Термином «Апекс» обозначают организмы, занимающие высшие ступени экосистемы Space Survival. Пусть ситуация варьируется от случая к случаю, они, как правило, обладают исключительными боевыми способностями.

Но даже в этой категории существует своя иерархия. Существа, находящиеся на самом верху этой цепочки, наделены жуткой силой, о которой можно сказать, что она превосходит законы природы.

Красный Галлеригон — единственный объект в игре, способный использовать «Силу Дракона», а также Вихрь Один, обладающий способностью игнорировать физические законы и искажать реальность, — это невероятно грозные противники, для победы над которыми требуется объединение сил множества игроков.

Подобным образом и Мистическая Косатка представляет собой существо с чрезвычайно мощными способностями. Как и её близкие родичи Небесный Кит и Звёздная Акула, она специализируется на манипуляциях энергией.

Разумеется, её не стоит сравнивать с уровнем Небесного Кита. Этот монстр стоит на одной ступени с Вихрем Один. Она куда сильнее неполного Кольца Агонии, с которым я сражался прежде.

｢Мистическая Косатка... Это будет непросто.｣

Небесная Мать направила мысленную волну, пропитанную тревогой.

Она наверняка реагирует так из-за того, что прекрасно осведомлена о дурной славе Мистической Косатки.

«И тут ничего не поделаешь».

Одна из главных трудностей при охоте на Мистическую Косатку — это элементарно «найти её».

Поскольку питается она преимущественно звёздной энергией, то крайне редко приближается к планетам. К тому же, вместо того чтобы обосноваться в какой-то одной звёздной системе, она непрерывно странствует в поисках новой пищи. По сути, её территорией можно считать целую вселенную.

«Вот почему её чрезвычайно трудно отыскать».

Даже если нам удастся её обнаружить, сама охота — уже совсем другое дело. Она более чем вдвое сильнее неполного Вихря Один, с которым я сражался здесь.

«Ладно, пока отложим вопрос битвы. Сейчас куда важнее время».

Мы не знаем, как долго Адхай пробудет в этом состоянии. Было бы счастьем, если бы за это время она вернулась в норму, но такого может и не случиться.

Более того, в данный момент она поглощает всю энергию вокруг. А ведь это место — гнездо, где обитает стая Галлеригонов. Множество молодых Галлеригонов и яиц выживают за счёт энергии, просачивающейся из земли и минералов.

«Если охота затянется, они просто погибнут от голода».

Я посмотрел на Хам Орт. Чёрная Галлеригон, принесшая пищу для своей дочери, не могла оторвать взгляда от красного кристалла.

[Ззззз зз зззззз зззззз (Как там малыши? Они голодны?)]

｢Новое гнездо.｣ ｢Пища.｣ ｢Изобилие.｣ ｢Все.｣ ｢Сыты.｣

[Зз (Правда?)]

｢Однако.｣ ｢Великая Адхай.｣ ｢Ещё.｣ ｢Много.｣ ｢Ест.｣ ｢Пища.｣ ｢Сила звезды.｣ ｢Истощение.｣ ｢Опасность.｣

[Ззззз ззззз ззззз зззз (Как думаешь, сколько вы сможете продержаться?)]

｢Огненная звезда.｣ ｢Два раза.｣ ｢Пока не появится.｣

На этой планете день наступает лишь ненадолго, раз в тридцать дней. Она сказала, что они смогут продержаться до тех пор, пока огненная звезда — солнце — не появится дважды, так что у нас есть около шестидесяти дней запаса.

«Сроки поджимают».

Одно лишь выслеживание звёздной системы, где может находиться Мистическая Косатка, отнимет кучу времени. Даже если мы начнём готовиться прямо сейчас, времени впритык. А если возникнут непредвиденные обстоятельства, этого времени станет ещё меньше.

«Подождите».

При мысли о переменных мне кое-что внезапно пришло в голову.

Номер 26, недавно поглотившая колоссальное количество психической силы. Внутри неё всё ещё оставалось много энергии. Я окликнул Номер 26, которая излучала тёмный свет и выглядела опечаленной.

[Зззззззз зззззз зззззззз (Можешь присмотреть за детёнышами Галлеригонов здесь?)]

｢Маленькие хлопалки? Да.｣

[Зззз ззззз з ззззз зззззззз (Если ты будешь здесь, они смогут продержаться дольше)]

｢Благодарность.｣

Если Номер 26 станет делиться энергией со стаей Галлеригонов, мы сможем выиграть дополнительное время.

Затем я попросил Изабель тоже остаться здесь. С её способностью «Тысяча Глаз Всего Сущего» мы сможем быстро узнать, если у Адхай или Синих Галлеригонов возникнут какие-либо проблемы.

— Хорошо. Я свяжусь с тобой, если что-то случится.

— Спасибо.

На этом я сделал всё, что мог.

Время поджимало, поэтому нам следовало немедленно начать подготовку к охоте на Мистическую Косатку.

— Возвращаемся на Гигакракер.

Перед тем как покинуть грот, я в последний раз взглянул на Адхай, спящую внутри красного кристалла.

Смотря на кристалл, остававшийся совершенно неподвижным от начала и до конца, я дал себе обещание.

Что бы ни случилось, я обязательно вытащу Адхай.

«Просто держись, осталось ещё немного».

С этой мыслью я вместе с остальными покинул гнездо.

Вернувшись на Гигакракер, PS-111 сразу же отправилась в командный пункт, чтобы проверить, есть ли в компьютере корабля какая-либо информация о Мистической Косатке.

Я же решил обсудить с Небесной Матерью, где она может находиться.

— Думаю, мы оба довольно много знаем о Мистической Косатке.

