет часов.

Я их потеряла.

Не помню, как я их потеряла... Я их разбила, или их украли? Мне кажется, что могло случиться и то, и другое.

Выйдя на мощёную булыжником дорогу, я иду вдоль каменной стены, прижимаясь пальцами к её шершавой поверхности.

Ассистент... Что он за человек?

Но чувство тревоги осталось. И всё же хочется как можно скорее покончить с этим смутным ощущением. Это почти физиологическое желание.

"Во-первых..."

Он... мальчикообразный.

У него рельефное лицо - подождите, нет, детское лицо.

Спокойный. С ясным умом и ощущением мудрого молодого человека.

Джентльменский, элегантный, внимательный и сдержанный стиль поведения, противоречащий обычной грубости представителей своего пола.

И ему очень идут гавайские рубашки.

"Почему гавайские?"

Выбор одежды кажется слишком случайным.

"Десятигаллонная шляпа? И пояс с пистолетом?"

Несколько шутливых подсказок приходят в голову, по мере того как я продолжаю думать об Ассистенте. В самом деле, образы настолько интенсивны, текстуры и конструкции настолько ярки, что нет никакой вероятности, что это просто сон.

Гавайская рубашка?

Десятигаллонная шляпа?

Пояс для оружия?

Я качаю головой. Образ очень яркий, но почему-то кажется, что это ложь.

Во-первых, он не совсем в моём вкусе...

"Но..."

Он был не так плох, как я его представляла?

"...Ухх!"

Упираюсь руками в стену, чтобы не упасть на землю. Если бы я этого не сделала, у меня бы отказали колени.

Неописуемое, жгучее смущение заливает моё лицо краской.

"Уф, что... это...?"

Я просто предположу, что слишком сильно волновалась за Ассистента и слишком много фантазировала о нём.

Сегодня странный день.

Деревня, дорога, лес, я сама, да просто всё... Всё как и должно быть.

Причинность подобна потоку, и даже если вы в какой-то степени можете ему противостоять, течение неумолимо будет подталкивать вас к определённым маршрутам. Я в этом уверена.

Поэтому я не удивляюсь тому, что, погрузившись в свои мысли, забредаю в печной лес.

Но как только я вхожу в лес, меня охватывает невероятное потрясение. Ведь произошло нечто ужасное.

Их очень много.

Просто очень, очень много людей! (Почти плачу)

Я до сих пор не знаю, как всё это устроено, но, похоже, "мы" можем существовать так только в печном лесу.

Я это чувствую.

Этот лес - особое место.

Я была готова к тому, что на этот раз столкнусь с пятью-шестью девушками.

Никогда не думала, что нас будет несколько десятков в одном месте.

Когда эти десятки девушек замечают меня, все они смотрят на моё запястье, а затем окликают меня все разом, лишь уголки их ртов кривятся в улыбках.

"О, добрый день". "Добро пожаловать." "Как давно ты здесь?" "Опять стало живенько". "Какие сладости ты умеешь готовить? Интересно, мы все одинаковые?" "Когда ты начала?"

После всего того шокирующего, что мне пришлось пережить, ко мне обращаются так.

Вся эта история вызывает даже у меня стойкое желание бросить всё на произвол судьбы и смеяться в сторонке.

Я считаю, что здесь каждый прошлый вневременной период - это не время, а скорее место.

И это ужасно безответственное, непростительно расхлябанное место.

То, что здесь происходит, должно было бы принадлежать прошлому, но, тем не менее, оно сохраняется в памяти, только чтобы быть переписанным будущим. Из-за своей мечтательности почти ничего из этого места не сохранилось в моей памяти. Что бы ни случилось, парадоксов не будет.

Тот факт, что здесь есть сотня девушек, которые, как мне кажется, действительно похожи на меня, является достаточным доказательством того, что всё в порядке. В любом случае, поскольку я лишь смутно чувствую, что они похожи на меня, нет никаких шансов, что что-то пойдёт не так.

Даже количество людей здесь - загадка.

Я не знаю, находится ли здесь пятьдесят или даже сто человек.

Даже если бы я стала их считать, то, скорее всего, просто сбилась бы со счёта и пришлось бы всё начинать сначала.

Это единственное правило, которое здесь действует.

