Моё сознание медленно пробуждалось ото сна.

Красный свет, исходящий с потолка хранилища, ритмичный гул двигателя и дыхание моих двух голов. К привычным слабым раздражителям, окружавшим меня перед сном, примешалась какая-то крошечная посторонняя деталь.

Разбудил меня звук тяжеловесных шагов по металлическому полу.

«Кто это?»

Я открыл глаза, чтобы разглядеть непрошеного гостя.

Первым, что попалось на глаза, было МВСО (Многоцелевое вспомогательное строительное оборудование), напоминавшее строительную технику из классических научно-фантастических стратегий. Судя по огромному куску минерала в его массивной механической клешне, оно занималось транспортировкой руды.

Перед машиной стояли две фигуры в скафандрах. Заметив, что я открыл глаза, они спешно поклонились.

«Понятно, Хладнокровные».

Должно быть, они пришли принести еды для Горного Ползуна. Выказав мне своё почтение, Хладнокровные покинули хранилище вместе с МВСО.

«Теперь я окончательно проснулся».

Я снова закрыл глаза, но сон больше не шёл. Тело чувствовало себя отдохнувшим, так что можно было вставать.

Всё ещё лёжа на брюхе, я активировал полупрозрачное окно сообщений.

Недавний бой сильно изменил моё окно статуса. Я не только отдал Орган Ревенанта Небесной Матери, но и поглотил, а затем слил множество различных черт прямо во время битвы.

«Впрочем, действительно полезных среди них было не так уж много...»

Однако я всё же получил несколько черт, которые можно эффективно использовать, вроде Формирователя Улья.

«Игла Помех. Давно я её не видел».

Игла Помех — это физическая черта слияния, которую можно получить при поглощении киборгов и Металлических гремлинов.

При её активации в теле формируются иглы, способные имитировать и излучать электронные сигналы корабля. Один из шипов на моей спине трансформировался как раз под Иглу Помех.

Благодаря Игле Помех я мог прослушивать чужие переговоры и вмешиваться в связь находящихся поблизости судов. Отправка искажённых сигналов для внесения хаоса во вражеские войска — вот настоящее предназначение этой черты.

«Изначально это была не самая лучшая черта».

В игре её реализовали так, чтобы вражеские корабли с некоторой вероятностью переставали подчиняться командам игрока. Но поскольку успех и неудача зависели исключительно от случая, применять её в реальном бою было проблематично. Зачем использовать её, когда существуют куда более надежные варианты вроде Взлома или Радиопомех?

К счастью, при переходе в реальность этот штраф исчез. Теперь, приблизившись к судну, я мог беспрепятственно перехватывать или глушить входящие и исходящие сигналы.

«Если бы я получил её раньше, то нашёл бы ей отличное применение».

Сейчас же особой нужды в ней не было.

Нейтрализовать вражескую связь я мог и с помощью способностей Вестника Хаоса или Номер 26. К тому же во время боя я заполучил черту Взлом, так что причин использовать Иглу Помех стало ещё меньше.

«Но я знаю кое-кого, кому она пригодится куда больше, чем мне».

PS-111, главный специалист по взлому в нашей команде. Я подумывал передать Иглу Помех ей.

Изначально я собирался отдать ей Взлом или Радиопомехи, но, подумав, пришёл к выводу, что этот вариант даже лучше.

«Способность управлять машинами теряет свою ценность».

PS-111 и без того способна взламывать системы безопасности при подключении к вражеским цепям.

А вот возможность создавать помехи во вражеских коммуникационных сетях подходила ей как нельзя лучше. Используя переданное ей ранее Скрытое Перемещение, она могла тайно проникать на корабли и лишать их возможности связаться с внешним миром.

«Передам Иглу Помех ей».

Следующей полезной чертой, полученной после Иглы Помех, оказалась психическая черта «Ультраконтроль».

Обычно эту черту получают при поедании культистов с оленьими рогами, но мне повезло добыть её, поглотив Тень.

Эффект Ультраконтроля заключался в подчинении разума — контроле над конкретной целью в течение ограниченного времени.

В отличие от культистов с оленьими рогами, у которых подчинение разума не ограничено по времени, здесь присутствуют дополнительные условия, однако черта всё равно остаётся крайне мощной. При проникновении на вражескую территорию совместное использование Органа Мимикрии, Паразитов и Ультраконтроля покажет высочайшую эффективность.

