Прежде пустынный мир OW-33 превратился в планету, бьющую ключом жизни.

Там обитало существо, создавшее самую могущественную группу Аутспейсеров во вселенной.

Со своего трона в глубинах планеты Императрица ощутила, что одна из её королев погибла.

«…Как и ожидалось».

Смерть королевы, на создание которой она потратила немало сил.

Это вызывало сожаление, но оставалось в пределах ожидаемого. В конце концов, королева столкнулась с противником, справиться с которым было бы непросто даже ей самой.

«Аморф».

В системе N-51, принадлежащей MegaCorp, где и пала королева, бушевала битва. Отряд под предводительством Акиры Юджин, главы Фракции Господства, сражался с пресловутым ранкером Аморфом.

«И всё же хорошо, что желаемый результат достигнут».

Аморф был настолько сосредоточен на королеве, что не заметил ловушку, приготовленную Акирой.

Западня Акиры смертельно опасна для тех, кто использует генную эссенцию, вроде неё самой или Аморфа.

А члены Фракции Господства продолжают перебрасывать подкрепления в N-51. Даже этому существу выжить будет непросто.

«Наш союз на этом окончен, Акира».

Большая часть войск, отправленных ею в поддержку, погибла в бою против Аморфа. Она могла бы выслать ещё подчинённых, но предпочла этого не делать.

Сотрудничество было временным и держалось исключительно из-за Аморфа. У неё не было ни малейшего намерения продолжать работу с Фракцией Господства. Они, как и Аморф, являлись лишь целями для устранения.

«Пока их внимание отвлечено на другое место, я заложу основу в Солнечной системе…»

Едва она собралась переключить мысли с Аморфа на свой следующий план, как лежащий на полу камень связи прервал ее размышления.

— Сообщение получено.

«Хм?»

Вытекающая из её тела мембрана засекла активировавшийся камень.

В настоящее время существовал лишь один субъект, способный связаться с ней — её любимая партнёрша и соратница-Аутспейсер из Фракции Возвращения.

«Разве они не должны быть заняты расширением на планете?»

Это оказалось неожиданно, учитывая свежие воспоминания о том, как она рыдала из-за неспособности связаться с ней некоторое время. Разумеется, это не означало, что она не обрадовалась весточке от возлюбленной.

Она проверила сообщение, отобразившееся на компьютере, подключённом к камню.

«Э-э?»

Вопреки её ожиданиям, с ней связалась вовсе не возлюбленная. Она сформировала на мембране щупальца, чтобы набрать ответное сообщение.

｢Бом Хо? Что привело тебя сюда?｣

— Сообщение получено.

Императрица обомлела от столь мгновенного ответа.

«Он прячется среди карательного отряда Аморфа?»

Согласно плану, Бом Хо должен был дожидаться «гостя», которого приведет другой соотечественник.

Этот гость — ключевой элемент в грандиозном замысле Фракции Возвращения. Бом Хо, разработавший этот план, всегда подчёркивал этот факт.

И всё же он сам изменил план.

Лидер Фракции Возвращения сейчас находился в системе N-51, превратившейся в поле битвы.

* * *

Высококонцентрированные лучи энергии ударяли по моему телу.

Броня и панцирь, покрывающие моё тело, трескались кусочек за кусочком, а кровь и плоть просачивались в космос.

Раны, которые обычно заживали мгновенно, не восстанавливались совсем.

｢Аморф! Особая привилегия ранкера!｣

Среди лучей энергии, извергаемых линкорами, Изабель послала мне мысленную волну. Её глаза, усиленные «Тысячей Глаз Всего Сущего», ярко светились.

[Зззз (Особая привилегия?)]

｢Ген, загрязняющий генную эссенцию. Этот ген мешает восстановлению｣

При достижении стадии полувзрослой особи Аморфы получают иммунитет к ядам и вирусам. Устойчивость позволяет им использовать в качестве оружия различные бактерии, вирусы и паразитов.

Какой бы мощный токсин ни попал в желудок, он просто переваривается без малейшего вреда.

«Но если это не яд…»

Тогда дело принимает другой оборот.

Изабель объяснила, что причиной проблемы стал ген, загрязняющий генную эссенцию. Вероятно, я подхватил его в момент пожирания Тени.

«При срабатывании эффекта хищничества никакого сообщения не было».

Когда Аморф успешно поглощает добычу, сопутствующая информация всегда отображается в текстовом окне. Единственной генной эссенцией, похищенной у Тени, являлся «Ультраконтроль».

