В Space Survival хватало игроков, испытывавших ко мне неприязнь.

На меня точили зуб не только ранкеры, но и члены крупных кланов и гигантских альянсов. На форумах сообщества время от времени даже собирались группы охотников на Аморфа, чтобы завалить меня. Стоило мне столкнуться с ними хотя бы раз, как информация о моём местонахождении тут же разлеталась во все стороны.

По этой причине я почти ни с кем не делился сведениями. Исключением служили лишь те случаи, когда требовалось пустить дезинформацию для смуты в рядах врага.

Возможно, именно поэтому текущее положение дел — когда я доверяюсь кому-то другому и открыто рассказываю о том, что знаю, — казалось слегка непривычным и завораживающим.

Игроки, стремившиеся к финалу в прошлом; существа вроде Аморфа, занявшие место изначального финального босса; Информационный Блок, показавший мне всё это через видения...

Я выложил ей всё увиденное без утаек.

｢Позволь мне подытожить｣.

Выслушав мой рассказ, Небесная Мать, на некоторое время погрузившаяся в раздумья, послала мысленную волну:

｢На данный момент есть две неоспоримые вещи: финальный босс сменился на монстра, похожего на Аморфа, а занявший третье место Акира Юджин, участвовавший в том рейде, знает тайну финала. Верно?｣

— Именно так.

｢Мы можем доверять словам того Информационного Блока?｣

— Не думаю, что у него есть причины лгать. Если бы он захотел обмануть меня, нашлось бы множество более простых способов.

Например, показать мне куда более правдоподобные видения или подчинить своей воле с помощью неизвестных мне способностей — вариантов хватало.

Она, судя по всему, разделяла мои мысли, поскольку понимающе кивнула.

｢Значит, чтобы убедиться во всём наверняка, нам нужно отправиться на Землю?｣

— Вероятно.

｢Даже для тебя прорыв через Солнечную систему окажется непростой задачей｣.

— Нам вовсе не обязательно проникать в Солнечную систему. Мы можем выманить его наружу.

｢Как... А. Ты планируешь использовать 25-го ранкера｣.

— Да.

Главарь направляющихся сюда пиратов связан с Акирой. Если мы захватим его, то сможем добыть сведения, которые помогут выманить Акиру из его убежища.

— Основные силы пиратов прибудут примерно через 12 дней. До тех пор мы подготовимся и устроим им засаду.

Противник — могущественная сила, занимающаяся охотой на Апекса. Едва ли его можно назвать простым оппонентом.

Именно поэтому я намеревался превратить это место в смертоносную ловушку для охоты на ранкера.

— Как бы то ни было, основные важные темы мы обсудили.

На данный момент PS-111 полностью взяла под контроль систему связи планеты, а я успел обустроить несколько гнёзд.

И всё же предстоит ещё немало приготовлений. Мне необходимо расширить гнёзда и поглотить больше генетических образцов из исследовательского комплекса наверху.

К тому же нужно найти полезных людей в других городах. Дел невпроворот, а времени в обрез.

В этот момент Небесная Мать задала мне вопрос:

｢Что ты собираешься делать с теми детьми?｣

— С детьми?

Её взгляд устремился вглубь гнезда, где находились юные Вульфы.

По правде говоря, теперь, когда я получил исчерпывающие сведения, никакой нужды в них больше не было.

Рождённые в диком племени, они не смогут с ходу пилотировать космические корабли или управлять сложными механизмами. На их обучение уйдёт слишком много времени. Для простых же боевых единиц они чересчур молоды и слабы.

За исключением проведения экспериментов с усовершенствованными паразитами или превращения их в Насекомых с Человеческим Лицом, особой пользы они не представляли.

｢Прости, но могу я забрать этих детей под свою опеку?｣

Словно прочитав мои мысли, Небесная Мать заговорила первой.

— От этих Вульфов едва ли будет какая-то польза.

｢Они перенесли слишком сильный шок, поэтому могут не вспомнить, даже если и знали что-то важное｣.

— Хм.

｢В любом случае поводов избавляться от них прямо сейчас нет, так что я присмотрю за ними｣.

Произнося это, Небесная Мать почесала клюв передними когтями. Её взгляд оставался прикован к глубинам гнезда.

«О чём это она?»

Подобное поведение совсем на неё не походило. По ходу нашего разговора её взгляд оставался прикован к детям, а лёгкое дрожание глаз выдавало глубокое волнение.

«Неужели это напомнило ей о прошлом?»

