В полутёмном комплексе разносился звук воды, плещущейся о металл.

Алекс, только что покинувший здание службы безопасности, направлялся к офису группы управления, где находилась команда системного администрирования.

«Чёрт возьми. Как можно было настолько плохо запустить объект, чтобы довести весь комплекс до такого состояния?»

И если внутри зданий горел аварийный свет, то снаружи царила непроглядная тьма. Здания и металлические конструкции, которые должны были быть ярко освещены, оказались полностью погружены во мрак.

«Откуда здесь столько тумана?»

Хотя он проработал в исследовательском комплексе долгое время, ему ещё никогда не приходилось видеть столь густого тумана. Он был настолько плотным, что разглядеть что-либо даже в нескольких метрах впереди удавалось с трудом.

Окутанные тьмой здания, нескончаемый дождь и непроглядная пелена. Казалось, будто весь комплекс погрузился на дно огромного болота.

Единственным источником света на его пути оставалось лишь свечение силовой брони.

«Этих идиотов нигде не видно».

В исследовательском комплексе находились тысячи людей, включая его подчинённых.

Алекс включил встроенный в шлем тепловизор и посмотрел на высокую сторожевую башню.

Внутри виднелись движения людей. Они судорожно тряслись, словно в танце, а затем внезапно замерли.

«Придурки».

Сколько же наркотиков они приняли, чтобы так реагировать, даже когда вся башня погрузилась во тьму? Цокнув языком в сторону сторожевой башни, он двинулся дальше.

С каждым шагом тяжелый механический гул и всплески луж щекотали ему слух.

Силовая броня, надетая на нём сейчас, относилась к высокому классу, выданному начальникам отделов. Благодаря высокопроизводительным функциям обнаружения она могла чутко улавливать окружающие звуки, движения и многое другое.

Именно поэтому он точно знал, что является единственным, кто идёт по залитым дождём улицам.

Разумеется, это не означало, что вокруг вообще не было людей. Благодаря тепловизору он видел человеческие силуэты, передвигавшиеся внутри зданий.

Даже сейчас ему были видны люди, стоявшие у окон. Одни дико бились, как и его подчинённые в сторожевой башне, а другие просто замерли без движения.

Он попытался отмахнуться от этого как от чего-то незначительного, как и прежде, но внезапно его посетила странная мысль.

Люди стояли совершенно неподвижно в местах, где не было света, другие же извивались, словно танцоры в темноте. Это казалось слишком странным, чтобы списать всё на банальное наркотическое опьянение.

И хотя объяснить это было трудно, каждый раз, глядя на них, он ощущал непонятный страх. Это не было чувством взгляда на коллег или подчинённых. Внешне они казались людьми, но внутри таилось нечто совершенно иное.

«...Должно быть, просто показалось».

Пусть солдаты в исследовательском комплексе и развратились, это не означало, что системы безопасности тоже были в полном беспорядке. Территория вокруг комплекса была усеяна множеством мин и боевых дронов, а внутри располагались мощные зенитные батареи.

К тому же внутри зданий находились тысячи людей в силовой броне.

Посторонним было бы невозможно проникнуть сюда, не встретив ни малейшего сопротивления. Подобная тревога — лишь плод его воображения.

Алекс насильно подавил подступающее беспокойство и пошёл вперёд. Впрочем, он ничего не мог поделать с тем, что его шаг неосознанно ускорился.

Вскоре вдали показалось прямоугольное здание без окон.

Это здание и было офисом группы управления, где хранились различные данные исследовательского комплекса. Оно обладало автономной системой электропитания и сетью связи для предотвращения повреждения данных при террористических атаках.

Подойдя к двери, Алекс ввёл код безопасности.

[Сотрудник службы безопасности «Алекс». Доступ разрешён.]

Из терминала рядом с дверью донеслось короткое сообщение, и толстая дверь из сплава открылась.

— Фух.

Алекс тихо вздохнул, переступив порог офиса группы управления. То ли от холодного пота, то ли от влажного воздуха внутри силовой брони стало неприятно сыро.

Было бы здорово снять шлем, но работа ещё не завершена. Алекс задействовал терминал на запястье, чтобы вывести внутреннюю карту.

Пип.

Его местоположение отобразилось кружком на голографической карте. Пунктом назначения являлся зал обработки информации на втором этаже. Используя местное коммуникационное оборудование, он мог переслать файлы пиратам.

«Отлично. Тогда пошли... А?»

Едва его нога коснулась коридора, раздался липкий, мокрый звук. Посмотрев вниз, он увидел, что пол затоплен водой.

«Что это ещё такое?»

