Зелёные вспышки посыпались дождём.

Я силой расправил всё ещё восстанавливающееся крыло и взмыл в воздух. Плазменные тепловые лучи, выпущенные более чем сотней линкоров, полностью испепелили метеорит подо мной.

Пока линкоры готовились к следующему залпу, меня атаковали бесчисленные патрульные корабли и палубная авиация. Множество плазменных выстрелов обрушилось на мой панцирь.

Атаки патрульных судов не могли нанести мне серьёзный урон, но расслабляться не стоило. В затяжном бою, который обещал быть именно таким, накопившийся урон лишь пойдёт во вред.

Я распылил усиленный Гремлинский Мох. Облако, уничтожающее передовое оборудование, хлынуло из органических трубок на моём теле, окутав окружающие корабли.

Часть преследовавших меня вплотную врагов вышла из строя из-за воздействия Гремлинского Мха. Палубные самолёты и патрульные корабли, избежавшие атаки, поспешно рассредоточились.

Сквозь бреши в рассыпавшемся строю авиации протиснулись огромные летающие монстры. Аутспейсеры с биопушками размером с собственное тело, установленными на спинах, выстрелили в меня.

Снаряды, похожие на покрытые чем-то вроде спор гвозди, вонзились в мой хвост и задние лапы. Вскоре споры раздулись подобно пузырям, а затем затвердели.

«Чёрт!»

Их атака не предназначалась для нанесения смертельной раны. Она должна была сковать мои движения и дать преимущество в бою.

Следом за этим меня атаковали Аутспейсеры, отвечающие за ближний бой. Огромный сорокаметровый зверь приблизился ко мне с невероятной скоростью.

«Это ещё что такое?»

Враг с четырьмя руками, двумя ногами, вытянутой головой и длинным хвостом принадлежал к виду Аутспейсеров, которого я прежде никогда не видел. Я вытянул разъедающие щупальца с активированным «Органом Медузы», чтобы сдержать его.

На удивление, едва отростки щупалец собрались коснуться его, тварь извернулась всем телом и едва уклонилась. Избегая удара, лезвия на концах её рук рассекли мои щупальца. Отростки, отличавшиеся внушительной прочностью, пусть и не сравнимой с панцирем, были разрезаны как бумага.

«Он использует гены Адского Шершня!»

Более того, не знаю, как именно его модифицировали, но острота этих клинков на руках превосходит оригинал. Я ударил по телу существа другим разъедающим щупальцем, чтобы предотвратить последующие атаки.

От удара тело врага пошатнулось, а движения слегка замедлились. Чтобы прикончить его, я попытался схватить его правым хвостом с клешнями.

Но в тот самый момент, когда клешни уже готовы были сомкнуться, мой хвост остановился, будто попал в путы. И это было не просто ощущение. Сеть из чрезвычайно мощной психической силы опутывала мой хвост. Тем временем Аутспейсер с лёгкостью избежал атаки клешней.

Задавшись вопросом, не скрываются ли здесь ещё и культисты, я повернул голову и увидел вдалеке аппарат странной формы. Я подумал, что это может быть противокорабельный дрон, но ошибся.

«Крикун?»

Существом, создававшим мне помехи с помощью психической силы, оказался один из Крикунов Звёздного Союза.

«Крикун, использующий психическую силу?»

Из-за PS-111 и Изабель легко запутаться, но изначально Крикуны не способны использовать психическую силу. Всё потому, что культисты с психическим потенциалом не могут служить материалом для создания Крикунов.

Даже мутанты-Крикуны, с которыми я сталкивался раньше, могли использовать психическую силу лишь в ограниченной мере через контролирующие управляющие модели.

«Но как?»

Внешний вид нового Крикуна был столь же чужеродным, как и его способности.

Его голова была развита до уродливой гипертрофированности, а металлические ноги для перемещения отсутствовали. Различные механические устройства крепились по всей его раздутой голове. Лицо, покрытое швами, выглядело чрезвычайно жутко, но показалось мне чем-то знакомым.

«Я где-то это видел… Погодите, неужели?..»

Существо, испускавшее психическую силу, больше походило на Насекомое с Человеческим Лицом, чем на Крикуна. Тусклая пурпурная сеть полетела в мою сторону, пытаясь захватить меня.