К счастью, я не вижу здесь ни одного человека старше шестидесяти лет, так что могу хотя бы утешить себя тем, что это отклонение от нормы скоро будет устранено.

.........Но всё равно приходится тяжко.

"Ну? Что всё это значит?"

Колючий аромат ванильного экстракта и корицы, витающий в воздухе, кружит голову.

А что, если это на самом деле некий ритуал с благовониями, проводимый каким-нибудь злым культом? Я бы с удовольствием сбежала отсюда, будь это так, но...

"Это потому, что их было так много", "Они дали мне много ингредиентов!". "У меня была растопленная печь", "Я хотела попробовать сделать что-то, что займёт много времени", "Меня ждут клиенты", "Не думаю, что у меня когда-нибудь будет ещё такой шанс".

Каждая из этих ужасно похожих друг на друга женщин, обратив на себя внимание, начинает оправдываться. Их похожие голоса разносятся эхом по всей округе, отчего моя и без того раскалывающаяся голова словно разлетается на миллион кусочков.

"Но это не оправдывает того, что вы все делаете выпечку во время такого сложного момента, не так ли?"

Именно так.

Территория вокруг печи превратилась в адскую кондитерскую.

Не знаю, кто всё это устроил, но передо мной высится гора посуды, инвентаря и ингредиентов. Кроме печи, расположенной в центре, здесь есть и духовки, и пароварки, и плиты, и холодильники. Этот лес превратился в некое подобие кухонного полигона под открытым небом. Более того, здесь есть даже витрины для готовых сладостей и столовые наборы, большие и маленькие, дополненные соответствующими чайными сервизами.

Большие и маленькие?

"...Для чего нужны эти миниатюрные столики и чашки?"

На углу каждого человеческого стола - миниатюрное кафе под открытым небом. Это напоминает карикатуру с изображением маленькой черепашки, лежащей на панцире своего родителя.

"А, ну, видите ли..."

"Это наш стол-"

Больше пояснений не требуется.

Бесчисленные феи мгновенно вскарабкиваются на столешницу.

"Магазин ещё не закончен?" "Поторопитесь..." "Я уже устал ждать", "Я не переношу ванильную эссенцию", "Она довольно сильно пахнет", "Но разве она не вкусно пахнет?".

"О боже..."

Видеть такое невероятное количество фей, собравшихся полакомиться сладостями, - незабываемое зрелище.

"То есть это попытка... поиграть в создание кафе прошлого?"

Как человек, любящий готовить сладости, я, естественно, мечтаю о собственном кафе.

В магазине, который я сама спроектировала, столы и стулья собственного изготовления, стильные скатерти и элегантные чашки, множество напитков, претендующих на внимание покупателей, чай, конечно же, со вкуснейшим выбором травяных, фруктовых, китайских и японских чаев... Ах, как же я творчески подхожу к делу...

Конечно, это всего лишь моя бесплодная мечта в этом мире...

"Звучит заманчиво".

Даже если вы имеете дело с феями, игра в кафе - прекрасный способ провести день.

Ааа, ну и дела...

"...Я тоже хочу что-нибудь делать".

"Вот, пожалуйста".

Мне вручают набор посуды: миски, скалку, ситечко, мерные ложки и лопатку.

Ассистент исчез!

...Это напряжение уже давно рассеялось, и я могу плавно переключиться.

"Ух ты, мисс Человек, Вы опять выросли (в количестве)!" - Какой льстец.

"Будет ли будущее наполнено сладостями?" - Здесь нет никакого будущего.

"Прогноз пасмурный с вероятностью пирога в лицо?" - Не могу дождаться, когда увижу это.

"Будет вкусно? Будет аппетитно? Будет восхитительно?"

"Ааа, да, да... Я приготовлю все, что вы хотите, хорошо?"

Раз уж здесь так много людей, а я опоздала, придётся закрепить свою победу чем-то другим, более необычным меню.

Но я не могу допустить утечки информации, это было бы слишком постыдно. Это было бы неправильно.

"Давайте обойдёмся без классики... Что же мне сделать?"

Я пытаюсь украдкой взглянуть на работу других, но эти девушки не могут похвастаться социальными навыками, поэтому в процессе работы они скрывают то, что делают.

Как узколобо...

Так вот как это выглядит со стороны. Мне нужно быть внимательнее.

Строгий информационный контроль должен помочь сохранить мои планы в тайне.

