Планета, наполненная огнем и магмой, — Асука-44.

Ещё недавно здесь располагался тайный дворец Императора Культа, однако теперь от него не осталось и следа.

Причиной тому стали таинственные монстры, внезапно явившиеся в один из дней.

Дворец оказался полностью разрушен чудовищами, прибывшими из космоса. Все охранявшие его силы были наголову разгромлены. Лишь потерпевший крушение космический корабль да его обломки оставались единственным свидетельством того, что Асука-44 когда-то была тронута цивилизацией.

Так где же находились эти существа, принёсшие гибель разумной жизни этой звезды, и чем они занимались?

Некоторые из них отправились в дальний путь ради охоты. Некоторые заботились о новых сородичах под землёй.

А кто-то из них глубоко погрузился в деятельность более высокого порядка.

На корабле, совершившем аварийную посадку на чёрную землю.

По всему тихому судну лишь обеденная зона наполнялась шумом.

Под мерцающим светом ламп освежеванная туша животного и различные предметы хаотично валялись вокруг. Это пространство скорее напоминало бойню, нежели кухню. Внутри находились виновники, превратившие обеденную зону в сущий хаос.

｢Люди посыпают свою еду штукой под названием «приправа»!｣

｢Приправа?｣ ｢Еда?｣ ｢Одно｣ ｢И то же.｣

｢Нет. Приправа отличается от еды, потому что она более мягкая и липкая!｣

Розовый Морской Демон, Номер 26, погрузила своё щупальце в металлический котёл перед собой. Помешав содержимое и вытащив его обратно, она продемонстрировала поверхность, покрытую жидкостью с резким запахом.

｢Видишь?｣

Адхай, лениво лежавшая на металлическом полу, слегка коснулась жидкости передней лапой. Спустя мгновение маленький Галлеригон кивнула.

｢Молодые сородичи｣ ｢Еда｣ ｢Похоже｣ ｢Липкая｣ ｢Мягкая.｣

｢Правда ведь?｣

Продолжая переговариваться с «Малышкой», остальные щупальца Номер 26 непрестанно двигались. Одно со всей силы обрушивалось на тушу Лавового Раптора, а другое сгребало мясо и отправляло его в котёл.

Адхай, изучавшая жидкость на своих когтях, вскоре потеряла к ней интерес и стряхнула её с лапы.

｢Но｣ ｢Еда｣ ｢Приправа｣ ｢Пища｣ ｢Одинаково｣ ｢Съесть｣ ｢Конец.｣

｢Неправильно! Когда смешиваешь еду и приправу, чтобы «приготовить», получается гораздо вкуснее!｣

｢Готовить?｣

PS-111, наблюдавшая за этой парочкой, вмешалась в разговор.

— Высшие разумные существа имеют привычку обрабатывать органику для безопасного и эффективного усвоения питательных веществ. Действия главного контроллера также можно назвать готовкой.

｢Да. Это готовка!｣

｢Готовка｣ ｢Хлопотно.｣

Когда PS-111 закончила объяснение, Номер 26 ярко засияла от удовлетворения. В противоположность ей Адхай лишь постучала задней лапой по полу, выражая полное равнодушие.

Красный объектив камеры Крикуна замигал, фиксируя происходящее.

«Запись зарегистрирована. Реакция главного контроллера положительная. Похоже, обусловлена высоким академическим любопытством. Кодовое имя Малышка — отрицательная. Понимает объяснение, но интереса не проявляет. Впечатляющее различие».

О Морских Демонах и Галлеригонах сохранилось крайне мало информации. Даже поиск по данным, оставленным Пиррой-11, членом Комитета Машин, давал аналогичный результат. Именно поэтому PS-111 постоянно записывала происходящее, едва оба контроллера проявляли необычное поведение.

Разумеется, это делалось вовсе не для отчёта перед кем-либо. Просто из желания постичь экологию этих выносливых созданий. На языке людей это можно назвать хобби.