Я мгновенно ускорился, вырвавшись за пределы радиуса действия психической силы.

«Это лицо похоже на Джейсона».

Джейсон, игрок-культист, принадлежавший к Фракции Господства. Ранее во время битвы со мной он пытался сбежать с помощью особой способности, но погиб, когда ему отсекли шею. В тот раз я не смог забрать его тело, за исключением головы, поскольку оно улетело во время сверхсветового прыжка.

«Значит, они использовали его тело как материал».

Не знаю, как именно они его нашли, но, похоже, соратники обнаружили обезглавленный труп Джейсона. И точь-в-точь как при создании PS-111, они сделали из него мутанта-Крикуна. Вот почему тот, будучи Крикуном, способен умело применять психическую силу.

Пока я уворачивался от атак Крикунов, созданных из Джейсона, передо мной вспыхнул зелёный свет. Линкоры MegaCorp и Звёздного Союза обрушили плазменные тепловые лучи по траектории моего движения.

Среди множества боевых кораблей находилось шесть линкоров класса «Джакс Альфа», на которых передвигаются высшие чины Звёздного Союза. Возле этих бросающихся в глаза исполинских линкоров выстроились Аутспейсеры самых разных размеров, сопровождавшие их в строю.

Это было поистине полномасштабное наступление, объединившее разные виды. Подобную картину редко удавалось увидеть даже в игре.

«Неужели во Фракции Господства тоже был ранкер из Аутспейсеров?»

В первой двадцатке единственный ранкер этой расы занимает 4-е место. Вплоть до 40-го места есть ещё несколько, но трудно представить, чтобы они пошли против воли ранкера с 4-го места.

«К тому же Аутспейсеры получают синергию, когда объединяются с себе подобными».

Именно это говорила Альшас. Во Фракции Возвращения состояли в общей сложности два ранкера-Аутспейсера. Имея двух ранкеров на своей стороне, им было бы легко надавить на сородичей-ранкеров с иными взглядами.

Поэтому вполне логично предположить, что все Аутспейсеры следуют за Фракцией Возвращения.

«Выходит, Фракция Господства и Фракция Возвращения объединили силы, чтобы схватить меня».

Либо же ранкеры-Аутспейсеры самостоятельно заключили временный союз с Фракцией Господства.

Это лишь догадки, но, судя по составу врагов, второй вариант более вероятен. Лидер Фракции Возвращения — не 4-й, а 7-й ранкер, Шин Бом Хо, и кораблей Культа здесь нет.

Возможно, культисты находятся на борту кораблей MegaCorp, но это вряд ли. Будь это так, они не стали бы открыто использовать Крикунов, сделанных из Джейсона, который изначально был жрецом Культа.

«…Впрочем, неважно».

Рано чувствовать облегчение только из-за отсутствия Культа. Альянс Аутспейсеров и Фракции Господства сам по себе представляет огромную угрозу. Они подготовились основательно, чтобы схватить меня.

С другой стороны, мои приготовления минимальны. Из-за попадания под удар ЧМБ моё состояние далеко от идеального, а некоторые черты находятся на перезарядке.

«И у меня нет ни Металлических гремлинов, ни Гигакракера».

Пространство вокруг по неизвестным причинам заблокировано для сверхсветовых прыжков. Рою Металлических гремлинов потребуется немало времени, чтобы добраться сюда.

Даже если они доберутся целыми и невредимыми, их подвижность будет сильно ограничена в условиях заблокированной сверхсветовой навигации. Металлические гремлины, лишённые средств передвижения, превращаются в медленно движущиеся мишени, бесполезные в бою.

«Сперва нужно сделать доступной сверхсветовую навигацию».

Только тогда я смогу отступить для перегруппировки, вызвать подкрепление или предпринять другие действия.

«К счастью, среди врагов нет Вихря Один».

Изначально я гадал, не подчинили ли они как-то Вихря Один, притащив его сюда, но, похоже, это не так. Они блокировали сверхсветовую навигацию каким-то иным неизвестным мне способом.

Чтобы переломить неблагоприятный ход битвы, мне нужно первым делом устранить этот источник блокировки.

Уворачиваясь от тепловых лучей, я применил Изменчивое Биооружие и одновременно совершил резкий разворот.