"А, это должно подойти".

Если у вас есть оригинальные и творческие идеи, и вы продолжаете делать то, что вам подходит, вы, естественно, достигнете того, чего не может достичь никто другой.

Что-то, что могу сделать только я...

Я оглядываюсь по сторонам и вижу один, два, три... Хм, много бананов, как раз то, что я искала.

"Никто их не использует... Эй, фея, вот ты, у меня к тебе вопрос".

Я хватаю фею и аккуратно держу её за шиворот.

"Аххх, дразнят, издеваются!"

"Не нравится?"

"...Нравится?"

Дети часто радуются таким вещам, если человек, что их делает, дорог им, не так ли?

"Я не издеваюсь над тобой. Я просто хочу тебя слегка допросить. Тебе нравится, когда тебя допрашивают?"

"Не думал, что мне придётся пройти через это".

" Не ожидала такого ответа..."

Что за странные создания...

"Речь пойдёт об этих бананах. Могу ли я их использовать? Ты любишь бананы в шоколаде?"

"Шокобананы!"

Реакция феи поразительна.

"Что такое?"

"...Ах, в те времена, если бы только у меня был шокобанан..." подавленно проговаривает фея.

"Ч-что случилось?"

"Сначала нужно просто слизать шоколад?"

"Я не спрашиваю, как их есть. Не уходи от темы".

Устраиваю фее небольшую встряску.

"Иииик, аааа".

"Я сделаю проще. Мне нужны эти бананы".

"Хорошо, забирайте их..."

"Эти бананы нормальные, правда? Потому что мой счётчик странных проделок фей сейчас как сумасшедший пищит "Бип-бип-бип"".

"Буп-буп-буп" получено. Ответная передача: "Всё безопасно".

"...Правда?"

"Предыдущая версия была очень вкусной, но в ней был баг, который отправлял Вас слишком далеко".

"Баг, говоришь?"

"А может, и не было".

"О, он точно был, но тогда... Как далеко он меня отправил?"

"Кто знает—"

Фея выскальзывает из моей руки.

Затем она пикирует на стол, отскакивает от него и куда-то исчезает.

"Ах... Боже".

Оставлять бананы нетронутыми было бы расточительством. Принимать на веру гарантии феи опасно, но давайте примем это предложение по достоинству.

[Рецепт банановых спринг-роллов]

1. Бананы очистить от кожуры, удалить волокна и размять в пюре в миске.

2. Добавить корицу, сахар-песок и измельчённые грецкие орехи.

3. Добавить чайную ложку ЛЮБВИ (★ баллов).

4. Завернуть необходимое количество в спринг-ролл.

5. Обжарить в масле до хрустящей корочки.

6. И всё готово! (Можно есть горячими, а можно дать остыть - в любом случае вкусно. При желании полейте шоколадом)

"Можно получить другую текстуру, если просто завернуть бананы как есть, не разминая их".

"Ха".

И вот, всё готово.

Как по мне, так получилось очень даже неплохо.

"Это что, выпечка с бананами?"

К моему рабочему столу подходит знакомая девушка.

"Не смотри!"

Я прикрываю руки своей верхней частью тела.

"Как узколобо..."

"........."

Я издаю слабый вздох, когда моё предыдущее высказывание выстреливает в меня же.

"Вы ведёшь себя как бедный ребёнок в школе, который принёс на обед бутерброд с хлебом и стесняется показать его одноклассникам, поэтому съедает его, спрятавшись куда подальше, ты понимаешь это?"

...Ой, да замолчи ты.

Тем временем одна за другой выпекаются всё новые и новые кондитерские изделия, а витающий аромат только усиливается.

Блины вылетают из печей, будто горячие пирожки, а столы заставлены блинчиками и другой выпечкой, которую украшают, разрезают, сортируют и раскладывают по тарелкам.

Феи начали течь слюнями.

"Можно есть? Всё нормально? Ходят слухи, что можно?"

"Употребление полуготовой пищи строго запрещено".

"Нууууу!"

Подобные разговоры слышатся повсюду.

"Угу, это должно помочь".

В этом настоящем море столов, заставленных разнообразной выпечкой, мои спринг-роллы, специально созданные для того, чтобы выделяться, быть очень заметными - НЕ ЗАМЕТНЫ.