«Это отличается от того, что мне известно. Любопытно».

Морские Демоны считаются куда более опасными и жестокими существами, чем Галлеригоны.

Среди примитивных цивилизаций на планетах океанического типа изредка встречаются случаи, когда Морских Демонов почитают как богов. В записях они неизменно описываются как безжалостные и ужасающие создания.

Чтобы столь свирепое существо занималось готовкой? Невероятно.

｢Большому ребёнку нравятся вкусные вещи, так что я уверена, что и готовка ему понравится!｣

｢Определённо｣ ｢Это｣ ｢Правда.｣

Адхай, наблюдавшая за Номер 26 с безучастным видом, кивком выразила согласие.

｢Большой Взрослый｣ ｢Еда｣ ｢Вкус｣ ｢Знает｣ ｢Много｣ ｢Часто｣ ｢Заботится.｣

｢Верно. Он предпочитает вкусную еду пресной.｣

Услышав это, маленький Галлеригон поднялась со своего места. Она прошла в морозильную камеру в задней части обеденной зоны и кое-что вынесла.

｢Тогда｣ ｢Добавь｣ ｢Это.｣

｢Что это такое?｣

Адхай принесла бутылку выдержанного вина, которое раньше пили владельцы корабля.

｢Красная｣ ｢Звезда｣ ｢Когда｣ ｢Ходили｣ ｢Ели｣ ｢Похоже.｣

｢Я знаю! Я знаю, что это! Это называется алкоголь!｣

— Подтверждено: вино, произведённое из кактусов планеты Берзан-02. Марка идентична вину, которое пили в поместье работорговки Робетс в Водной Крепости.

｢Алкоголь?｣ ｢Вино?｣

｢Когда пьёшь алкоголь, в животе становится сытно и чувствуешь себя хорошо!｣

— Компоненты, содержащиеся в этом вине, эффективно воздействуют на мозг, снимая стресс. Разумные существа пьют его в первую очередь для усиления репродуктивного влечения.

｢Репродуктивное влечение?｣ ｢Правда?｣

Пока PS-111 перечисляла сведения, связанные с алкоголем, «Малышка» её не слушала. Её подобные аметистам глаза были устремлены точно на бутылку вина.

｢Если｣ ｢Много｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Сработает?｣

— В MegaCorp смешивают разный алкоголь, чтобы пить... Что, простите?

｢Большой Взрослый｣ ｢Взрослый｣ ｢Я｣ ｢Взрослая｣ ｢Спаривание｣ ｢Возможно.｣

PS-111 осеклась на полуслове от столь неожиданного заявления.

｢Хам Орт｣ ｢Сказала｣ ｢Вожаку｣ ｢Быстро｣ ｢Яйцо｣ ｢Нужно.｣

— Это для того, чтобы избежать проблем внутри стаи?

｢Да｣ ｢Это｣ ｢Вожак｣ ｢Обязанность.｣

В этом не было ошибки.

Галлеригонам свойственно выбирать вожаком самого выдающегося члена в стае. Однако стаей Адхай в настоящее время управляет Хам Орт, вторая по силе. Она исполняет обязанности вожака вместо своей дочери, ведущей активную деятельность снаружи.

Это возможно потому, что Адхай — самка Галлеригона.

В стае нет особи, достаточно сильной, чтобы стать парой для королевы. Поэтому ей следовало отправиться во внешние земли и принести яйца от превосходящего самца. Именно такое обоснование выдвинула Адхай.

Ни один Галлеригон не мог не знать о том, о ком шла речь под «превосходящим самцом». Или насколько сильным было существо, за которым ухаживала королева. Вот почему Галлеригоны смогли это принять.

Однако постоянное затягивание не приводило к добру. Нововылупившийся молодняк оказался бы в замешательстве относительно того, кто их настоящей вожак.