Судя по тому, как жидкость липла к поверхности силовой брони и сползала при каждом движении, это была не дождевая вода. Похоже, после отключения питания из канализации хлынули нечистоты.

«...Чёрт возьми!»

К счастью, благодаря шлему он не чувствовал никакого запаха. Алекс тихо пробормотал проклятие и поднялся на второй этаж.

«Это здесь?»

Добравшись до зала обработки информации, он ввёл код безопасности и вошёл внутрь.

В помещении стройными рядами стояли компьютеры, превосходившие своими размерами его самого в силовой броне. Хотя свет, как и снаружи, был отключён, свечение мониторов отчётливо освещало интерьер.

Похоже, все компьютеры функционировали исправно. Алекс подошёл к одному из ближайших, чтобы проверить систему.

— Сеть связи в норме.

Он вытащил кабель из компьютера, подключил его к терминалу на силовой броне и запустил передачу данных.

«Готово!»

Объём передаваемой информации и оставшееся время отобразились на внутренней стороне забрала. Передача должна завершиться через одну минуту.

Шорох.

Едва он расслабился и почувствовал облегчение, как из глубины помещения донёсся звук. Алекс быстро поднялся на ноги.

— Кто здесь?

В ответ раздался лишь механический гул компьютеров.

«Должно быть, послышалось...»

Шорох-шорох.

«!»

Услышав это во второй раз, он убедился окончательно. Этот звук издавал не человек. Сверившись с голографической картой, он заметил новую треугольную метку, которой раньше не было.

Кто-то находился в зале обработки информации, хотя здесь никого не должно было быть.

«......»

Напряжённый Алекс проследовал вглубь машинного леса. Его сердце забилось чаще по мере приближения к треугольной метке.

Кем бы ни был этот неопознанный нарушитель, он увидит его, как только обойдёт стоявший впереди компьютер. Он крепче сжал оружие.

Миновав последнее препятствие, он тут же наставил пушку вперёд.

Однако там никого не оказалось.

— Что?

Треугольная метка на карте указывала прямо перед ним. Но, осмотревшись, он увидел лишь компьютеры, провода и небольшой внешний терминал.

«Подождите-ка».

Взгляд упал на пол, и внезапная мысль заставила его вздрогнуть. Он медленно поднял голову к потолку.

«?!»

Там висела перевёрнутая голова женщины. «Оно» пристально смогло на него налитыми кровью глазами, будто у неё лопнули все сосуды.

Едва Алекс остолбенел от такой неожиданности, как «оно» широко разинуло пасть.

— ■-!

— Кх?!

Алекс пошатнулся и отступил назад от резкой боли в ушах.

Он чувствовал острую боль в ушах, будто туда вонзили шило. Из ушных раковин по задней стороне шеи заструилось что-то тёплое.

Алекс грубо сорвал с себя шлем. Внутренняя сторона динамика обуглилась дочерна и была залита кровью.

«Блять!»

Он громко выругался, но не услышал собственного голоса. Слух был определённо повреждён.

В этот момент прямо перед ним промелькнуло нечто размером с человеческую голову. Алекс тут же открыл огонь из гаусс-винтовки.

Из дула вырвался свет, и выстроенные в ряд компьютеры повалились на пол под мигание электрических ламп.

«Я убью эту тварь!»

Разъярённый, он отбросил повреждённый шлем и бросился в погоню за неопознанным существом. Треугольная метка на голографической карте стремительно перемещалась.

Сквозь груды разбитых машин он разглядел женскую голову с развевающимися волосами. Она передвигалась с невероятной скоростью благодаря нескольким длинным ножкам, торчащим прямо снизу.

Без снаряжения выследить её было бы непросто, но на нем была силовая броня высокого класса. Используя усиленные физические возможности, Алекс проламывал компьютеры, неотступно следуя за сигналом.

«Попалась!»

За мгновение до того, как «оно» сбежало через вентиляционный канал на стене, вольфрамовая пуля, выпущенная из гаусс-винтовки, угодила в одну из ножек. Основное тело исчезло в вентиляционной шахте, оставив после себя лишь обрубок перебитой ноги.

«Я не дам тебе уйти».

Благодаря карте здания он отчётливо видел, куда ведёт этот вентиляционный канал. Алекс вернулся к входу в зал обработки информации, чтобы пройти в смежное помещение.

Однако, когда он открыл запертую дверь, то не смог поверить своим глазам.

«Ч-что это?»

Коридор, по которому он проходил всего несколько минут назад, оказался затянут густым туманом. Это была та самая пелена, что висела снаружи.

И за этой плотной завесой что-то шевелилось.

«Шлем!»

