Я вернулся в звездную систему, где находилось гнездо Галлеригонов, и направился прямо к Гигакракеру.

Едва я приблизился, как массивный космический корабль, двигавшийся по орбите белоснежной планеты, тут же среагировал. Огромные ворота, ведущие в хранилище минералов, распахнулись.

Внутри, среди груд минералов, я заметил Горного Ползуна размером с целый холм.

｢Привет-привет!｣

— Гр-р-у-у.

Услышав приветствие Номер 26, Горный Ползун хлопнул четырьмя глазами и снова погрузился в сон.

— А куда делась Со А?

Как и сказала Изабель, его владельца нигде не было видно.

«Лечение к этому моменту уже должно было завершиться».

В это время к нам подполз мини-Крикун. Существо с головой человеческой женщины и тонкими длинными металлическими ногами замерло, снизу вверх глядя на меня.

— Ты MPS-03?

— Да. Да.

Когда я спросил его, задействовав орган мимикрии для имитации голоса, MPS-03 шевельнул металлическими ногами.

— Где все?

— Гнездо. Лечение «Малышки». Лечение.

— В гнезде Галлеригонов? Не на корабле поддержки Крикунов?

— Гнездо. Лечение невозможно.

В тот момент, когда я услышал слова «лечение невозможно», моё сердце ёкнуло. Что-то было не так.

— Я спущусь вниз и вернусь.

｢Большой ребёнок, я тоже хочу с тобой!｣

— Подожди. Мы пойдём с тобой.

Я поспешно открыл шлюз хранилища и вылетел наружу. Номер 26 и Изабель последовали за мной.

«С навыками PS-111 извлечь пулю АПДП не должно составить никакого труда».

Её таланта хватает даже на проектирование и создание Крикунов, так что вероятность неудачи при обычном извлечении пули крайне мала.

«Акира наверняка что-то сделал с этой пулей АПДП».

Он заложил ловушку в тело своего подчинённого, чтобы подловить меня, из-за чего мне пришлось тяжело во время боя.

Возможно, пуля, попавшая в Адхай, тоже подверглась особой обработке. Если так, то исцелить её обычными методами будет непросто.

«...Нет, я пока ничего не знаю наверняка».

Мои мысли продолжали уходить в негативное русло. Насколько бы серьёзной ни была ситуация, мне необходимо сохранять хладнокровие. Отбросив бесполезные переживания, я полностью сосредоточился на спуске к гнезду.

Я ощущал своими панцирем и пучками щупалец холодную атмосферу замёрзшей звезды. За естественным барьером из льда и ветра простиралась белая пустыня. С одной стороны виднелся вход, ведущий под землю.

Миновав этот проход и спустившись ниже, я оказался в подземном мире.

Там, внизу, корабль поддержки Крикунов возвышался словно башня, вмёрзшая в лёд.

В обычной ситуации я бы первым делом отправился туда, но только не сейчас. Я на предельной скорости помчался к гнезду драконов.

Вскоре я добрался до долины, где располагалось гнездо Галлеригонов.

｢Спутник Великой Адхай.｣

Белый самец Галлеригона, Ша Бельмарг, почувствовал моё приближение и вышел навстречу.

[Ззззз ззззз (Где она?)]

｢Сюда.｣

Следуя за Галлеригоном, я прополз вглубь пещеры, выдолбленной в скале.

Вскоре я оказался в гроте, который превышал мои размеры примерно в четыре раза.

Пол был усыпан осколками цветных минералов, а с потолка свисали засохшие лианы и мох.

«Это комната Адхай?»

В любое другое время я бы улыбнулся при виде этой обстановки, напоминающей тайную детскую базу.

Но сейчас это место вызвало странное чувство. Казалось, будто что-то невидимое цеплялось за меня, высасывая жизненные силы. С самого момента входа в это пространство меня по всему телу охватило необъяснимое ощущение истощения.

— Вы вернулись?

｢Аморф, ты в безопасности!｣

Меня встретили знакомый голос и мысленная волна. Это были Небесная Мать в облике небесной Громовой Птицы и PS-111, к манипуляторам которой крепились различные хирургические инструменты.

— Сестра!