｢Поэтому｣ ｢Яйца｣ ｢Нужны.｣

В этот самый момент по обеденной зоне раздался короткий, гулкий звук разрываемого металла. Это Номер 26 сжала металлический стул своими щупальцами, раздавив его.

｢Нет!｣

｢Почему?｣ ｢Я｣ ｢Достаточно｣ ｢Выросла｣ ｢Откладывание｣ ｢Яиц｣ ｢Возможно｣

｢Я же говорила тебе не болтать про яйца! Почему ты нарушаешь обещание!｣

｢Стая｣ ｢Яйца｣ ｢Нужны｣ ｢Вожак｣ ｢Долг｣ ｢Сородичи｣ ｢Ждут.｣

｢Ты сначала пообещала мне, так что должна сдержать слово!｣

｢Тогда｣ ｢Сородичи｣ ｢Плохо.｣ ｢Я｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Маленький Взрослый｣ ｢Училась｣ ｢Стая｣ ｢Защита｣ ｢Приоритет.｣

Адхай излагала своё мнение куда более логично, чем прежде.

Номер 26 испытывала сильное раздражение, но не могла разозлиться в ответ. Ведь аргументы «Малышки» не содержали в себе ошибки.

Но это не означало, что ей нечего сказать.

Номер 26 провела больше всего времени со стаей Большого ребёнка. Разве не логично, что именно она должна первой завести потомство с Большим, раньше «Малышки»? В этом вопросе она не намеревалась уступать ни за что на свете.

｢Завести малышей с Большим — это моё первоочерёдное право! Я ближе всех к Большому!｣

｢Отрицаю｣ ｢Я｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Близка｣ ｢Маленький Взрослый｣ ｢Тоже.｣

｢Нет! Большой ребёнок любит меня больше всех!｣

｢Отрицание!｣

Воздух в обеденной зоне стремительно сковало морозом из-за двух разъярённых опасных созданий.

На теле и щупальцах Номер 26 сформировались бесчисленные глазные яблоки. На противоположной стороне чешуя Адхай вспыхнула алым, подобно пылающему пламени.

Обстановка готовилась взорваться в любую секунду. Прямо перед тем, как обе особи столкнулись, PS-111 вмешалась в происходящее:

— Пожалуйста, успокойтесь. Схватка здесь лишена смысла.

｢Не останавливай нас, друг｣.

｢Больной ребёнок｣ ｢Возможно｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Яйца｣ ｢Хочешь?｣

— Интересная тема для исследования, но сперва возникла проблема.

｢Проблема?｣

｢Объяснение｣ ｢Требуется.｣

— Репродуктивная способность Аморфов и её методы не подтверждены. Пока это не подтвердится, воспроизведение потомства невозможно.

Услышав, что спаривание в настоящее время невозможно, обе ослабили боевые стойки.

｢Понимаю｣ ｢Невозможно｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Самка｣ ｢Интерес｣ ｢Сильный｣ ｢Хвост｣ ｢Иногда｣ ｢Смотрит.｣

Адхай плавно взмахнула хвостом.

«Доступ к старым записям. Для самцов Галлеригонов важны рога, а для самок — форма и размер хвоста. Хвост Малышки эффективен для привлечения сексуального интереса среди Галлеригонов».

Несмотря на недостаток в виде маленького тела, хвост Адхай славился среди Галлеригонов. Самцы оказывались пленены его формой и движениями, и даже самки восхищались ровно расположенной чешуёй на хвосте.

Однако вскоре крылья очаровательной королевы поникли.

｢Но｣ ｢Только｣ ｢Красивые｣ ｢Слова.｣

｢Разве Большой ребёнок не может завести малышей?｣

Номер 26 осторожно испустила волны. Отражая настроение, её розовое тело сдулось, словно сдувшийся шарик.

— По моим наблюдениям, искусственно лишить Аморфа репродуктивной способности невозможно. Средний ребёнок также заявляла, что Аморфы обладают репродуктивными возможностями.