Преследовавший сзади Аутспейсер, посчитав это отличной возможностью, попытался пронзить моё тело четырьмя острыми клинками.

Знает он о том или нет, но у меня тоже есть генетическая эссенция Адского Шершня. Крупная костяная коса, выступающая из конца моей боевой лапы, столкнулась с его клинками.

И победа оказалась за мной.

Два клинка на его руках разлетелись вдребезги.

«Острота — это ещё не всё».

Я почти вдвое превосхожу его в размерах. Естественно, и клинки, созданные на моих боевых лапах, куда крупнее.

Но тварь, похоже, не ожидала такого расклада. Судя по её широко раскрытой вытянутой морде, она была явно ошеломлена.

Не упуская этой бреши в защите, я направил к ней все свои разъедающие щупальца. Отростки щупалец впились в лапы и хвост врага.

Я собирался добить его с помощью «Органа Медузы», крепко удерживая, однако мне помешали. Мощнейший тепловой луч, выпущенный линкором класса «Джакс Альфа», попал прямо мне в спину. Одно щупальце оторвало, а панцирь на спине смялся. Из-за этого я упустил Аутспейсера.

Он без колебаний отсёк своими клинками части тела, которых коснулись отростки, и стремительно отступил. Будучи особой особью, он наверняка обладал средствами восстановления, так что быстро залечит раны и вернётся.

Впрочем, зная это, я не стал пускаться в погоню.

Вместо этого я вернул видоизменённые лапы в исходное состояние и накрыл своё тело «Тёмным Покровом».

Органические трубки, до этого распылявшие газообразный Гремлинский Мох, теперь выбросили смоляно-чёрный туман. Главные орудия вражеского флота выстрелили вновь, но ни один корабль не попал по мне, скрытому за завесой.

В этом состоянии я раскрыл пасти всех трёх голов. Находящиеся внутри с готовностью выскочили наружу.

[Зззззз Ззззззз Зззззз (Извините, но мне понадобится ваша помощь)]

｢Охота｣ ｢началась?｣

｢Много плохих людей!｣

｢…Вот до чего всё дошло. С чем мне помочь в первую очередь?｣

Несмотря на сложившуюся обстановку, их задачи особых изменений не претерпели.

Номер 26 должна была помечать врагов с помощью психической силы, а Небесная Мать и Адхай — расправляться с флотом. PS-111 обеспечивала прикрывающий огонь сверху.

Единственная перемена касалась роли Изабель.

«Благодаря "Тысяче Глаз Всего Сущего" она сможет распознать скрытые ходы противника».

С ее особым навыком считывания информации о противниках Изабель без труда определит, кто именно создает помехи для сверхсветовой навигации. И если у врагов найдутся другие козыри в рукаве, она обнаружит их и сообщит нам.

[Ззззз Ззззз (Отлично. Все всё поняли?)]

｢Да! Я поняла!｣

｢Сильный враг｣ ｢охота｣ ｢сложно｣ ｢но｣ ｢я попробую｣

｢Эх, будет непросто, но придется постараться.｣

Спутники, способные выражать мысли через мысленные волны, отправили сообщения, убеждая меня не волноваться.

｢Пространство. Общение. Трудно. Но… Я попробую.｣

｢Я тоже… помогу.｣

PS-111, научившаяся передавать мысли с помощью психической силы у Номер 26 во время восстановления тела, и Изабель, которой эту технику внедрили напрямую, тоже откликнулись, пусть и с некоторой неловкостью.

[Ззззз Зззз Ззззз (Будьте осторожны, не получайте травм)]

｢Да! Боьшой ребёнок тоже не должен пострадать!｣

｢Согласна｣

Честно говоря, текущее положение дел трудно назвать хорошим. Мне ещё не приходилось сражаться против столь огромного флота под командованием ранкеров сразу трёх рас в этом мире. Хотелось бы, чтобы дети не пострадали, но это, пожалуй, лишь несбыточные мечты.

«И всё же…»

С момента попадания в этот мир моя жизнь превратилась в нескончаемую цепочку кризисов.

Бесчисленные опасности и могущественные враги постоянно препятствовали моему выживанию.

Однако в конце концов на ногах всегда оставался именно я.

И этот раз не станет исключением.

Я, нет, мы выживем.