Однако отсутствие оповещения в текстовом окне не означает, что гены съеденной жертвы бесследно исчезают. Некоторая их часть сохраняется в Органе Мимикрии, Колонии Паразитов и органах-носителях Насекомых с Человеческим Лицом.

Контролировать эти органы по своему желанию я не могу. Принцип тот же, что и у людей: они способны свободно двигать руками и ногами, но не печенью или жёлчным пузырём.

«Ловушка, которая неизбежно срабатывает после съедения».

Хозяин Тени бьёт без промаха.

«С Сердцем Дракона тоже проблемы».

Внутри груди непрерывно пульсировала боль. Ловушка наверняка задела и Сердце Дракона.

«Подача энергии совсем разладилась».

По моим оценкам, её приток упал примерно до четверти от нормы.

И если отсутствие восстановления — лишь полбеды, то заблокированная подача энергии критична. Все мои атакующие способности и сверхсветовая навигация требуют колоссального количества энергии.

К тому же с нарушением баланса, поддерживаемого Сердцем Дракона, вновь активировался штраф от черты «Голод». Стоит бездумно применить силу, как я потеряю сознание и погружусь в безумие.

«Я мог бы получить энергию, поедая врагов напрямую, но…»

В членов экипажа могли вживить такие же ловушки, как и в Тень. Я не могу бездумно рисковать хищничеством, поскольку при пожирании корабля легко совершить ошибку.

｢В течение часа ты не сможешь использовать восстановительные способности, так что будь осторожен｣

В каком-то смысле хорошо, что есть ограничение по времени, но расслабляться рано. По сути, мои способы восстановления запечатаны на целых шестьдесят минут.

Тем временем вражеские подкрепления продолжали прибывать. Обстрел вело куда больше кораблей, чем в начале битвы.

Пока ранения не слишком тяжелы, всё в порядке, но чем дольше затягивается бой, тем в более невыгодном положении я оказываюсь.

В этот момент вдалеке я засёк мощный всплеск энергии. Это был тепловой луч из главного орудия линкора класса «Джакс-Альфа» — куда более крупного и мощного, чем обычные линкоры.

Остановив поток мыслей, я спешно уклонился. Тепловой луч толщиной с моё тело прошёл в волоске от меня.

Следом со всех сторон хлынули атаки остальных линкоров. Зелёные вспышки сплетались в плотную сетку огня. Сжимающаяся энергетическая сеть пыталась загнать меня в ловушку.

Попасться в неё сейчас было бы катастрофой. Я прибавил скорость, уходя за пределы радиуса атаки.

Небесная Мать и «Правая Голова» следовали за мной.

｢Аморф? Что это за раны?｣ — спросила Небесная Мать, заметив кровь, брызгавшую из растрескавшегося панциря.

[Зззз Зззз (Я попал в ловушку, устроенную ранкером)]

｢Что?｣

[Зззз Зззз Зззз Зззз Зззз Зззз (Никакой регенерации в течение шестидесяти минут. И подзарядка энергии тоже заблокирована)]

｢……｣

Пока я объяснял, в моём теле произошли изменения: время действия «Символа Охоты» подошло к концу.

Заметно увеличенное тело сжалось, а его форма и различные органы вернулись в норму. Когда я открыл глаза, Небесная Мать смотрела на меня со взволнованным видом.

«Это опасно».

Чтобы переломить ход боя, необходимо задействовать все доступные средства. Иначе впереди ждут лишь поражение и смерть.

«Сначала нужно собрать детей».

Отступив, я заметил, что вражеский натиск поутих. Похоже, противники перегруппировываются с прибывшим флотом подкрепления. Пользуясь этой паузой, я вместе с остальными полетел к месту, где сражались Номер 26 и Адхай Орт.

Патрульные корабли и палубные самолёты, с которыми бились Адхай и «Левая Голова», уже давно отступили. Теперь они вдвоём помогали Номер 26 расправляться с Крикунами.

Крикунов, специализирующихся на псионике и созданных на основе Джейсона, оставалось совсем немного. Завидев моё приближение, они бросили бой и попытались сбежать.

｢Не уйдёте!｣

Щупальца Номер 26 вытянулись, словно мои разъедающие щупальца, и обвили двух убегавших Крикунов. Затем она подтянула захваченных врагов и целиком проглотила их.

Увидев это, Адхай затрясла пучками щупалец возле рта.

