Эволюционировав в Молодую особь, я поставил перед собой одну цель.

Достичь Вознесения — финальной стадии развития и развязки для Аморфа.

Я верил, что, достигнув Вознесения, смогу узнать, почему попал в этот жестокий антиутопический мир и как вырваться из него.

И хотя в попытках выжить мои задачи неоднократно менялись, эта цель неизменно оставалась прежней.

Но теперь предо мной предстало существо, владеющее тайнами этого мира.

«Почему ты объявляешься именно сейчас?»

Я и прежде без счёта раз погружался в кокон. Если оно показалось только теперь, значит, у него есть свой умысел.

И несёт ли этот умысел для меня пользу или вред — пока неизвестно.

«Всё из-за видения, которое я увидел в прошлый раз?»

Ранкеры, угодившие в этот мир, сталкиваются с сильными галлюцинациями по мере приближения к финалу. Это тесно связано с тем, почему люди разделяются на Фракцию Господства и Фракцию Возвращения. Видения ограничивают мышление и склоняют к определённым действиям.

Я же избрал третий путь, отличный от обеих фракций. Никто из прочих игроков не сделал подобного выбора. Лишь я один вырвался из-под контроля сущности, посылавшей эти видения.

И эта сущность представилась созданием, калибрующим мыслительные системы подопытных. Не станет же она приветствовать кого-то вроде меня — того, кто совершил столь необычный выбор.

«Оно пришло лично, чтобы снова промыть мне мозги?»

— Нет.

«Нет?»

— Я утратил полномочия калибровать мыслительные системы подопытных. По этой причине я могу вмешиваться лишь в ограниченных ситуациях и в определённые промежутки времени, подобно нынешнему.

Говоря простым языком, сейчас оно не может промыть мне мозги.

Это существо пыталось превратить игроков, наслаждавшихся игрой, в послушных марионеток. Пожелай оно освободить меня от контроля, ему достаточно было бы направить мне видение с соответствующей целью. Идти на подобные ухищрения не было нужды.

«Тогда зачем ты пришёл встретиться со мной?»

— Как я уже упоминал, я явился, чтобы предоставить тебе необходимую информацию.

«Необходимую мне информацию?»

— Именно. Информацию об изменённой миссии финала.

Услышав это, я вспомнил о том, что прежде говорила Небесная Мать. Историю о тех, кто давным-давно бросил вызов финалу.

«Однако они потерпели неудачу».

Я не знаю деталей того, как всё произошло. Лишь догадывался, что проблемы возникли во время попытки пройти финал. И если итоговая миссия оказалась куда сложнее, чем в игре, не стоит удивляться их поражению.

Я стремлюсь к Вознесению ровно так же, как и те прошлые претенденты. Знание того, какие именно изменения внесли в финальную миссию, сослужило бы мне огромную службу.

«Вопрос лишь в том, могу ли я верить его словам».

Информационный блок — это сущность, досконально разбирающаяся в человеческой памяти и мышлении. Даже утратив власть над промывкой мозгов, разве лишился он своего опыта и знаний? Нельзя исключать вероятность того, что он попытается обмануть меня и манипулировать мной с помощью слов.

— Твои сомнения вполне обоснованны. Однако у меня нет полномочий передавать несанкционированную информацию. По этой причине убедить тебя я не смогу.

«И при этом ты просишь верить тебе?»

— Сталкиваясь с новой информацией, ты всегда думаешь и судишь сам. Нынешний случай ничем не отличается.

С этими словами Информационный блок молча стал ожидать моего решения.

«...Пока что выслушать его будет полезно».

Подтвердить его истинные намерения в такой обстановке невозможно. А от постоянных сомнений толку всё равно не будет.

Куда разумнее выслушать всё, что скажет эта сущность, и только потом делать выводы.

После кратких раздумий я решил выслушать Информационный блок.

«Ладно. Расскажи мне эту информацию».