｢Да. Я несколько раз охотилась на неё ради снаряжения.｣

Тело Мистической Косатки используется для создания чрезвычайно мощного снаряжения или супероружия. Вот почему крупные кланы периодически собирают поисковые отряды, чтобы выследить её.

Насколько я помнил, после распада своего клана она работала наёмницей в поисковых отрядах других кланов. Должно быть, она получила немало информации и опыта, работая с ними.

— Буду честен. Мой метод выслеживания не подходит для этой ситуации.

Мне тоже приходилось выслеживать и убивать Мистических Косаток, но я не назвал бы свой способ охоты особо эффективным.

В основном я использовал две стратегии: либо напрямую проверял состояние звёзд, перемещаясь от одной к другой, либо тайно следовал за кланами, которые выслеживали Мистическую Косатку.

В текущей ситуации первый вариант отпадает из-за огромных затрат времени, а второй не сработает потому, что неизвестно, есть ли вообще сейчас поисковые отряды.

Именно поэтому на этот раз мне нужна была её помощь.

｢И правда, если действовать твоим методом, одна лишь подготовка займёт слишком много времени.｣

Она кивнула, понимая, что именно я пытался сказать.

｢Есть одна малоизвестная информация.｣

Она почесала клюв когтем на кончике крыла и продолжила:

｢Обычно при выслеживании Мистической Косатки в основном смотрят на следы, оставленные на звёздах, верно?｣

— Да. Как правило, изучают электромагнитные волны, остающиеся после поглощения звёздной энергии.

｢В поисковом отряде, в котором я состояла, был один игрок, испробовавший необычный метод поиска. Вместо звёзд он исследовал планеты, подверженные воздействию этих звёзд.｣

— Планеты?

｢Примитивные цивилизации на планетах или NPC в колониях иногда фиксируют аномалии, происходящие со звёздами.｣

Проводить расследование через взаимодействие с NPC на планетах? Об этой информации даже я никогда раньше не слышал.

｢У примитивных цивилизаций это сохраняется в виде легенд, а у колоний — в виде журналов наблюдений.｣

— Легенды и журналы наблюдений...

Я слышал, что торгующие игроки иногда собирают такие журналы наблюдений. Всё потому, что звёздные аномалии могут повредить торговые суда.

｢Тогда поисковый отряд собрал все легенды и журналы наблюдений из мест, где с высокой вероятностью могла появиться Мистическая Косатка. Зато отсеяв только нужные данные, они смогли спрогнозировать маршрут движения цели.｣

— Такое возможно?

｢Когда мы попробовали, это сработало.｣

— Но почему этот факт не получил широкой известности?

｢Клан, который первым испробовал этот метод выслеживания, вскоре распался из-за внутренних конфликтов, и его члены ушли из игры. С тех пор я не видела, чтобы кто-то пытался использовать этот способ.｣

Я не знал, радоваться ли мне или разочаровываться из-за того, что эта информация не распространилась.

— Тогда, думаю, нам стоит сначала проверить маршруты, которые ты знаешь по игре.

｢Мы с PS-111 займёмся этой частью. С её помощью на проверку уйдёт всего несколько дней.｣

— Рассчитываю на вас.

｢Не строй особых иллюзий. Если реальность окажется отличной от моих знаний, поиски затянутся.｣

— Если потребуется исследовать планеты, я отправлюсь сам.

｢Лучше бы я сходила вместо тебя... Оу.｣

Её светящиеся янтарные глаза уставились на мою массу щупалец. Похоже, будучи слишком обеспокоенной ситуацией с Адхай, она только сейчас заметила изменения в моём внешнем виде.

｢Где ты достал Формирователя Улья?｣

— Получил во время битвы с Акирой.

｢...Даже в игре у меня всё сжималось внутри каждый раз, когда я видела эти щупальца, а теперь я вижу их и здесь.｣

— Ты уже видела их раньше?

｢Мы даже обустроили передовую базу на одной из планет, чтобы поймать Мистическую Косатку, но пришёл ты и всё испортил. Не помнишь?｣

— А-а.

Теперь, когда она упомянула об этом, я действительно вспомнил.

Тогда я тайно следил за отрядом уничтожения и, увидев, как они высаживаются на планету, тут же приготовился устроить им диверсию. Похоже, она входила в состав той группы.

｢Когда я впервые увидела человека, погибшего после заражения Формирователем Улья, я чуть не получила травму.｣

— Ну, это действительно вызывает весьма необычные изменения.

｢Честно говоря, это выглядит куда более жутко, чем когда ты сдираешь с людей кожу и развешиваешь их тела.｣

Она вздрогнула, словно от неприятного воспоминания. Судя по топорщащимся перьям, ей это действительно очень не нравилось.

«Всё не так уж и плохо».

Я признаю, что это выглядело немного жутковато даже с моей точки зрения, но не ожидал, что вызывает у неё настолько сильное отвращение.

— На планеты для исследований я буду спускаться один.

Она смерила меня прищуренным взглядом, после чего тихо вздохнула.

｢...Похоже, мне придётся выложиться по полной, чтобы тебе не пришлось спускаться ни на какие планеты.｣

С её мысленной волной, пропитанной лёгким недовольством, наше обсуждение выслеживания Мистической Косатки завершилось.

Небесная Мать отправилась в командный пункт к PS-111, а я остался один в отсеке хранилища.

Изначально я планировал проверить свое окно сообщений. Помимо Формирователя Улья, я немало получил по итогам той битвы.

Однако, возможно, из-за того, что это был первый отдых после жестокого сражения, меня внезапно накрыла усталость. Сам того не заметив, я улёгся брюхом на твёрдый металлический пол.

«Дело не срочное, так что просмотрю всё после того, как немного посплю».

Под мягкую вибрацию двигателя, отдававшуюся от пола, я погрузился в сон, словно потерял сознание.