｢Не вкусно.｣ ｢Зачем｣ ｢это есть｣

— Гр-р-р.

｢О! Большой ребёнок пришёл!｣

Ожесточённо сражавшиеся существа обрадовались моему появлению. Но их радость длилась недолго. Они быстро заметили, что моё тело изранено.

｢Большой Взрослый?｣ ｢Телу｣ ｢больно?｣

｢Плохиши обидели большого ребёнка!｣

Адхай, беспокоясь обо мне, испустила мысленные волны, полные тревоги и заботы. Номер 26 тоже проявила гнев, отчего её розовое тело заметно потемнело.

[Зззз Зззз Зззз (У меня есть просьба. Позови их)]

Первым делом я попросил Номер 26 связаться с Металлическими гремлинами. Теперь, когда Аутспейсер, препятствовавший сверхсветовой навигации, уничтожен, они могут совершить прыжок сюда в любой момент.

Металлические гремлины — раса, специализирующаяся на сражениях флотов. Они окажут огромную помощь в битве против объединённого флота MegaCorp и Звёздного Союза.

«Если бы не ранкер, я бы легко победил».

Практически наверняка враги действуют под руководством ранкера. А ранкер точно знает, как бороться с Металлическими гремлинами. Первое время они понесут урон, но быстро адаптируются.

Впрочем, я рассчитываю не только на их боевую поддержку.

«Само появление неизвестной переменной уже имеет огромный смысл».

Если здесь внезапно возникнет группа Металлических гремлинов, внимание противника неизбежно рассеется. Пока они отвлекаются, мы должны нанести удар в самое сердце врага и разгромить его.

Даже если всё пойдёт не так, благодаря Варп-бою мы сможем покинуть это место.

Сейчас мне необходимо беречь энергию, накопленную в теле. Если возникнет ситуация, когда придётся спасаться бегством, понадобится помощь Варп-боя.

«В игре это было невозможно, но не здесь».

С помощью Номер 26, способной общаться с ними, я смогу попросить их переместить нас в соседнюю звёздную систему.

｢Да! Я позову блестяшек!｣

Услышав мою просьбу, Номер 26 вытянула серебристое щупальце.

Из сферы на конце щупальца вырвался слабый свет. Волна, призывающая Металлических гремлинов, с невероятной скоростью устремилась к краю звёздной системы.

«Отлично. И ещё…»

Я открыл полупрозрачное текстовое окно.

Перед глазами пестрело множество черт. Я взглянул на «Знак могучего врага» и «Неупорядоченный Многогранник Мародёра» — самые первые из полученных мной.

«Не думал, что применю это здесь».

За «Неупорядоченным Многогранником Мародёра» скрывалось название способности, полученной после поглощения особого снаряжения.

«Кость Пустоты».

Сила, полученная после пожирания снаряжения, принадлежавшего когда-то Си Хён Юджин.

Использование этой способности позволяет мне применять все черты без каких-либо ограничений в течение 3 минут.

Это невероятно мощный навык, но из-за перезарядки в 66 дней до сих пор я задействовал его лишь единожды. Если бы не «Орган Ревенанта», активировавшийся во время недавней битвы с Магмазавром, я всё ещё не мог бы его использовать.

«Враги не знают об этой силе».

Они думают, что я сильно ослаб. И они правы.

«Самое время бросить кости».

｢Блестяшки здесь!｣

В этот момент за моей спиной, следуя за волной Номер 26, собрались сгустки синего света. Это был сигнал, отправленный серебряными мародёрами, получившими её сообщение.

Находившиеся вдалеке враги тоже засекли вторжение чужаков и попытались их перехватить. Прежде чем линкоры успели открыть огонь, я спешно применил «Сложное Спектральное Тело».

Передо мной сформировалось прозрачное зеркало, вбирающее в себя самые разные спектры света. Вскоре тепловые лучи, выпущенные с линкоров, устремились к круглой призме. Огромный прозрачный диск не только не разбился под ударами тепловых лучей, но и отразил все направленные на него атаки.

Пока я выигрывал время, группа Металлических гремлинов благополучно завершила прыжок.

— ■■■

— ■■?

｢Да, да! Давайте избавимся от плохишей!｣

｢Странные｣ ｢слова｣ ｢не понимаю.｣

Атаки линкоров прекратились. Противники, должно быть, пришли в замешательство из-за внезапного появления врагов.

Теперь настала наша очередь контратаковать.