"...Слишком просто выглядят..."

Наверное, торт и спринг-роллы не очень-то сочетаются, а...

"Ну что ж, тогда давайте есть!"

Как только кто-то произносит эту фразу, подъезжает тележка с дюжиной чайников.

"Иииии!" "Ах!" "Квии!" "Нууу!"

Феи в таком восторге от происходящего, что возникают многочисленные случаи обмороков, недержания и падений со столов. Вот такое неудачное начало.

"У всех ли под рукой есть любимый чай? А у тебя? Тогда... давайте приступим".

"Время есть!"

Началось чаепитие.

Феи, конечно, будут бесновать, поэтому сладости выставляются в виде шведского стола.

Феи даже глазом не моргнули, когда к чаю потянулись пирожные, печенье, пироги, пудинги и сорбеты.

"Хии!" "Агуу!" "Гуааа!" "Ахии!"

Предполагается, что это радостные крики, но они больше похожи на крики страдания.

Фей много, сладостей - ещё больше. Все эти сладости никак не могут храниться, поэтому их нужно съесть немедленно. Впрочем, не думаю, что нам придётся беспокоиться об остатках, учитывая бешеный аппетит фей.

Человеческая группа спокойно пьёт чай небольшими, отмеренными порциями.

"Восхитительно. Что это такое?"

"Это японское кондитерское изделие называется Митараси данго".

"Впервые ем их... Хотя рецепт знаю".

"...Ты бы такими их и сделала, верно?"

"Зелёный чай нельзя ни с чем смешивать, если я не ошибаюсь".

"Но это же вкусно. Хорошо сочетается с кофе".

"Хочешь палочку корицы?"

"Спасибо. Я не против".

"На этой сахарнице нарисованы маленькие цветочки. Как мило".

"О, этот джем придаёт особый привкус..."

"Если подумать, то Дедушка обычно пьёт чай с сахаром, и..."

Не могу сказать, что все эти сплетни меня совсем не радуют.

Но мысли о пропавшем Ассистенте всё время назойливо лезут в голову, не давая мне присоединиться к разговору. Моя тоска не рассеивается и от размышлений.

С другой стороны, остальные странно спокойны. Интересно, неужели вопрос об Ассистенте их нисколько не волнует? Или они уже решили для себя эту проблему?

Молча попивая чай, я решаю выяснить одну вещь.

"Кстати, внимание всем, я кое-кого ищу".

Все вдруг замолкают и смотрят на меня.

И снова все они смотрят на моё запястье и кивают, как бы признавая то, о чём знают только они.

"...Ты ищешь Ассистента, не так ли?"

Что за бесстыдство с их стороны.

Что ж, давайте подумаем вместе.

"Да, именно так. Я уверена, что вы это знаете".

"О?"

Девушки смотрят друг на друга и хихикают. Хе... Как обидно.

"...Как вы думаете, мы сможем его найти?"

Я сдерживаю раздражение и задаю вопрос.

"Я уверена, ты скоро его найдёшь".

"Ты права. Ждать не стоит".

"Если ты ушла куда-то далеко и вернулась, значит, время уже почти пришло".

"Иди и попробуй в последний раз!"

"Но не переживай. Весёлое чаепитие ждёт тебя, как только всё закончится".

"Когда всё закончится, то, из-за чего ты переживаешь, уже не будет иметь значения".

"Всё закончится раньше, чем ты успеешь это понять".

"Как было бы здорово, если бы тебе удалось найти Ассистента".

"........."

Мне не нравится, что они говорят эти вещи так прямолинейно, как будто дразнят меня. Может быть, мне стоит заткнуть их всех своим успехом?

А, я тут кое-что придумала.

"Все вы, как думаете, что за человек этот ассистент?"

Девушки обмениваются взглядами.

О, у них нет наручных часов!

Есть ли кто-нибудь, кто носит часы?

...Вон они. Одна, две... три... Их всего несколько.

Те, у кого есть наручные часы, в оцепенении потягивают чай, словно старушки, не понимающие, что они здесь делают.

Только те, у кого нет наручных часов, сохранили хоть какую-то долю бодрости.

"Наоборот, я хочу спросить у тебя. Каким человеком ты хотела бы его видеть?"

"Я? Нет, я не знаю... пока..."