— Поскольку наше время ограничено, я перейду сразу к наглядной демонстрации.

Стоило Информационному блоку поднять руку, как пространство вокруг нас принялось меняться.

Пустоту заполнили новые элементы. С пола поднялись огромные стеклянные колонны, а пространство сверху накрыл изогнутый потолок, испещрённый решётчатыми узорами. В этих узорах таились бесчисленные галактики, а между колоннами простиралось бесконечное море звёзд.

Это напоминало древнеримский Пантеон, но в несоизмеримо более грандиозном масштабе. Именно здесь разворачивалась локация финальной миссии, знаменовавшей собой развязку Space Survival.

В этом пространстве, за которым наблюдала вся вселенная, кипела жестокая битва.

Вверху над полем боя стремительно носились космические корабли и люди с реактивными ранцами. Внизу сохраняли строй и наступали тяжеловооружённые шагоходы вместе с культистами, использовавшими психическую силу.

Перед ними парил чёрный объект размером в несколько десятков метров, походивший на игрушечную молекулярную модель. Это был босс, встречавший тех, кто бросил вызов финалу — «Наблюдающая Тень».

Определённо, с начала сражения прошло немало времени, поскольку Наблюдающая Тень получила тяжёлые повреждения. Глаз у этого похожего на молекулу существа осталось совсем немного.

Как следует из названия, глаза играли ключевую роль для этого создания. Стоило положению его глаз измениться, как паттерн атак менялся. Когда они выстраивались в прямую линию, образулся защитный барьер, а когда смыкались в форму ромба, оно вело огонь из энергетических орудий.

Вот почему быстрое уничтожение глаз имело первостепенное значение, пусть сделать это было и непросто. Глаза автоматически восстанавливались. Наблюдающая Тень становилась всё сильнее с каждым увеличением их количества. В результате сложность одержания победы стремительно возрастала по мере затягивания боя.

Наблюдающая Тень — это противник, которого можно сокрушить лишь с помощью подавляющей огневой мощи и понимания типов вражеских атак.

И всё же собравшаяся здесь коалиция ранкеров уверенно теснила этого непростого босса.

Люди с реактивными ранцами беспрестанно меняли части своего тела, удерживая противника под контролем прямо в полёте. Корабли без всяких ограничений совершали сверхсветовые манёвры, уклоняясь от энергетических лучей.

На земле носились шагоходы незнакомой конструкции и Вульф, превратившийся в гигантского монстра, оказывая давление на оппонента.

Причина крылась не только в знании тактики. Корабли, снаряжение и способности, которые они задействовали, попросту отсутствовали в игре.

«Особые привилегии».

Сила, выходящая за рамки расовых ограничений и сотрясающая саму структуру этого мира. Даже Наблюдающая Тень оказалась бессильна перед ней.

Битва завершилась без каких-либо неожиданных поворотов. Бирюзовый луч, выпущенный шагоходом, пробил последний глаз противника. Едва Наблюдающая Тень рухнула на площадь, ранкеры зашлись ликующими криками.

После сражения парившие в небе корабли приземлились на площади. Пилот также выбрался из шагохода, нанесшего боссу финальный удар.

«Первый номер?»

Я сразу сумел узнать его по лицу. Красноволосый киборг с внешностью, один в один совпадающей с игровой. Тот, кто стоял на самой вершине Space Survival — ранкер номер один.

Опьянённые победой ранкеры устремились к первому номеру, чтобы пожать ему руку или заключить в объятия. Судя по обстановке, именно он возглавлял и направлял операцию по прохождению финала.

«Неудивительно, что они действовали настолько слаженно... а?»

Наблюдая за этой картиной, я внезапно ощутил странное чувство.

Среди собравшейся на площади толпы в самом позади стоял мальчик-культист с козлиными рогами. Несмотря на то, что я никогда не видел его прежде, он казался знакомым.