«Кроме того...»

Ультраконтроль выступал одним из компонентов для создания уникальной характеристики. Я вызвал формулу синтеза уникальной черты в системе Трансцендентности.

[Список материалов для Трансцендентности: Неорганическое Пищеварение, Пасть Жнеца, Костяной Зверь, Иллюзия Ада, Ультраконтроль]

Хотя я разблокировал её уже давно, формула синтеза долгое время оставалась незавершённой из-за сложности добычи нужных компонентов. Теперь же, когда все материалы оказались у меня, я мог провести слияние в любой момент.

Мне хотелось провести синтез прямо сейчас, но сделать этого я не мог.

«Пасть Жнеца. Вся проблема в ней».

В отличие от прочих характеристик, утратив Пасть Жнеца, восстановить её будет непросто. Эта черта создаётся исключительно из Челюстей Сборщика Эссенции, которые можно получить только из молодых особей Аморфов или особых Аутспейсеров.

«Найти детёнышей в естественной среде нереально».

Единственной возможностью оставались Аутспейсеры, но и тут всё непросто. Несмотря на то что до сих пор я поглотил немало Аутспейсеров, добыть Челюсти Сборщика Эссенции мне так и не удалось.

Либо Четвёртый намеренно создавал их без этой черты, либо просто не посылал против меня экземпляры с функцией сбора эссенции. Как бы то ни было, причиной тому наверняка была его настороженность по отношению ко мне.

Пока я не поймаю особь со способностью к сбору эссенции, получить её заново практически невозможно.

Потеряв Пасть Жнеца, я лишусь возможности извлекать генетическую эссенцию, просто пожирая головы врагов. Чтобы получить их генетическую эссенцию, мне придётся поглощать их трупы целиком.

«Но взамен я получу уникальную черту, так что это нельзя назвать чистым убытком».

Уникальные черты, получаемые через систему Трансцендентности, отличались колоссальной силой. Какой бы тип черты ни сформировался в итоге, её эффективность окажется безупречной.

«Однако главный вопрос в том, какая именно уникальная черта получится».

Среди компонентов перемешались характеристики, изменяющие структуру тела, укрепляющие физическую форму и позволяющие управлять энергией вроде психической или тепловой. Я понятия не имел, к какому типу будет принадлежать итоговый результат.

«И всё же сейчас мне бы не помешала новая уникальная черта...»

Способность Мистической Косатки к манипуляции энергией превосходила возможности Номер 26.

А ведь всё моё самое мощное оружие задействовало именно энергию. Перед лицом Мистической Косатки оно окажется практически бесполезным.

«Придётся проверить, сработают ли Чёрная Пушка Пожирателя и Сложное Спектральное Тело».

Даже они могут не принести результата. Если так и случится, мне останется полагаться исключительно на физические способности, и новая уникальная черта стала бы огромным подспорьем.

«Но за это придётся заплатить отказом от возможности получать генетическую эссенцию».

Ведь мне необходимо доставить тушу Мистической Косатки Адхай.

«Было бы отлично, если бы уникальная черта унаследовала эффект Пасти Жнеца, но рассчитывать на это вряд ли стоит».

Я долго размышлял над различными вариантами, глядя на окно сообщений, но так и не пришёл к окончательному выводу.

«До битвы с Мистической Косаткой ещё есть время».

Поскольку я пока даже не знаю, где она находится, спешить с решением нет никакой нужды. После долгих раздумий я отложил этот вопрос.

Завершив осмотр, я поднялся. Едва я собрался направиться в командный пункт, где находились остальные, как дверь в задней части хранилища открылась.

｢Проснулся?｣

Вошедшей оказалась Небесная Мать, вернувшаяся в облике Вульфа-Грифона, и PS-111 с голографическим проектором на спине.

— Я закончила оценку предполагаемого ареала цели на основе информации, предоставленной «Средним ребёнком».

[Зз ззз ззз ззз зззззз ззз зззз (А? Уже? Вы же говорили, что на это уйдёт несколько дней?)]

В ответ на мой вопрос Небесная Мать наклонила голову:

｢Сегодня уже третий день с тех пор, как она начала анализ.｣

[Зззз (Три дня?)]