｢Средний ребёнок, привет! Друг, привет!｣

Изабель и Номер 26, благополучно вернувшиеся из смертельноопасной битвы, искренне обрадовались встрече.

«Ни одна из них не пострадала».

Не считая мелких ссадин, следов тяжёлых ранений не наблюдалось. Хорошо, что с обеими всё в порядке, однако Адхай нигде не было видно.

[Ззззз (Где Адхай?)]

В ответ на мой вопрос PS-111 вытянула манипулятор, указывая в центр грота. Там, уходя вглубь земли, стояла огромный кусок рубиновой руды высотой около десяти метров.

Я приблизился к минералу, напоминающему рубин. Присмотревшись, я заметил внутри длинный белый объект. Судя по небольшим размерам и уникальной изящной форме, это точно была Адхай.

«Что здесь происходит?»

Я не мог понять, почему Адхай, нуждавшаяся в лечении, оказалась внутри рубина. И тут Небесная Мать направила мне мысленную волну.

｢Это не рубин. И вообще не какой-либо минерал.｣

— Данное вещество — результат кристаллизации энергии, выделенной «Малышкой» в процессе лечения.

— Что?

— Всё вплоть до прибытия и процесса лечения шло строго по плану «Аморфа», — начала объяснять PS-111, заметив моё замешательство. — «Средний ребёнок» успешно активировала свою способность к ограниченной модификации генетической модели. Благодаря этому она смогла непрерывно вводить заживляющие жидкости в «Малышку», снизив вероятность неудачи операции до 16%.

｢На самом деле PS-111 удалось нейтрализовать большую часть АПДП в теле Адхай.｣

— Возникла какая-то проблема с АПДП?

— Нет. За исключением изменения формы пули для увеличения пробивной способности, никаких других особенностей не выявлено.

Проблема возникла уже после завершения лечения. Психическая сила начала непрерывно убывать из тела Адхай.

«Психическая сила?»

Поглощение психической силы цели — ключевая особенность АПДП. Но если пуля нейтрализована, истощённая психическая сила должна была восстановиться.

— Психическая сила покидает тело «Малышки», и формируется новое энергетическое тело. Вещество, защищающее «Малышку» в данный момент, — это избыток созданного в ходе данного процесса энергетического тела, выделившийся наружу и кристаллизовавшийся.

Я взглянул на Адхай, спящую внутри похожего на рубин камня. Этот цвет, напоминающий вишнёвое вино, настаивавшееся под палящим солнцем, был похож на алое свечение, возникающее, когда она облачается в свою Красную Броню.

｢Не трогай.｣

Когда я протянул крыло, задаваясь вопросом, что произойдёт при прикосновении, Небесная Мать остановила меня.

— Почему?

｢С тех пор как Адхай вошла в это состояние, она непрерывно поглощает всю энергию вокруг. Если прикоснёшься напрямую...｣

В этот момент в грот вошёл новый посетитель.

Это была Хам Орт — Галлеригон с красивой чешуёй, выглядевшей как резной обсидиан. Увидев меня, она слегка склонила голову.

｢Спутник Адхай.｣ ｢Приветствую.｣ ｢Хотела бы.｣ ｢Сейчас.｣ ｢Сложно.｣

[Ззззз (Всё в порядке)]

Должно быть, вернувшись с охоты, она держала передними лапами тушу крупного зверя. Это был Гигантериум, на которого стая Галлеригонов охотилась ранее.

«Зачем она принесла тушу?»

Она подволокла её и положила вплотную к кристаллу, внутри которого находилась Адхай.

И тут произошло нечто странное. Подобно тому, как Галлеригоны высасывают соки из своей добычи, туша начала стремительно усыхать и сморщиваться.

Всего за несколько секунд возле Адхай остались лишь голые кости да кожа.

｢Вот так поглощается абсолютно вся энергия.｣

— Вещество, защищающее Малышку, требует постоянной подачи энергии. Если энергия не поступает, как сейчас, оно без разбора крадет её из окружающей среды.

— Вот почему Хам Орт и другие Галлеригоны продолжают приносить еду.

Причиной того странного истощения, которое я ощутил при входе сюда, оказалась Адхай. Она бессознательно поглощала энергию.

— Ей будет угрожать опасность?