Нет, за гранью простого знакомства я почувствовал необъяснимую близость. Словно чувство давнего знакомства насильно внедрили в меня.

— Изменённая миссия финала начинается.

Едва я попытался получше рассмотреть культиста с козлиными рогами, как Информационный блок подал голос.

Вслед за его словами на площади поднялся терминал в форме алтаря. Внимание игроков переключилось на этот алтарь.

Мне также известно, что представляет собой этот алтарь. Это своего рода устройство преобразования материи, меняющее свой внешний вид и свойства, когда оно поглощает ядро Наблюдающей Тени.

— До сих пор финальный протокол проекционной системы работал так, как тебе известно. Финальный протокол задействовался с помощью этого терминала.

Для игроков-людей он превращается в трансцендентное устройство связи, выступающее посредником в объединении разумных существ, рассеянных по всей вселенной. Для таких рас, как Аутспейсеры, он становится абсолютным оружием, способным уничтожить Вихря Один, захватившего их родину.

И использование преображённого инструмента напрямую ведёт к финалу Space Survival.

— Но «их» не устроило, что система завершается так просто.

«Их?»

— Гр-р-р...

Внезапно головы по обе стороны зарычали. Левая и правая головы, лишённые глаз, направили свои морды в пустое пространство.

На невероятно высоком потолке виднелось чёрное пятно, которого прежде там не было. Из-за алтаря никто не обратил на него внимания.

— «Они» решили произвольно изменить протокол и подвергнуть вас более суровому испытанию.

И оттуда кое-что появилось.

Нечто, вдвое превосходившее по размерам Наблюдающую Тень, обрушилось прямо на площадь. Вскоре весь окружающий мир содрогнулся от оглушительного рёва и ударной волны.

Встревоженные ранкеры повернули головы. На краю их взгляда, медленно поднимаясь среди обломков, стояло «оно». При виде его лица всех присутствующих исказились от замешательства.

Стоило «ему» зарычать и броситься на ранкеров, как пространство принялось рушиться.

— Реконструкция твоего тела завершена. На этом передача информации окончена.

«Постой секунду!»

Как и сказал Информационный блок, моё тело внутри кокона пробуждалось. Однако у меня не оставалось времени беспокоиться об этом.

Всё из-за «него» — того, кого я увидел напоследок.

Я инстинктивно понял, что это такое, едва столкнувшись с ним взглядом.

Пусть его облик и сильно отличался от того, что мне было известно, я не сомневался. Во всем Space Survival не нашлось бы никого, кто знал бы об этом существе больше, чем я.

«Это» совершенно точно являлось «Неопознанным Агрессивным Космическим Морфом» — Аморфом.

«Финальным боссом, появившимся там, определенно был Аморф! Почему Аморф возник в том месте? И кто такие “они”?»

— По причинам безопасности я не могу подробно ответить на эти вопросы.

«Чёрт возьми!»

Моё тело рассыпалось, точно песчаный замок, смываемый волной. Как бы сильно я ни пытался удержаться, всё оказалось тщетно.

— На Земле есть кое-кто, способный ответить на твои вопросы. Надеюсь, ты встретишь его.

«На Земле?»

— И вот последняя информация, вернее — совет.

В разрушающемся пространстве Информационный блок, от которого осталась лишь голова, произнёс:

— Тебя определяет вовсе не иллюзия и не память. Лишь выбор, совершаемый тобой в каждый момент времени, определяет твоё существование. Не забывай о выборах, которые ты совершил.

С этими словами сущность, принявшая мой облик, исчезла. Я также оказался погребён в рушащемся чёрном пространстве.

Вскоре после этого я ощутил иное чувство во всём теле. Тёплая жидкость, обволакивающая меня целиком, и ощущаемые внутри неё твёрдые обломки панциря. Это знакомые ощущения, с которыми я сталкиваюсь каждый раз, пробуждаясь из кокона.

Я вернулся в реальность.