"Мы бы сейчас не проводили эту викторину, если бы ты знала, не так ли. Просто расскажи о том, на что ты надеешься, чего желаешь".

На что я рассчитываю.

"...Хорошо, я больше не буду много болтать; я не пытаюсь нападать на тебя".

Кто-то спрашивает: "Какого он роста?".

"Это не имеет значения. Но... я уверена, что он невысок".

"Какое у него телосложение?" - спрашивает кто-то другой.

"Деликатное, я бы сказала. Хотя я бы не отказалась от мужчины-мачо".

"А его личность?"

"Я бы хотела, чтобы он был чутким..." начинаю я, но потом отказываюсь от своего заявления. "Мне всё равно, что он за человек, лишь бы он оставался рядом. Пока у него есть своя личность, и он никем не забыт..."

"Во что он одет?"

"........."

Что-то в этом вопросе, в частности, зацепило меня.

"В гавайскую рубашку...?"

Нет, это не правильно - мне так кажется. Есть некое сопротивление этой идее.

Я чувствую на себе бесчисленные взгляды. Они не дразнят и не насмехаются надо мной. Они спокойно за мной наблюдают.

Одна из сидящих рядом со мной говорит вместо меня.

"Мы согласны с тобой, ты это знаешь".

Тут же присоединяется другой голос, на этот раз с лёгким, задорным смехом.

"Но нельзя же обманывать свои инстинкты, правда?" "Нежный", "Спокойный", "Послушный", "Вежливый", "Запах солнца, проникающего сквозь листву", "Волнистые каштановые волосы", "Странная яркая рубашка", "Стойкий", "Надёжный", "И немного дерзкий, время от времени?".

Девушки в восторге.

Единственные, кто за ними не успевает, - это я и несколько человек из команды наручных часов.

"...Что вы имеете в виду под словом "дерзкий""?

Остальное всё хорошо, но мне крайне любопытен этот момент.

Затем кто-то предлагает мне тарелку с пирожными и тихо говорит: "Вот, пожалуйста". "Спасибо", - отвечаю я, беру подходящий по размеру кусок и кладу его в рот.

Проглотив, я понимаю, что только что съела банановый спринг-ролл.

"Твой взгляд теперь несколько шире, чем раньше".

Её голос, кажется, становится всё более и более зрелым по мере того, как она это говорит.

Очертания девушек, скрытые фильтром двусмысленности, вдруг стали более чёткими.

"...А? Не может быть...?"

Рядом со мной сидит элегантная пожилая дама. Она всё ещё держит тарелку, которую предлагала мне. Но разве она не должна была быть моего возраста?

Все остальные - разного возраста.

Одна из них - моя ровесница. Одна чуть старше. Другая вон там намного старше...

Скорее всего, многие из сотни собравшихся здесь людей не обязательно прибыли сюда из какого-то близкого "места".

Я вижу, как все улыбаются... и падаю.

"Итак, приготовление пищи ни к чему хорошему не привело..."

Я угрюмо наблюдаю, как банановая кожура пролетает мимо моих глаз.

Принятие решений

Большая часть старых каменных стен, окаймляющих пастбище, протянувшееся между офисом и деревней, сохранилась до сих пор.

Для овец эти стены - страшная преграда, а для людей - как раз то, на чём можно сидеть, поэтому пастухи часто забираются на них, чтобы разложить свою еду и перекусить.

На одной из этих стен стоит фея.

"Мисс Человек, вот благодарственный подарок!"

"Спасибо?"

"Мы наелись до отвала".

Феи едят сладости.

И я... я дала феям много сладостей. И наверняка буду продолжать это делать.

Ведь угощать сладостями гораздо интереснее, чем есть их самостоятельно.

Вот и сегодня я доставила им золотую банку...

"А, спасибо за это?"

"Бананы, нравятся?"

"Да, очень нравятся. Но ни разу не получалось достать свежих".

"Представляю вашему вниманию последнюю итерацию".

"...А?"

Не совсем понимаю, к чему она клонит, но похоже, фея пытается вручить мне банан.

"Большое спасибо за это?"

"Это новейшая версия, понимаете?"

"И-интересно, что это значит?"

Не хотелось бы быть втянутой во что-то хлопотное...

"Больше не будет падений".

"Понятно... Это хорошо, не так ли?"