｢Тогда почему Большой не проявляет к нам интереса?｣

PS-111 проанализировала данные самых разных организмов. Сравнивая и наблюдая за этим на примере тела Аморфа, можно было сделать следующий вывод:

— Предполагается, что репродуктивная активность Аморфа находится под влиянием специфических условий и окружающей среды.

Среди организмов, обитающих в суровых условиях вроде экстремального холода, некоторые виды в обычное время хранят репродуктивные органы внутри тела. Это нужно для предотвращения повреждений уязвимых частей.

Подобные виды организмов вступают в репродуктивную активность только при соблюдении таких условий, как подходящая температура и безопасная окружающая среда. По аналогии, Аморфы, вероятнее всего, обладают структурой, защищающей их репродуктивные органы.

«Учитывая их способность изменять форму тела в зависимости от добычи, на которую они охотятся, это вполне возможно».

Однако из-за их характерной особенности быстро адаптироваться к любой среде создать ситуацию для пробуждения репродуктивного желания становилось непросто. Несмотря на постоянные наблюдения за Аморфом всё это время, PS-111 ни разу не видела его репродуктивных органов.

｢Я не понимаю, что ты имеешь в виду.｣

｢Объяснение｣ ｢Простое.｣

— Вероятность того, что Аморф испытывает к вам обеим сексуальное влечение, оценивается в 87%. Однако, чтобы это привело к прямой репродуктивной активности, необходимо учесть различные факторы, такие как окружающая среда, температура и время.

｢Время?｣ ｢Температура?｣

｢Я знаю! Я знаю! «Атмосфера» важна!｣

Внезапно тело Номера 26 засияло, словно лампочка.

｢Атмосфера?｣ ｢Что означает?｣

｢Люди говорят, что атмосфера — это когда ешь вкусную еду и вьёшь красивое гнездо! В кино говорят, что для появления малышей нужна хорошая атмосфера!｣

｢Действительно｣ ｢Нель Герма｣ ｢Раньше｣ ｢Спаривание｣ ｢Хорошая еда｣ ｢Много｣ ｢Много｣ ｢Ела.｣

｢Тогда если мы дадим Большому много вкусной еды и сделаем красивое гнездо, он захочет завести малышей?｣

｢Один｣ ｢Вопрос.｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Еда｣ ｢Очень｣ ｢Много｣ ｢Ест.｣ ｢Но｣ ｢Спаривание｣ ｢Интерес｣ ｢Нет.｣

— Поскольку Аморф — не человек, условия, способные стимулировать репродуктивную активность, отличаются. Нам нужно узнать эти условия.

Для PS-111, обладающей способностями к генетическим манипуляциям, Аморф подобен сундуку с сокровищами, хранящему тайны бога. Ей было очень любопытно, сможет ли он оставить потомство и каким образом это потомство появится на свет при объединении генов.

«Самым эффективным способом проверить это была бы моя собственная попытка».

Согласно симуляционным моделям, вероятность того, что Главный Контроллер примет предложение, составляла 21%. Эта вероятность стоила попытки, но риск неудачи был слишком велик.

｢Алкоголь｣ ｢Спаривание｣ ｢Побуждение｣ ｢Условие｣ ｢Входит.｣

｢Зато Большой не меняется, даже когда пьёт алкоголь. В отличие от людей.｣

｢Ещё｣ ｢Ещё｣ ｢Очень｣ ｢Быстро｣ ｢Кормить.｣

｢Изменится ли что-нибудь, если мы накормим его сразу огромным количеством?｣

｢Возможно.｣

Простояв некоторое время в задумчивости, PS-111 увидела, как Номер 26 выходит из кладовой. Десятки щупалец держали всевозможные бутылки с алкоголем и металлические банки.

— Зачем вы всё это вынесли?

｢Я собираюсь добавить это всё!｣

— Что, простите?

Номер 26 вылила всю жидкость из бутылок и банок прямо в котёл.