— Операция прошла успешно. Пока существует источник энергии, вероятность угрозы жизни Малышки в настоящее время оценивается в 11%.

— Изабель?

По моей просьбе Изабель осмотрела Адхай с помощью своей способности «Тысяча Глаз Всего Сущего».

— Сейчас она находится в «спящем» состоянии. Как и было сказано, пока поступает энергия, никаких особых проблем не наблюдается.

Сестры-Крикуны пришли к такому же выводу.

Хотя было к счастью, что Адхай избежала угрозы для жизни, радоваться пока рано.

Насколько мне было известно, среди техник сил дракона не существовало способности, которая вот так поглощала бы энергию. Нынешнее состояние Адхай следовало считать неизвестным, чего не встречалось в игре.

«Нет, подождите».

Огромные запросы энергии, принудительное спящее состояние и выделение особого вещества для защиты себя. Всё это элементы, которые я где-то уже видел.

«Когда эволюционировал я сам».

Если подумать, когда Адхай впервые обрела силу Красного Галлеригона, она кое-что мне сказала. Что сожалеет о своей неудаче.

Она росла и чувствовала себя странно, поэтому отказалась становиться Красным Галлеригоном. Когда я услышал ту историю, то подумал, что она предпочла остаться рядом со мной, а не становиться королевой Галлеригонов.

Оглядываясь назад, можно было предположить, что она отказалась от этой силы из-за опасений перед подобной ситуацией. В то время нам предстояла битва с сильным врагом — Од'Градом. Если бы она не участвовала в том сражении, меня бы здесь сейчас не было.

— Насчет состояния Адхай. Неужели она готовится к эволюции?

｢К эволюции? Ах!｣

Небесная Мать широко раскрыла янтарные глаза, услышав мои слова.

— Интересное мнение, но считается, что это отличается от ранее зафиксированного процесса роста.

｢Нет, возможно, и правильно, что оно отличается.｣

Учитывая, кем именно пытается стать Адхай, было вполне нормально, что всё происходило иначе, чем прежде.

｢Она впервые попыталась стать полноценным Красным Галлеригоном.｣

— Красным Галлеригоном?

— Галлеригоном, завершившим весь рост. Наивысшим существом среди всех Галлеригонов.

PS-111 с интересом кивнула при упоминании Красного Галлеригона — существа, о котором она слышала впервые.

— Подобно Аморфу, если мутация происходит на генетическом уровне, полезно иметь средства для защиты тела. На самом деле вещество, выделяемое Малышкой, отлично подходит для минимизации рисков, возникающих в процессе мутации.

— Верно.

｢Но это еще не всё. Если бы для становления Красным Галлеригоном было достаточно просто поставлять энергию, они бы не были столь редки.｣

Она была права.

Просто забраться в красный кристалл и поглощать энергию — слишком простой метод. Должны существовать и другие условия. Условия, которые обычным Галлеригонам крайне сложно выполнить.

В этот момент к разговору подключилась Изабель.

— Я раньше слышала о Красных Галлеригонах от Пенелопы.

— От Пенелопы?

— Да. Она говорила, что Галлеригоны склонны верить, будто они являются потомками, унаследовавшими силу звезд.

Глядя на одну лишь Адхай, эту тенденцию легко было заметить. Когда она использовала силу дракона или когда я применял мощную силу, она называла это силой звезд.

— Тогда каков же способ стать наивысшим Галлеригоном? Она говорила, что нужно съесть сияющую звезду.

— Съесть звезду? Физически это невозможно.

PS-111 отвергла это предположение, но в тот момент, когда я услышал фразу «съесть звезду», в голове что-то промелькнуло. Судя по всему, Небесная Мать думала о том же, встретившись со мной взглядом.

— И правда, съесть «это существо» практически невозможно.

｢Даже дюжине Черных Галлеригонов пришлось бы тяжело.｣

Если нельзя съесть звезду напрямую, можно вместо этого проглотить существ, которые поглощают энергию звезд.

И я знал существо, отвечающее этому условию.

«Мистическая Косатка».

Апекс, обитающий за счет поедания звездной энергии, и обладатель черты «Эфирное Ядро».

Это жертва, необходимая для роста Красного Галлеригона.