Около 80% людей, живущих на AG-01, не имеют собственного дома.

Большинство из них либо прячутся на заброшенных объектах, либо едва выживают прямо на улице.

В этом отношении Джеффа можно было считать настоящим везунчиком.

Благодаря субсидиям от Daily Mars и кредитам, полученным от сделок с наркотиками, у него имелось собственное жильё. Его квартира располагалась в жилом доме на окраине старого торгового города AG-01.

В унылой комнате без какого-либо декора небольшой голографический проигрыватель транслировал собранные материалы — фотографии и видеозаписи.

Джефф внимательно изучал отображаемые голограммой данные.

«Союз между Синони и сепаратистами…»

На голографической записи аккуратно одетые мужчины обменивались рукопожатиями с оборванными вооружёнными людьми. Мужчины в опрятной одежде как раз и являлись членами картеля Синони.

До сих пор главным союзником сепаратистских сил выступал Звёздный Союз. Эти консервные банки, ненавидевшие MegaCorp, тайком поставляли сепаратистам оружие. Без этой поддержки их давно бы зачистил флот T&C, остававшийся в звёздной системе.

«Я ожидал, что они найдут новых покровителей, но чтобы Союз Сино?»

В последнее время MegaCorp и Звёздный Союз находились в процессе мирных переговоров. Естественно, объёмы оружия, отправляемого киборгами, существенно сократились.

Из-за этого сепаратисты постепенно сдавали позиции, однако теперь, похоже, они отыскали нового партнёра.

«Будь это другие пираты, на это ещё можно было бы закрыть глаза, но...»

Однако если речь шла о картеле Синони из Союза Сино, дело принимало совершенно другой оборот.

Насколько знал Джефф, Союз Сино вёл свою деятельность меньше года. За столь короткий срок они разрослись в огромный картель, сражающийся за первое или второе место среди картелей Космических Псов.

При этом о их истинной сути почти ничего не было известно. Кто организовал эту группировку, где находится их база — всё оставалось покрыто тайной. Даже рядовые члены знали только о своём картеле и почти ничего не ведали об организации в целом.

Тем не менее все, кто интересовался пиратами, сходились во мнении, что Сино явно кто-то поддерживает.

И если Джефф сейчас раскроет, что Сино связан с сепаратистскими силами Jer-11? Имя Джеффа навсегда войдёт в историю медиапространства MegaCorp.

Одно лишь представление об этом будоражило кровь, однако поддаваться эмоциям пока не стоило.

Джефф отвёл взгляд от голограммы и посмотрел в окно. Шум дождя, лившего подобно водопаду и бьющего в толстое стекло, немного успокоил его.

«Вопрос в том, какую наживку предложили эти ублюдки-террористы».

Он размышлял, прислушиваясь к стуку капель.

Чтобы написать полноценную статью, причинно-следственная связь должна оставаться чёткой. Если просто свалить всё в одну кучу, как делают глупые журналистишки, материал сочтут обычным мусором.

Что именно сепаратистские силы пообещали картелю Синони? На этот вопрос требовалось найти ответ.

«Всё, что могут предложить сепаратисты, — это люди».

На AG-01 проще всего было достать именно людей. Они встречались на каждом шагу.

Однако существовали куда более удобные места для похищения людей. К примеру, туземные деревни Вульфов на территории Культа или колонии MegaCorp. Направляться именно сюда не имело никакого смысла.

«Если не люди...»

Он воспользовался терминалом, чтобы перейти к следующему изображению.

Следом появилось фото.

На снимке запечатлелась огромная тень, проступавшая сквозь плотный туман. Его сделал бродяга, живущий на водоочистной станции.

«Возможно, это связано с данным существом».

Джефф получил этот снимок вчера от своего осведомителя — торговца наркотиками. Изначально качество фотографии было ужасным, но после обработки через несколько программ коррекции ему удалось добиться нынешнего результата.

Глядя на фото, он нахмурился.

— Как ни крути, на Галлеригона это совсем не похоже.

Джефф никогда не видел живого Галлеригона. Зато он неоднократно слышал рассказы очевидцев, а потому примерно представлял, как они выглядят. Обладатель этой тени ничуть не походил на Галлеригона.

— А это, должно быть, голова, да?

Джефф воспользовался подключённым к голограмме терминалом, чтобы увеличить определённую часть снимка.

Над тем, что было похоже на крылья, возвышались три вытянутые тени. Если это головы, значит, у обладателя этой тени их целых три. Как ни посмотри, на обычное существо это совсем не тянуло.