На мгновение я подумал, что это шутка, но, взглянув ей в глаза, понял, что она не шутит. Я проспал не один день, а целых три дня подряд. Психическая усталость, накопившаяся после масштабного сражения, оказалась куда сильнее, чем я предполагал.

«Неудивительно, что после пробуждения я чувствовал себя таким отдохнувшим».

Это имеет смысл после того, как я проспал целых три дня.

[Зззз зззз (Почему вы меня не разбудили?)]

｢Всё в порядке. Ты выглядел уставшим, поэтому я намеренно не стала тебя будить.｣

— Я продемонстрирую вам готовую симуляцию ареала обитания.

PS-111 поставила на пол голографический проектор, принесённый из командного пункта, и подсоединила к нему провода от своего тела. Проектор тут же отобразил размытую контурную карту.

— Всего зафиксировано сорок две локации, где предположительно появлялось существо неклассифицированного уровня опасности — Мистическая Косатка. Из них выделены пять звёздных систем, где повторное появление Мистической Косатки ожидается в течение ближайших шестидесяти дней: ZP-02, OT-20, зона конфликта Jer-11, U-08 и двойная звёздная система Дар-Киксос.

«ZP-02?»

Среди названных PS-111 мест система ZP-02 была мне знакома.

«Там расположен крупный заводской комплекс Звёздного Союза».

Около десяти процентов всех военных кораблей Звёздного Союза сходят с верфей именно этих сверхкрупных космических заводов в системе ZP-02. Появись там Мистическая Косатка, её бы давно уничтожили.

｢Эту систему стоит исключить. Даже если Мистическая Косатка появится там, нам будет крайне трудно её подстеречь.｣

— Вот как?

[Зззз зззз зззз зззззз зззззз (Значит, нам нужно проверить оставшиеся четыре места?)]

На удивление, подходящих вариантов оказалось не так уж много. Впрочем, не было никакой гарантии, что следы Мистической Косатки отыщутся хоть в одном из них.

В этот момент PS-111 добавила:

— Я рекомендую две из этих локаций: зону конфликта Jer-11 и систему U-08.

[Зз ззз (Почему?)]

— По данным «Свирепого Гамильтона», три месяца назад в Jer-11 активизировались пираты, торгующие редкими существами.

｢Кто такой Свирепый Гамильтон?｣

— Пират, которого Аморф заразил на Асуке-44. Перед отправкой на LV-06 я получила от него сведения о передвижениях пиратских группировок.

｢Понятно.｣

PS-111 посмотрела на меня объективами красных камер. Мне показалось, будто она ждёт похвалы, поэтому я с лёгким поглаживанием коснулся её головы пальцем.

— Спасибо.

[Зззззз зззззз зззз зззззз зз зззззззз (С Jer-11 всё ясно. А почему ты рекомендуешь U-08?)]

｢Это уже моё решение. В системе U-08 есть планета, на которой обитают Вульфы.｣

Небесная Мать, очевидно хорошо знакомая с U-08, указала на точку на голограмме. Там виднелась небольшая планета, изображение которой перекликалось с планетой-святилищем Культа, где мы бывали ранее.

｢В игре мы тоже получили сведения о Мистической Косатке от местных жителей, так что я хочу проверить это место.｣

[Зззз (Понятно)]

Я посмотрел на результат труда мутанта-Крикуна и Вульфа-Грифона. Пока я спал, план успел продвинуться весьма существенно.

«Теперь мы знаем, с чего начать».

[Зззз зззззз зззззз (Начнём с этих двух мест)]

Зона конфликта Jer-11 — территория беззакония, где свободно орудуют пираты, и U-08 — дом для аборигенов-Вульфов. Отображённые на голограмме локации были именно теми точками, куда нам следовало отправиться.

«Ах, точно».

[Зззз зззз (Подожди минутку)]

Я приблизил морду к PS-111, которая как раз отсоединяла провода от голографического проектора. Мой вспомогательный орган под нижней челюстью мягко обвил её шею.

[Зззз зз (У меня кое-что есть для тебя)]

— Подарок?

Поскольку ей уже приходилось получать от меня импланты, она сразу всё поняла. PS-111 провела своими похожими на крюки когтями по моему вспомогательному органу, охватывавшему её шею.

— Новые подарки всегда приветствуются.

Вскоре после этого генетическая эссенция из моего тела перешла к своей новой обладательнице.