"Вы потом вернётесь к нормальной жизни по-настоящему? Все будет о-о-очень хорошо!"

"???"

Что это значит?

"Он останется вкусным навсегда".

Банан без срока годности?

"Ладно, до встречи!"

Фея бросается в траву и исчезает.

"...Что?"

И пока я стою в недоумении...

"Эй! Что ты здесь делаешь?!"

При звуке раздражённого голоса Дедушки я напрягаюсь и неуклюже валюсь на спину.

"Оу... Д-дедушка?"

Прямо передо мной останавливается военная колесница с Дедушкой на ней.

"Почему ты не забрала его?"

"Я ходила за ним уже столько раз, что и не счесть!"

Я с удивлением слышу, как эти слова звучат из моих уст.

А? Я правда ходила?

"...А нужно было сходить один раз".

"Ну, конечно..."

Мы покачиваем головами.

"...По крайней мере, иди сейчас. Ты опаздываешь, а он, вероятно, волнуется из-за ожидания".

"Я потеряла часы, поэтому не знаю, который сейчас час".

"Хм? Ты и солнечные часы потеряла?"

"Да, и я не помню, когда это произошло".

Дедушка делает кислое лицо и охает.

"...Понятно. Ну, ладно уж..."

Я чувствую себя немного разочарованной. Почему?

"Я всё равно не умею определять время по солнечным часам, так откуда же мне знать время?"

"Когда-нибудь я научу тебя. А пока просто иди. Он трудный ребёнок. Я подумал, что ты сможешь его понять, ведь вы с ним одного возраста..."

"Я почему-то ужасно устала..."

Я действительно устала.

Чувствую себя так, будто весь день бегала.

"...Хорошо. Тогда я разрешаю тебе прокатиться на "Меркаве". Извините, но не могли бы Вы поменяться с ней?"

Я с опаской занимаю место другого старика, который встаёт со своего места рядом с Дедушкой. Похоже, это один из Дедушкиных друзей.

"Здесь есть композитный лук, и ты сможешь походить на одного из древних лучников, если тебе хочется".

"Я этого не сделаю, ни за что".

Здесь даже нет врагов, в которых можно было бы стрелять, так зачем мне это?

Колесница начинает движение. Это невероятно жёсткая поездка.

Каждый раз, как колёса наезжают на камешек, я ощущаю невероятный удар. Качество езды просто ужасное!

"Ай, ой, ой, ой, ой, ой... Иииик!"

"Спокойно, Деймос, спокойно!"

Мы с Дедушкой оставляем карету на краю деревни и направляемся к месту встречи.

"Много собак".

"...И правда".

Я вижу множество одинаковых собак, куда не глянь.

Собака, безучастно сидящая на обочине дороги.

Собака, растянувшаяся на крыше.

Несколько собак спят, сбившись в кучу.

"Не кажется, что собаки захватили этот город?"

"Хм... А здесь всегда было так много собак?"

На первый взгляд, около половины обитателей деревни - собаки.

Жизнь, полная собак...

Не похоже, что эти собаки много двигаются. Они ничему не мешают. Всё выглядит вполне мирно.

"Как бы то ни было, давай пойдём к месту встречи".

"Да".

Под старомодной вывеской, украшенной барашком и оливками, бок о бок стоят женщина в халате врача и невысокий мальчик с собачкой.

Ещё один человек стоит на небольшом расстоянии, но, похоже, он не имеет никакого отношения к первой компании.

"А вот и он".

Дедушка указывает на мальчика.

Это бледный, несчастный на вид мальчик.

У него тонкие конечности, растрёпанные волосы и безучастный взгляд.

Причудливая гавайская рубашка не подходит этому мальчику... Этому мальчику, который до сих пор не знает точно, кто он, у которого почти нет личности.

"...Хмм?"

"Я немного поговорил с ним, и оказалось, что его опекун умер, когда он был совсем маленьким. В итоге он жил в крайне неблагоприятных условиях, потому что даже не мог говорить. Возможно, именно поэтому... Я не могу сказать точно, но он немного, как бы это сказать... прозрачный. Знаете, его сложно замечать..."

Я понимаю, почему Дедушка так старается это объяснить.

Очертания мальчика действительно выглядят тонкими и призрачными.

"Я не буду тебя принуждать, но, пожалуйста, поговори с ним. Ему нужно общество, где рядом есть такой человек, как ты".

