Розовые волны плоти хлынули по пустому пространству.

Бесчисленные щупальца переплетались и расходились во все стороны, напоминая море в самом разгаре шторма.

Возможно, «шторм» был самым точной описанием происходящего. Стальные корабли поглощались щупальцами, атаковавшими со всех сторон, и уничтожались. Их вопли и крики отзывались эхом и угасали в бушующей психической силе.

Разъярённый Морской Демон, Номер 26, вела корабли и их экипажи к гибели.

｢Номер 26… всегда была настолько сильной?｣

Изабель отправила мысленную волну, полную шока после увиденной сцены. Хотя я не мог ответить незамедлительно из-за штрафа Звёздных Координат, у меня были похожие мысли.

Самым крупным Морским Демоном, которого я когда-либо видел, был труп в морских глубинах. Даже в своем обычном состоянии тот труп был крупнее Номер 26 в боевом режиме.

Однако Номер 26, буйствовавшая передо мной, была значительно крупнее любого Морского Демона. С её разросшейся массой щупалец она, казалось, превышала в размерах несколько сотен метров.

Более того, её щупальца активно росли как в размерах, так и в количестве. Основное тело уже глубоко погрузилось в массу щупалец и больше не было видно.

Её текущая форма напоминала гигантскую розу, сложенную из розовых щупалец и бесчисленных глазных яблок, наслаивавшихся друг на друга. Словно величественный цветок, распыляющий вместо аромата психическую силу, она сметала врагов с ужасающей мощью.

Даже безжалостно уничтожая вражеские боевые корабли, она ни разу не атаковала меня или Металлических гремлинов. Металлические гремлины, изначально опасавшиеся Номер 26, быстро сменили своё отношение и стали помогать ей.

Корабли MegaCorp и Звёздного Союза, противостоявшие наступлению Номер 26, реагировали куда более вяло, чем прежде. Причиной тому была психическая сила, высвобождаемая Номер 26, которая парализовала их коммуникационные сети. Враги приходили в замешательство, прежде чем их сносило щупальцами или разрывало на части серебряными демонами, нападавшими со всех сторон.

Даже линкоры, целившиеся в меня, пока я оставался неподвижен из-за штрафа Звёздных Координат, рассеялись по всем направлениям из-за куда более крупной угрозы.

«Что происходит?»

Хотя Номер 26 обладала способностью трансформировать свои щупальца, она никогда не меняла свой облик настолько кардинально. Обычно её тело подвергалось стремительным изменениям, когда она поглощала Апекса или получала черты от меня.

Но на этот раз не было никаких факторов, способных спровоцировать подобный рост.

«Неужели это эффект от поглощения Магмазавра? Или из-за того, что она поглотила Вихря Один?»

Когда я вновь перебрал в памяти различную добычу, съеденную Номер 26, меня осенило.

«Крикуны».

Крикуны, с которыми Номер 26 столкнулась здесь, были созданы с использованием особых материалов — трупа Джейсона, ранкера Культа с могущественными психическими способностями. Пока я разбирался с основными силами противника, она сражалась и поглощала этих Крикунов Джейсона.

«Неужели одномоментное поглощение огромного количества психической силы повлияло на неё?»

Или, возможно, разная добыча, съеденная за всё время, в сочетании с огромной энергией, которую она только что поглотила, создала синергетический эффект, ускоривший её трансформацию.

«Если она изменилась таким образом из-за поглощения энергии…»

Она, вероятно, вернётся в норму после того, как потратит всю свою психическую силу.

«Значит, мне нужно убить Акиру Юджина прямо сейчас».

Мне нужно отрезать голову врагу до того, как это произойдёт.

Акира, похоже, думал в схожем ключе. Тот, кто должен был вести бой с моими двойниками, теперь летел прямо ко мне. За его спиной боевые корабли Звёздного Союза, на которые не подействовал ЭМИ Номер 26, выигрывали время в сражении против моих двойников.

Акира, оторвавшись от моих двойников, стремительно приближался ко мне. Сокращая дистанцию, он нацелил на меня своё правое крыло. Увидев, что он собирается выстрелить световой пулей, Изабель двинулась наперерез.