Незадолго до нашей встречи она потеряла семью из-за ранкера фракции Господства, Мюриэль. Её муж, Отец Земли, и всё опекаемое ею племя Вульфов были жестоко перебиты.

После гибели Мюриэль Небесная Мать собрала брошенные тела погибших сородичей. Помнится, среди них оказалось довольно много молодых Вульфов.

«Тела, что она похоронила тогда, и эти выжившие — примерно одного возраста».

Её излишне агрессивное поведение несколькими минутами ранее, вероятно, объяснялось тем, что она снова столкнулась с ситуацией, до боли напоминающей её собственное прошлое.

«И всё же это неожиданно».

Мне и прежде раз за разом встречались работорговцы и пираты, но она никогда не воспринимала вид невольников настолько близко к сердцу. Разумеется, подобную просьбу ко мне она тоже озвучила впервые.

— Ладно. Их присутствие поблизости может в каком-то смысле оказаться полезным.

Я подумывал расспросить её о подробностях, но решил не делать этого.

Для человека, перенёсшего травму в прошлом, неосторожно брошенные вопросы и слова могут лишь бередить незажившие раны. По собственному подобному опыту я прекрасно это знал.

«Когда она будет готова заговорить об этом, она скажет сама».

До тех пор, пока это не создает никаких проблем, настойчиво докапываться до сути нет никакой нужды.

— Когда полностью восстановишься, можешь перебраться с ними в исследовательский комплекс наверху. Для Вульфов там наверняка будет лучше, чем здесь.

｢...Спасибо.｣

Поручив заботу о лечении Вульфов Небесной Матери, я отлепил пиратов от стены.

— А вам придётся отправиться со мной.

В отличие от Вульфов, от этих пленников ещё оставалась польза. С помощью высокопоставленных чинов вроде Вентриса я отправлю ложные отчёты основным силам группы Сино. Остальные же послужат приманкой, чтобы заманить врагов в подготовленные ловушки.

Прихватив пиратов, я покинул гнездо.

«Давненько я не превращал целую планету в ловушку».

По правде говоря, в самой игре я крайне редко использовал планеты подобным образом. Из-за их размеров обустройство и расширение гнёзд отнимало слишком много времени. Даже у меня всё чаще заканчивалось неудачей — меня попросту раскрывали ещё на этапе подготовки.

Поэтому к такой тактике я прибегал лишь тогда, когда был твёрдо уверен в возможности заманить противников, либо когда нуждался в постоянной базе.

«Полагаю, данный случай относится к первой категории?»

Разумеется, за двенадцать дней покрыть гнёздами всю планету не представлялось возможным. Поэтому мне нужно предсказать, где расположится враг, куда заманить его в засаду и соответствующим образом расставить ловушки.

И эту часть задачи предстояло решить исключительно за счёт собственных сил и накопленного опыта.

Распахнув крылья, я взмыл в затянутое облаками небо. Внизу открылся городской пейзаж, погружённый в чёрную слизь.

25-й номер со своими подчинёнными будет шарить здесь повсюду.

Однако к моменту их прибытия здешние земли примут совершенно иной облик.

Встречать гостей будет не терраформированная планета, а мир, подчинённый Аморфу.

* * *

В глубинах чёрной Вселенной, словно песчинки, колыхались далёкие звёзды.

Посреди этой безграничной тьмы внезапно вспыхнул яркий синий свет.

То, что пронеслось по небу, словно молния, было флотом, успешно завершившим сверхсветовой переход.

Количество его кораблей приближалось к пятидесяти, что вполне могло соперничать с флотами крупных держав. Впрочем, если присмотреться к отдельным судам, назвать этот флот элитным не поворачивался язык. Формы, размеры и технические характеристики кораблей разнились до крайности.

Некоторые суда были построены на базе крейсеров Культа с прикреплёнными командными вышками для дронов, тогда как на других, шахтёрских судах MegaCorp, красовались плазменные пушки.

Среди них выделялся один особо массивный корабль.

С носовой частью, разделённой на три зубца подобно трезубцу, этот корабль представлял собой линкор класса XAX02 Звёздного Союза, более известный как «XAX Бета».

Изначально призванное служить благу киборгов, ныне это судно подчинялось другому хозяину. Его владельцами стали пресловутые Космические Псы, а точнее — пиратский альянс Сино.

— Босс. Мы прибыли в зону конфликта Zer-11.

На мостике «XAX Бета» пират-инсектид докладывал мужчине-человеку, сидевшему в капитанском кресле.