Он опасно неразборчив, до такой степени, что если бы я встретила его на улице, то могла бы просто пройти мимо.

"Знаешь, Дедушка".

"Что такое?"

"Он улыбается".

Юноша мягко улыбается в ответ на объяснения деда. Его глаза блестят спокойным интеллектом.

"Правда? Хм... Не думал, что такой мизантроп, как ты, скажет что-то подобное. Давай я тебя представлю. Он, наверное, не ответит, но я надеюсь, что ты примешь его таким, какой он есть".

"Нет, я попробую поговорить с ним сама".

"Неужели?"

Я ничего о нём не знаю.

Я чувствую гордость, хотя ничего не знаю.

Когда я подхожу к нему, он обращает на меня внимание.

Я останавливаюсь перед ним, подыскивая нужные слова.

Естественно, в голову приходит вопрос. И вот, что это за вопрос.

"Ты нашёл то, что искал?"

На щеках мальчика появляется лёгкий румянец, и он слегка кивает.

Колесница громко лязгает при движении.

"...Вы знаете друг друга?"

"Нет".

"Вы ведь определённо встречались, не так ли?"

"Я абсолютно ничего не знаю".

"И всё же это был первый раз, когда я видел такую реакцию от него".

"Неужели?"

"...Аргх, молодёжь. Я не понимаю. Я просто не понимаю".

Колесница - двухместная.

Мы всё равно втроём забираемся в неё и возвращаемся в офис.

"Так что, в конце концов, я был прав, доверив это тебе".

"Не больно?"

Молчаливый мальчик качает головой из стороны в сторону.

"...Я удивлён. Как ему удалось так измениться за столь короткое время..."

"Лечащий врач тоже была удивлена".

"Хм... Интересно, что же произошло?"

Уверена, ничего страшного не произошло.

"Вероятно, он смог найти то, чего ему не хватало".

"Чего же ему не хватало?"

Дедушка задаёт вопрос, пока управляет лошадью.

"Наверное... Осознание того, кто он есть как личность?"

"Как можно найти что-то подобное?"

"...Люди наследуют своё сознание от других".

"Но ведь у него нет родителей, помнишь?"

"Именно поэтому ему пришлось немного схитрить, чтобы компенсировать это".

Пока мы разговариваем, я смутно понимаю, к чему он клонил.

"Он схитрил?"

"Это просто пример, но... Такие вещи, как слухи о нём самом... Он их собирал".

"Что это значит? Почему он вообще это сделал?"

Я не очень хорошо умею объяснять, а Дедушка сам по себе слишком реалист, и я не могу до него достучаться.

"Почему, хм...?"

Причина, по которой это могло бы произойти, честно говоря... Мне приходят в голову разные сказочные объяснения, что это из-за того, что этот мир стал более щадящим, нежели был в прошлом...

То есть это связано с тем, что сейчас эпоха фей, разве нет?

Я бросаю косой взгляд на лицо юноши. Видно, что он внимательно слушает наш с Дедушкой разговор, несмотря на то, что, скорее всего, не понимает нас.

Вероятно, он провалился в расщелину между бытием и небытием, не в силах определить себя.

Одна из немногих ошибок в этом в остальном отказоустойчивом мире.

Чтобы компенсировать своё пустое эго, ему совершенно необходимо было собирать концепции, связанные с самим собой. И вот...

"Я уверена, что феи приложили к этому руку".

"Правда? Я не склонен в такое верить..."

"Вероятно, он познакомился с феями до того, как его взяли на содержание".

"...Хм".

Действительно. Когда думаешь о чудесах, сразу же вспоминаются феи.

Так легко, правда?

Но в той ситуации, я уверена, именно это его желание заставило меня так себя повести.

Только на этом нелепом чаепитии - в том месте, лишившем меня сознания, - слухи об Ассистенте смогли собраться в нужном количестве...

"...То самое чаепитие?"

"Что такое?"

"Я только что сказала про чаепитие?"

"Именно это я и слышал".

"...Подожди, что?"

Дедушка фыркает.

"У тебя что, старческий маразм?"

"...Не думаю, что воспоминания настолько однозначны, как можно было бы подумать".

"О? Это твоя теория?"