Она продвигалась вперёд подобно змее, плывущей по воде, и вскинула оружие. Ствол нацелился на правое крыло Акиры. Когда она нажала на спуск, сила Вихря Один, заключённая в стволе оружия, активировалась.

Однако Акира, уже сталкивавшийся с этой атакой ранее, уклонился от выстрела, резко уйдя вниз. Затем он расправил своё левое крыло, которое прежде было уничтожено и заменено, и широко взмахнул им. Небольшие объекты вырвались из внутренней части крыла и сами устремились к Изабель.

Изабель собралась уклониться, едва заметив контратаку Акиры, но опоздала на долю секунды. Снаряды, похожие на острые лезвия, рассекли её руку с оружием и туловище.

— !

Изабель поспешно подхватила зависшее в пространстве оружие, однако Акира уже подобрался вплотную.

Его когти-крюки мелькнули подобно молнии, и в космос брызнули чисто перерезанные кабели и металлические трубки.

Изабель едва успела увернуться от удара Акиры, нацеленного в её глаза, и попыталась полностью обвить своим удлинённым телом врага. Но Акира сжал туловище Изабель двумя руками, на которых не было когтей-крюков.

Стоило ему надавить, как внешняя оболочка, созданная из плоти Вихря Один, начала сминаться. Изабель замахнулась несколькими руками для контратаки, но не смогла нанести противнику существенного урона.

｢Ч-чёрт!｣

«Опасно».

Ей следовало немедленно вырваться, едва попав в захват, но Изабель просчиталась. Акира, принимая её удары на себя, высоко поднял руку с когтем-крюком.

Прямо перед тем, как острый коготь успел пронзить макушку Изабель, за его спиной возник розовый столб. Щупальце, отправленное Номер 26, тяжело обрушилось на Акиру. От мощного удара Акира отлетел в сторону, и Изабель вырвалась из его хватки.

｢Маленькая подруга, ты в порядке?｣

｢С-спасибо.｣

Акира, принявший удар щупальца толщиной в несколько метров, остался невредим. Впрочем, довольным он не выглядел, вероятно, из-за того, что ему помешали закончить начатое. Выстрелив световой пулей, он разнёс ударившее его щупальце.

｢Я накажу плохих детей!｣

Разъярённая не меньше прежнего, Номер 26 не дрогнула и выпустила ещё большее количество щупалец. Изабель, получившая ощутимый урон в ближнем бою, укрылась среди щупалец и стала удерживать его на дистанции с помощью своего оружия и лезвия из когтя Галлеригона, вживлённого в её хвост.

Пока Изабель и Номер 26 сдерживали Акиру, действие моего штрафа закончилось. Снова обретя способность двигаться, я вернулся на поле боя.

Зелёные тепловые лучи и металлические ракеты с сильным запахом пороха пролетали вблизи моих рук-крыльев. Обломки уничтоженных кораблей и тела людей и киборгов разбивались о мой панцирь, разлетаясь на куски.

Пробившись сквозь хаос, я приблизился к Акире и выпустил разъедающие щупальца, чтобы захватить его. Тот продемонстрировал впечатляющие фигуры высшего пилотажа, уклонившись от всех шести выпущенных мной щупалец. В процессе он взмахнул левым крылом, запустив острые снаряды.

Я быстро втянул разъедающие щупальца, прежде чем снаряды успели разорвать их. В ответ он резко изменил направление и устремился прямо на меня.

Одновременно с этим я почувствовал, как в его правом крыле собирается колоссальное количество энергии. Он намеревался расстрелять меня в упор. Но вместо того чтобы уклоняться, я рванул навстречу приближающемуся противнику.

В момент выстрела световой пули перед моей головой выросла розовая стена. Номер 26 вытянула несколько щупалец, приняв удар на себя.

Щупальца мгновенно превратились в куски мяса, но благодаря им я сумел избежать энергетического снаряда. Я замахнулся своим вспомогательным органом, покрытым костяными лезвиями, на Акиру, находившегося за обрубками плоти.