Инстинкт вопил об опасности. Этот туман, а точнее газ, был чрезвычайно опасен. Алекс спешно огляделся в поисках шлема, чтобы не отравиться.

— Начальник.

Внезапно раздался знакомый голос. Алекс вздрогнул, увидев тех, кто появился перед ним.

— Так вы были здесь, начальник.

— А мы как раз вас искали.

Голоса принадлежали его подчинённым, которые должны были находиться на сторожевой башне. Облачённые в силовую броню, они выглядели точно так же, как Алекс их запомнил.

— Здесь опасно.

— Нужно срочно уходить.

Подчинённые стояли в тумане и настойчиво торопили его.

Алекс ослабил бдительность и последовал за ними прочь из зала обработки информации.

— Это всё из-за теракта сепаратистов.

— Они даже привлекли группу Сино.

— Остальные выигрывают время, но вряд ли они продержатся долго.

— Нам сюда.

Спускаясь вслед за подчинёнными, он почувствовал неладное. Зал обработки информации совершенно точно находился на втором этаже офиса группы управления. Путь наружу должен был занять не больше пары минут.

Однако они непрерывно спускались по лестнице всё ниже и ниже. Подчинённые, казалось, не замечали этой аномалии и непринуждённо продолжали беседу.

— ■■, ■■ ■...■?

Когда он попытался окликнуть бойца, из горла не вырвалось ни звука. Точнее, губы шевелились, но сам он ничего не слышал. Слух, повреждённый «той тварью», так и не вернулся.

— Что с вами?

— У нас нет времени. Нужно торопиться.

«......»

Если подумать, и он сам, и его подчинённые были облачены в тяжелую силовую броню. На пути сюда он бесчисленное количество раз слышал тяжелый механический гул и грохот шагов. В присутствии трёх человек в силовой броне вокруг просто не могло быть настолько тихо.

— ■, ■■■, ■■?

«Вы, вы кто такие?»

На вопрос Алекса идущие впереди подчинённые остановились как вкопанные.

— У нас нет на это времени.

— Нужно торопиться.

Их головы медленно повернулись. Показались лица с забралами, закрывавшими глаза.

— У·нас·нет·на·это·времени.

— Нужно·торопиться.

По знакомым лицам подчинённых поползли трещины. Словно готовое разбиться стекло, паутина трещин покрыла их лица и всё тело. Сквозь эти разломы проглядывало нечто чёрное, бурлящее и извивающееся.

— Присоединяйся·к·нам.

— Присоединяйся·к·нам.

Скрывавшиеся внутри оболочек проводники ада набросились на Алекса.

* * *

— Опасность. Устранена.

MPS-03, услышав доносившиеся с нижнего этажа крики, вылез из вентиляционной шахты. Едва оказавшись снаружи, он тут же осмотрел свою повреждённую ногу.

— Повреждения, незначительные. Временный ремонт, возможен.

PS-111 и Аморф при создании MPS-03 наделили его двумя способностями.

Одной из них была возможность наносить ультразвуковой удар, созданная путем внедрения генов пещерных упырей, обитающих преимущественно в ледяных пещерах и под землёй. Эта способность, которую Аморф назвал «Разрушительными Звуковыми Волнами», могла легко повредить слух даже тяжеловооружённым врагам.

Второй способностью было «Тепловое излучение».

MPS-03 подхватил обрубок перебитой ноги своими тонкими, длинными паучьими лапками. Прижав его к месту перелома, он заставил эту область раскалиться докрасна.

— Ремонт, завершён. Завершён!

Мини-крикун несколько раз встряхнул ногой, сплавив её с помощью высокого нагрева. Вышло не идеально, но передвижению это не мешало.

— Задача. Подтвердить. Подтвердить.

Миссия MPS-03 заключалась в том, чтобы перенести часть хранящихся здесь данных на терминал, полученный от Аморфа. Помешавший им нарушитель был устранён, так что требовалось вернуться к выполнению задания.

Семеня металлическими лапками, он возобновил копирование данных.

Минут через десять он скопировал всю информацию, запрошенную Аморфом. MPS-03 взял внешний терминал в пасть и уже собрался уходить.

Однако, ползя к двери, он, кажется, задумался о чём-то ещё и остановился перед одним из компьютеров.

— Нарушитель. Компьютер, использовал.

Он знал, что тот человек вошёл сюда, введя код безопасности.

Это здание было важным объектом, где обрабатывалась различная информация. Требовалось проверить, чем именно занимался тот человек.

— История использования, цель, подтвердить. Подтвердить.

Возможно, эти сведения тоже окажутся полезными для Аморфа.

Проверив все компьютеры, которыми пользовался нарушитель, MPS-03 покинул это место.