— Три головы... если только это не Мутант-Халк... Минутку.

В этот момент Джефф почувствовал, как кусочки пазла в его голове складываются в единую картину.

«Изначально это место предназначалось для создания Мутантов-Халков».

Jer-11 широкой общественности известна исключительно как площадка для воспроизводства человеческих ресурсов. Однако Джефф знал о её секрете.

На самом деле три колонии на Jer-11, включая AG-01, являлись испытательными полигонами для биологического оружия. Их обустроила T&C, чтобы тайно от семьи Юджин вести разработки Мутантов-Халков.

Но секретный проект своевременно свернули на полпути из-за внезапно вспыхнувшего сепаратистского движения.

Благодаря подкупу солдата из службы безопасности Джеффу удалось получить доступ к материалам, брошенным исследователями при закрытии проекта. Учёные забрали только важные экспериментальные данные, оставив подопытных и образцы.

«Служба безопасности пытается всё контролировать, но их собственные дела плохи».

Они не получают должной поддержки от T&C, вплоть до того, что используют пиратов в качестве наёмников. Нет ничего странного в том, что один из подопытных Мутантов-Халков, находившихся под их надзором, мог тайно сбежать.

«Эти ублюдки-сепаратисты, должно быть, заманили картель Синони, предложив им Мутантов-Халков в качестве платы».

Возможно, зайдя ещё дальше, обе фракции планируют напасть на лабораторию, где хранятся образцы. Силы обороны T&C охраняют лабораторию, но с мощью Сино прорвать их защиту не составит труда.

Захватив лабораторию, картель Синони заберёт подопытных Мутантов-Халков, а сепаратисты — генетические образцы. На этом всё и закончится.

— Похоже, мне нужно встретиться с парнем, сделавшим этот снимок.

Джефф пощёлкал по клавишам терминала, чтобы отправить сообщение торговцу наркотиками, который достал фотографию у бродяги. Он намеревался через него напрямую выйти на автора снимка.

Поскольку в сообщении он пообещал дозу в обмен на встречу, ответ должен был прийти незамедлительно. Во время вчерашней встречи во второй половине дня он дал торговцу всего одну таблетку, так что к этому моменту тот должен был уже отчаяться.

Завершив отправку, он посмотрел в окно. Пар, образовавшийся непрекращающимся дождём, окутывал весь жилой дом.

Скоро ему больше не придётся наблюдать эту картину. Впрочем, скучать по ней он точно не станет.

С этой мыслью он снова перевёл взгляд на терминал.

— Что за?..

Ответ, который уже должен был прийти, всё ещё отсутствовал.

«Неужели он достал наркотики в другом месте? Почему молчит?»

Подождав ещё около тридцати минут, он так ничего и не получил.

— Чёртова гнида...

Едва он собрался составить последний фрагмент мозаики, как торговец наркотиками перестал сотрудничать. Джеффа это не на шутку разозлило.

Тихо ругнувшись, он стал одеваться. Раз уж торговец не выходил на связь, оставался только один путь — отправиться на водоочистную станцию и проверить всё самому.

Забрав терминал и лазерный пистолет, он вышел из дома.

Едва он покинул жилой комплекс, его встретил ливший стеной поток дождя. Джефф накинул капюшон и ступил на затопленную улицу.

Стук дождевых капель по капюшону и плеск воды при каждом шаге раздражали слух. Этот звук сопровождал его всегда во время прогулок по городу, но сейчас Джефф ощутил странный дискомфорт.

Вскоре он осознал природу этой тревоги.

«Почему вокруг никого нет?»

Улицы, обычно кишевшие людьми, стояли абсолютно пустыми. Дело было не просто в малолюдности — вокруг не было видно вообще ни души.

Даже магазины казались вымершими. Свет в них горел, но никаких признаков человеческого присутствия не наблюдалось.

— ......

За два года жизни здесь он впервые столкнулся с подобной ситуацией. Джефф выхватил пистолет из-за пояса и с предельным напряжением шагнул внутрь близлежащего магазина.

Из динамиков доносилась устаревшая песня. Внутри были видны следы пребывания людей, однако ни покупателей, ни самого владельца видно не было.

— Ч-что это такое?..

Джефф в ужасе уставился на подозрительную чёрную жидкость, покрывавшую весь пол.

Сперва он подумал, что это прорвавшиеся канализационные стоки, но ошибся. По своей текстуре она напоминала скорее смолу, какую обычно используют на производствах. Мало того что выглядела эта субстанция отвратительно, от неё исходил резкий запах. При каждом вдохе казалось, будто в нос и горло вонзаются осколки стекла.