Костяные лезвия, появляющиеся в состоянии «Символа Охоты», не уступают по прочности панцирю моей головы и обладают крайней остротой. Акира поспешно выставил когти-крюки, защищаясь от моей атаки.

Вспыхнули яркие искры, и трещины покрыли как его когти-крюки, так и мои костяные лезвия. Сцепившись клинками, он обеими ногами с силой ударил по кончику моей морды. Несмотря на то, что он был несоизмеримо меньше меня, сила его удара оказалась весьма внушительной.

Моя голова откинулась назад, а его тело быстро устремилось прочь. Отлетев, он расправил оба крыла, готовясь обрушить на меня новые атаки.

«Но…»

В бою со мной сосредоточиться исключительно на «мне одном» — далеко не самое разумное решение.

Из фланга противника выскочила огромная голова. Это была моя «Левая Голова», которая до этого разбиралась с линкорами, но прилетела на мой зов. Раскрыв пасть подобно змее, она мёртвой хваткой вцепилась в правое крыло Акиры.

По мере того как крыло сминалось, выражение его лица исказилось. Он без колебаний оторвал крыло и обрушил свой коготь-крюк на голову двойника.

Твёрдый панцирь головы пробило, и изнутри хлынула кровь. Акира, застряв когтем-крюком в теле двойника, раскрыл рот навстречу хлынувшему из раны фонтану крови.

В тот же миг смертельно раненная левая голова схватила его своей боевой рукой. Затем голова противника растаяла, как вода. Это Изабель подстрелила его из своего оружия.

Будь он обычным человеком, на этом всё и закончилось бы, но он далеко не рядовое существо.

｢Это… ещё… не конец.｣

Акира не погиб, несмотря на потерю головы. Он разорвал руку двойника своим когтем-крюком и стремительно отступил.

Пользуясь отходом Акиры, я приблизился к левой голове. Она получила смертельное ранение и больше не могла функционировать.

«Ты отлично сработала. Возвращайся».

Я приложил свой вспомогательный орган, покрытый костяными лезвиями, к двойнику и деактивировал «Деление Гидры». Разжиженный двойник перетек в моё тело через вспомогательный орган и морду. Мгновение спустя между моей шеей и плечом поднялась левая шея.

В настоящий момент я не могу использовать свою регенеративную черту из-за ловушки Акиры. Должно быть, именно поэтому вернувшаяся ко мне левая голова восстановилась в повреждённом состоянии.

Как раз в этот момент Изабель направила мне мысленную волну.

｢Не поглощай генетическую эссенцию.｣

[Зззз (Это привилегия?)]

｢Цель поглощает, имитирует облик, привилегия.｣

Едва я осознал смысл волны Изабель, как находившийся вдалеке Акира начал меняться. Его тело, лишившееся головы и одного крыла, судорожно изогнулось, после чего приняло знакомые очертания.

｢Сожрал кровь и плоть Аморфа, так что...｣

Крупный панцирь головы и удлинённая шея, рога, торчащие на месте глаз, вспомогательные органы, растущие под челюстью, два крыла, четыре руки и длинный хвост. Хотя размерами он достигал всего около десяти метров, его форма казалась знакомой.

«Аморф».

Вновь трансформировавшийся облик Акиры напоминал взрослого Аморфа с одной головой — иными словами, моего двойника.

Акира, казалось, остался доволен миром, который он ощущал через вспомогательные органы, и оскалился в улыбке. Похоже, скопированный облик его полностью устроил.

[Зззз зззззззззз зззз ззззззззз (Если это подобная способность, тебе следовало сказать мне раньше)]

｢Не было времени. Извини.｣

Изабель взволнованно извинилась передо мной. Поскольку её слова соответствовали действительности, я не стал ничего добавлять.

«Враг, имитирующий Аморфа».

В сражении против другого ранкера принятие формы псевдо-Аморфа было бы неплохим выбором. Взрослый Аморф с применёнными разнообразными чертами гарантирует высокую боевую силу.

«Если бы его противником был другой ранкер».

Похоже, он решил выложить свой главный козырь, рассчитывая покончить со мной прямо здесь, но это ошибка.

Я единственный ранкер расы Аморф.

В бою против другого Аморфа я никогда не проиграю.