｢Большому это понравится. Правда ведь?｣

«Синтетический алкоголь от MegaCorp, мясо Лавового Раптора, камни, психотропные препараты, марсианская мега-газировка, крысы, энергетические батончики, слабительное, масло для киборгов, человеческие пальцы ног и глаза, песочный шоколад в стиле Культа...»

Останавливать её было уже поздно. До этого момента месиво ещё можно было с натяжкой назвать съедобным, но теперь оно давно перешагнуло эту грань, превратившись в промышленные отходы, какие встретишь разве что на заводе Звёздного Союза.

｢Готово!｣

Номер 26 торжествующе подняла котёл, доверху наполненный жидкостью неописуемого цвета. При каждом покачивании на поверхность всплывали зелёные комки.

｢Если он съест это, Большому тоже станет хорошо!｣

｢Большой Взрослый｣ ｢Реакция｣ ｢Любопытно.｣

PS-111 была твердо уверена, что эта «смесь» ни за что не окажется вкусной. Попади обычный человек или культист под воздействие химического газа, исходящего от котла, он, скорее всего, умер бы на месте.

Однако, глядя на счастливое лицо Главного Контроллера, она не смогла заставить себя возразить.

｢Друг, когда придет Большой?｣

— К этому времени он уже должен возвращаться с охоты.

｢Отлично!｣

Живая боевая машина Аморф в любом случае с легкостью переварит эту мешанину.

Съест он это или нет — решать ему. У PS-111 не было никакой необходимости вмешиваться.

На этом разговор двух монстров и гибрида машины с организмом на потерпевшем крушение космическом корабле подошёл к концу.

К сожалению, любовное зелье, приготовленное Номером 26 и Адхай, так и не попало к их возлюбленному. А всё потому, что «Средний ребёнок», присматривавшая за гигантским Горным Ползуном, вошла на корабль и увидела эту «смесь».

— Ох, это же были наши немногие свежие продукты! Что это такое!

Чрезвычайно разозлившаяся Небесная Мать тут же выбросила котёл с блюдом прямо в окно.

｢Но мы ведь так старались, когда готовили!｣

｢Уродливая подруга｣ ｢Внешность｣ ｢Характер｣ ｢Всё｣ ｢Плохо!｣

— ...Вы обе даже не пробовали это, верно? Попробуйте сами, прежде чем жаловаться.

Попробовав стряпню по совету Небесной Матери, обеим пришлось признать её правоту.

｢Вкус какой-то странный. Я добавляла только вкусные вещи, почему так получилось?｣

｢Гбэээээк.｣

Номер 26 изменила цвет тела, выражая замешательство, а Адхай вырвало прямо на месте.

— С сегодняшнего дня никакой готовки, когда вы остаётесь вдвоём. Понятно?

｢Да.｣

｢Гбэээээк.｣

Сделав строгое предупреждение, Небесная Мать вернулась под землю, где находился Горный Ползун.

Адхай, довольно долго проявлявшая странное поведение — её тошнило прямо через пучок щупалец, — тоже покинула корабль усталыми шагами. В разгромленной обеденной зоне остались только Номер 26 и PS-111.

｢Я повторяла всё за людьми, почему же вкус странный? Людям правда такое нравится?｣

— Подозреваю, проблема была в сочетании ингредиентов.

｢Сочетании?｣

— Когда продукты дополняют друг друга, между ними возникает особое взаимодействие. Не только улучшается вкус, но и могут проявиться новые эффекты.

｢Правда? Мне нужно усерднее изучать готовку!｣

Номер 26, только что размышлявшая над неудачным результатом, быстро вернула прежний задор. Глядя на неё, PS-111 подумала:

«Запись зарегистрирована. Частичное изменение личности Главного Контроллера. Никогда не сдаётся ни в чём, что связано с Большим».

— Я помогу вам с учёбой.

｢Да! Друг!｣

И в отчёте внутри головы мутировавшего Крикуна появилась ещё одна строчка.