Осознав опасность покрывавшей пол жидкости, он поспешно выбежал наружу.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Если и другие магазины на улице оказались в таком же состоянии, дело принимало серьезный оборот. Подобная проблема требовала немедленного вмешательства крупных картелей, контролировавших улицы, либо самой T&C.

С этой мыслью Джефф выскочил на улицу и тут же замер как вкопанный.

Улица, пустовавшая до того, как он вошёл в помещение, изменилась.

В туманной дымке, поднятой паром, возникли сотни чёрных силуэтов.

Словно поднявшись из-под земли, они неподвижно стояли под проливным дождём, стеной падавшим с неба.

Ошеломлённый жуткой атмосферой, Джефф не мог шевельнуть и пальцем.

Чёрные силуэты начали приближаться к нему, всё ещё не способному сдвинуться с места. Странно, но, хотя они шли по воде, от их шагов не доносилось ни звука.

И хотя из-за пара Джефф не мог ясно видеть, он чувствовал, что они смотрят на него. Взгляд этих неопознанных существ был крайне зловещим и пугающим.

— Ч-чёрт возьми!

Едва взяв себя в руки, Джефф выстрелил из лазерного пистолета по подкрадывающемуся «нечто». Алый световой снаряд сорвался со ствола и угодил прямо в один из чёрных силуэтов.

Со звуком, напоминающим разрыв наполненного водой кожаного мешка, голова чёрного силуэта разлетелась на куски.

Обычный человек тут же рухнул бы мёртвым, однако реакция этого «чего-то» оказалась другой. Из разорванной шеи рванули нитевидные черви, быстро сплетаясь в подобие головы.

Таившиеся в белом тумане существа не были людьми.

«Нужно бежать!»

Осознав этот факт, он заставил свои ослабевшие ноги двигаться и бросился прочь.

Джефф бежал из последних сил по направлению к своему дому. Никаких шагов за спиной слышно не было.

И всё же он продолжал бежать. На затылке до сих пор ощущался липкие, леденящие кожу взгляды. «Они» вовсе не сдались.

Добежав до жилого дома, он взлетел по лестнице к своей квартире. Когда он поднимался, жадно глотая воздух, кончика его носа коснулся знакомый запах. Та самая вонь, с которой он столкнулся в магазине.

Взобравшись наверх чуть ли не на четвереньках, он заскочил в квартиру и мгновенно захлопнул дверь.

Стоило ему запереть замок, как на дверь обрушился мощный удар. Она содрогнулась так, будто в неё одновременно врезались два или три взрослых мужчины.

После нескольких сильных толчков наступила тишина.

Но даже после того, как стук прекратился, он не мог успокоиться. Он чувствовал это, пусть ничего не видел и не слышал.

Это «нечто» стояло и поджидало прямо за дверью.

«М-мне нужна помощь. Прямо сейчас!»

Немного переведя дух, Джефф достал терминал. Он собирался связаться с человеком, которого заранее подкупил.

«Я не могу умереть здесь!»

Два года он гнил в этом месте ради кредитов и славы. Если он погибнет сейчас, все его прошлые старания превратятся в бессмысленные мучения.

Но на этот раз его планам не суждено было сбыться. Он попытался активировать функцию связи на терминале, но устройство никак не реагировало.

— Да почему же...

Едва он собрался крикнуть вслух от досады, как ощутил толчок.

На этот раз это был не удар по двери. Джефф почувствовал тонкую вибрацию, прошедшую от самых кончиков пальцев ног.

— ......

Только что он снова ощутил этот гул. На этот раз резонанс оказался куда глубже.

Джефф медленно повернул голову.

Его взгляду открылось окно, покрытое каплями. Ещё один толчок. Накопившиеся капли осыпались настоящим ливнем.

Пейзаж за окном, проглядывавший сквозь водяные потёки, ничем не отличался от того, что был до его ухода.

За исключением одной детали.

На белую завесу, созданную дождём и паром, легла чёрная тень. Вибрации, сотрясавшие комнату, нет, весь дом, вызвали движения чёрной фигуры.

В тот момент, когда Джефф столкнулся с ней лицом к лицу, он понял, почему бродяга назвал это существо «драконом».

Тот вовсе не имел в виду конкретное животное или монстра.

Он лишь пытался выразить нечто, не поддающееся человеческому пониманию.

Существо за окном не являлось ни Галлеригоном, ни Мутантом-Халком.

Увидев приближающуюся лапу «дракона», Джефф закрыл лицо обеими руками.