"В конце концов, люди иногда доходят до того, что приукрашивают истории про вещи, что они насильно присвоили себе, а потом выдали за подарок, не так ли?"

Дедушка бросает на меня недоумённый взгляд.

"...О чём ты говоришь?"

"Теперь, когда в офисе стало немного чище, ты можешь сесть вот сюда, Ассистент".

"......"

Кивнув головой, помощник садится в отведённое ему кресло.

С собакой на руках.

"Так ты взял с собой собаку?"

"Она не шумит, так что мы можем оставить её, правда же?"

"Эта собака меня не устраивает. Почему она выглядит так, будто ей есть что скрывать..."

Единственная оставшаяся загадка - это собаки.

Они как-то связаны со всей этой цепочкой событий?

Раз уж они так настойчиво вторгаются в мою жизнь только сегодня...

"Интересно, как называется эта порода?"

Никто не сможет дать ответ на этот вопрос.

Но когда я молча отмахиваюсь от этого вопроса...

"... Это Временные Парадоги".

Из тонких губ помощника вырвался слабый голос.

В офисе нависла тишина.

"...Он говорил".

Голоса Дедушки и меня собственный звучат синхронно.

"Погоди, погоди, разве это не повод для праздника? Эй, это же здорово, ты не находишь?"

"Но мне кажется, что здесь есть какая-то игра слов... Что это за название?" спрашиваю я.

"А что если эти собаки рождаются в качестве долга перед Вселенной, чтобы уравновесить временные парадоксы?"

Этот старик занят своими глупыми развлечениями.

"Как понимать “А что если”?"

"Я просто романтизировал идею о том, что каждый раз, когда кто-то путешествует во времени, Вселенная избавляется от огромной нелогичности всего этого, создавая этих собак...".

Я просто не понимаю этого старца.

"... Ой".

"Что ж, буду на тебя рассчитывать".

Не обращая внимания на Дедушку, я протягиваю руку Ассистенту.

"......"

Его рука такая мягкая, словно у новорождённого.

Позже.

Мы обнаружили, что рядом с офисом кто-то посадил многолетнее растение семейства Musaceae. Странное явление.

"Он не выживет в местном климате. Он скоро завянет".

Не обращая внимания на опасения Дедушки, многолетнее растение семейства Musaceae быстро выросло и достигло высоты в несколько метров. Всего за три дня.

"Невозможно, НЕВОЗМОЖНО!"

Плодоносные бутоны, поначалу едва заметные, становились всё больше и больше и в конце концов превратились в гроздья зарождающихся плодов. Как человек, любящий подобные вещи, я возлагала большие надежды на крупные, сочные плоды, которые созреют в этих бутонах.

Сколько бы раз мы ни собирали урожай, на следующий день вырастало новое растение, даже если в его плодах не было семян.

"......"

Примерно в это время Дедушка окончательно смирился с реальностью и успокоился.

Это многолетнее растение семейства Musaceae... В общем, это было не что иное, как растение, дающее бананы.

"........."

С помощью Ассистента я собирала урожай бананов.

"Приятного аппетита".

Мы вдвоём едим бананы просто так.

"Кстати, Ассистент, ты знаешь один ходовой прикол с бананами?"

"...?"

"Это когда ты съедаешь банан, а после наступаешь на его кожуру и поскальзываешься".

Кивая, Ассистент соглашается.

"Если так будет продолжаться, то до конца жизни ты сможешь есть столько драгоценных бананов, сколько захочешь".

Хм, хм, - соглашается Ассистент.

"...Бананы легко усваиваются, так что не волнуйся".

И вот мы с Ассистентом в сопровождении судьбы отправляемся в предначертанный путь, совершая идеальное падение из-за банановой кожуры.

Я лежу на спине в саду, не пострадав, но всё ещё не очнувшись.

"Понятно, так вот что имела в виду та фея, когда говорила, что я действительно потом вернусь к нормальной жизни, что в конце концов всё будет хорошо..."

Я наклоняю шею, чтобы проверить Ассистента, но обнаруживаю, что он уже быстро встал. Теперь он стоит перед банановой плантацией с табличкой в руках. Какой трудолюбивый работник.

".........Хм".

Немного поразмыслив над тем, как заполнить пустой знак, он пишет:

Осторожно: Временные Бананы. При употреблении в пищу могут вызвать падение.