Его звали Сазерленд, и он возглавлял картель Синоичи — самый первый картель, вошедший в состав группы Сино.

— Есть ли отставшие в пути?

— Никого, сэр.

— Отлично. Для начала полностью просканируйте AG-01 и его окрестности, а затем велите Синони связаться с парнями, спустившимися на планету.

— Есть, сэр.

Получившие приказ пираты принялись за работу с компьютерами, произвольно установленными на мостике.

— Э-э, босс?

Тем временем пират, управлявший судовыми сенсорами, окликнул главаря.

— Состояние AG-01 выглядит довольно странным. Атмосферные условия на планете крайне нестабильны.

— Насколько всё плохо?

— В разных точках планеты бушуют сильнейшие штормы, из-за чего сканерам нашего корабля трудно работать надлежащим образом.

Нахмурившись от слов подчинённого, Сазерленд переспросил:

— До нашего прибытия ничего подобного не упоминалось. Что стряслось?

— Судя по внезапным климатическим аномалиям, похоже на сбой в работе машин для терраформирования.

— Босс, пришёл ответ от Синони.

В этот момент в разговор вмешался пират-киборг, отвечавший за связь:

— Три дня назад произошла террористическая атака сепаратистов. Именно она и вызвала неполадки с машинами терраформирования.

— Сепаратисты? Разве в регулярном отчёте не говорилось, что с ними со всеми покончено?

— Похоже, оставались кое-какие недобитки. Говорят, сейчас их всех ликвидировали.

— И как нам поступить?

Сазерленд раздражённо почесал затылок. Он чесал до тех пор, пока под ногтями не показалась кровь, после чего неохотно произнёс:

— В точке встречи всё спокойно?

— Если не считать слегка нестабильной связи, никаких проблем нет.

— Пока продолжайте сканирование с этого корабля, а остальным прикажи высаживаться. Ах да, передай тем парням, которые в прошлый раз без разрешения перебрались на добывающее судно, что у них есть ровно один день, чтобы починить машины терраформирования как можно быстрее.

— Вы про картель Синороку?

— Ага.

— Вас понял. Передам им.

— ...Я пойду отдохну в капитанской каюте. Разберитесь с остальным, как и раньше.

— Есть, сэр!

С этими словами Сазерленд покинул мостик.

По мере приближения к капитанской каюте тень на его лице становилась всё гуще. И у такого выражения лица были свои причины, пусть он всего лишь отправлялся отдыхать.

Остальные пираты полагали, будто Сазерленд — хозяин этого корабля, но всё было совсем не так. У этого судна и у самого картеля, к которому он принадлежал, имелся иной владелец.

Достигнув капитанской каюты, Сазерленд осторожно постучал в дверь.

— Господин Сино, это Сазерленд. Мне нужно кое-что доложить... а-а-агх?!

Не успел он закончить фразу, как внезапно рухнул на пол от невыносимой головной боли.

Пока он корчился в муках, его ушей коснулся голос молодого человека:

— Вечно вы, никчёмные жуки, тупите. Вы даже с таким простым поручением толком справиться не можете?

— А-а-а-агх!

— Может, мне просто заодно заменить этот твой бракованный мозг?

— Кх-х, пожалуйста, простите меня на этот раз...!

Несмотря на игривый тон, из-за которого слова звучали как шутка, устройство подчинения всё ещё оставалось активным. Даже истекая кровью из носа и ушей, Сазерленд отчаянно молил о пощаде.

— Рыбы-12. На связи. Субъект всё ещё сохраняет определённую пользу. Поглощать его на данном этапе неэффективно.

Следом в разговор вмешался женский голос в перемешку с механическими звуками. Похоже, это сработало, так как владелец голоса отключил устройство подчинения до того, как Сазерленд потерял сознание.

— Что ж, планы изменились, но это не большая проблема, так что на этот раз я оставлю всё как есть. Ты ведь благодарен, верно?

— Спасибо! Огромное спасибо, что сохранили мне жизнь!

— Рыбы-12. Приказываю. Некоторым указаниям субъекта требуется дополнение. Входи.

После этих слов дверь автоматически открылась.

Истинные «хозяева» группы Сино вызывали его к себе.

«...Блять».

И хотя он проклинал своё прошлое решение пойти за ними, поделать он ничего не мог. Оставалось лишь мысленно швырять проклятия.

Истекающий кровью Сазерленд, шатаясь, переступил порог.